Hoofdstuk 8 DE MEEDOGENLOZE, ONAANTASTBARE LYCAN KING?

‘Je moet nog steeds in shock zijn,’ mompelde Sargis zacht, alsof hij de storm die in mij woedde kon lezen.

Hij schoof iets naar links en reikte naar het nachtkastje.

Mijn instincten sloegen woest aan en ik krabbelde achteruit, mijn broze lichaam schurend over de zijdezachte lakens tot mijn rug met een doffe dreun tegen het hoofdbord klapte.

Sargis verstijfde meteen en stak zijn handen op in een gebaar van overgave.

‘Ik wilde je alleen het bord met fruit aangeven,’ mompelde hij, knikkend naar het nachtkastje.

Ik volgde zijn blik en zag de kom waar hij het over had, tot de rand gevuld met heldere, kleurrijke vruchten.

Maar ze leken buitenaards.

Alles hieraan voelde verkeerd.

‘Mag ik?’ vroeg hij.

Ik zei niets. Ik staarde hem alleen maar aan alsof hij een hersenspinsel was van mijn gebroken verbeelding.

Want dat moest hij zijn, toch? Deze hele plek, dit bed, deze kamer, hij—niets ervan kon echt zijn.

Het moest weer een hallucinatie zijn. Nog een truc van mijn geest, opgeroepen om mij te beschermen tegen de wreedheid van de werkelijkheid.

Ik rukte mijn blik van hem los.

Nee. Geen illusies meer.

Het was tijd om wakker te worden.

Ik kromde mijn benige vingers en probeerde mezelf te knijpen. Maar er zat amper nog genoeg vlees om vast te pakken.

Wanhoop klauwde aan me.

Ik had iets nodig, wat dan ook, om me wakker te schokken. Mijn blik schoot wild door de kamer tot er een plan vorm kreeg.

Als ik maar hard genoeg uit het bed kon vallen. Dan werd ik waarschijnlijk wakker terug in de kerker of, beter nog, deed ik mijn ogen nooit meer open, voorgoed. De gedachte daaraan was troostend; ik schoof langzaam, zo ver mijn kracht het toeliet, centimeter voor centimeter naar de rand van het bed.

‘Wat ben je aan het doen?’

Ik draaide me naar hem toe en kreeg er meteen spijt van.

Want daar stond hij, zijn gezicht zo schrijnend mooi dat het me bijna opnieuw brak.

Dit was niet echt. Hij was niet echt. Niets hiervan.

Ik ben dit konijnenhol eerder ingegaan. Vast in de duisternis, zoete fantasieën oproepend om de eindeloze kou en honger te overleven en de waanzin op afstand te houden.

Maar dit… Dit was nieuw. Ik geef het toe: het was de eerste keer dat ik een Adonis opriep.

Ik bleef schuiven.

‘Hé, hé, je moet stoppen, anders val je en doe je jezelf pijn!’ riep hij.

Ik zat al precies aan de rand. Ik kon het nu helder zien: mijn lichaam dat op de koude marmeren vloer sloeg. Een diepe, welkomende duisternis zou me in zijn geheel opslokken en ik zou eindelijk, eindelijk vrij zijn.

Ik haalde rustig adem en liet mijn gewicht voorover kantelen, terwijl ik de dunne lucht langs mijn gehavende lichaam voelde razen toen de zwaartekracht me omlaag trok. Heel even koesterde ik het zuchtje wind dat mijn huid kuste.

Warmte.

Onverwachte, allesomvattende warmte.

In plaats van de koude, meedogenloze grond knalde ik tegen iets stevigs. Zonder erbij na te denken nestelde ik me dieper, instinctief op zoek naar het comfort dat me zo lang ontglipt was. Ah ja, dacht ik ijlend. Dit moet de omhelzing van de dood zijn.

Maar toen wreef ik mijn gezicht tegen een harde, gespierde borst, en een diepe, gestage hartslag dreunde tegen mijn oor.

Spieren?

Hartslag?

Ik sperde mijn ogen open terwijl mijn geest koortsachtig probeerde het verraad van mijn zintuigen aan elkaar te rijgen. In plaats van de koude hand van de dood staarde ik omhoog in dezelfde gesmolten, warme ogen, ogen die het felste ijs konden doen smelten, ogen die troost hadden moeten bieden. Maar voor mij waren ze een vloek.

Die warmte, die tederheid... Het was allemaal een leugen. Dat was het altijd al. Vandaag kijken ze naar je alsof je het middelpunt van hun universum bent. Morgen gooien ze je weg als een vergeten last.

Paniek klauwde zich een weg omhoog door mijn keel. Ik duwde zwak tegen hem, maar het was nutteloos.

Hij ging langzaam staan en legde me voorzichtig terug op het bed.

Hij slaakte een zware, gefrustreerde zucht. Toen haalde hij een telefoon uit zijn zak en drukte met snelle, geoefende vanzelfsprekendheid op een paar knoppen. Hij zette hem aan zijn oor.

"Ik heb de koninklijke arts en zijn team nu meteen in mijn kamer nodig," zei hij in de hoorn.

Hij stopte het apparaat weg.

Koninklijke arts? Mijn gedachten tolden, verward en overweldigd. Dit is zijn kamer?

Niets ervan had zin. Waarom zou iemand als hij, een opperste alpha, een koning, zich met mij bezighouden? Waarom zulke belachelijke moeite doen?

Hij klemde me in met zijn armen en boog zich naar beneden tot onze gezichten zo dicht bij elkaar waren dat ik de warmte van zijn adem over mijn huid voelde strijken. Zijn voorhoofd raakte het mijne bijna toen hij zijn hoofd laag boog.

Toen tilde zijn blik zich op en vond de mijne. Ik voelde iets scherps en onbekends pijnlijk in mijn borst verdraaien.

"Dit is allemaal mijn schuld," fluisterde hij, gebroken. "Het spijt me dat ik je niet eerder heb gevonden. Het spijt me dat ik niet harder heb gezocht."

Nog voordat ik überhaupt kon proberen te begrijpen, liet hij zijn hoofd in mijn schoot vallen.

Ik verstijfde.

Elk deel van mij verstarde toen hij daar bleef liggen; zijn brede schouders trilden licht.

Hij zag er verwoest uit.

Oprecht, volkomen, zielverpletterend verwoest.

Maar waarom?

Waarom zou een koning, een opperste alpha zich zo voelen om mij? Een niemand, kapot en afgedankt. Waarom zou hij iets om me geven?

Niets had nog zin.

Was dit echt, of was ik eindelijk zo diep in waanzin afgedaald dat mijn geest deze uitgebreide marteling voor me had bedacht?

Een scherpe klop verbrijzelde de zware stilte. Mijn blik schoot naar de deur.

"Kom binnen," riep Sargis.

De deur zwaaide open met een vlaag koele lucht.

Een man kwam als eerste binnen, ouder, met grijzend haar bij de slapen, met in de ene hand een grote leren aktetas en een stethoscoop om zijn nek. Achter hem kwamen er nog drie, twee vrouwen en één man, allemaal in turquoise scrubs, en ze sjouwden met hun eigen medische koffers.

Achter hen stapte een berg van een man de kamer binnen. Hij torende boven alles uit, en zijn spieren spanden tegen de donkere stof van zijn kleding. Zijn haar was naar achteren getrokken in een hoge, nette paardenstaart, waardoor een litteken langs zijn kaak zichtbaar werd. Zijn hazelnootkleurige ogen glansden in het licht als gepolijst amber.

Op het moment dat hij de drempel overstak, liet hij eerbiedig zijn hoofd zakken.

"Opperste Alpha," mompelde hij.

Sargis stond nu volledig rechtop.

"Lupercus," erkende hij met een knik.

Het medische team achter de reus boog diep, als één geheel.

"Opperste Alpha," zeiden ze in koor.

En daar zat ik, bevend, totaal verbluft, niet in staat het te geloven.

Wat in hemelsnaam gebeurde er?