Hoofdstuk 1
Rowena's perspectief
De deur van mijn slaapkamer vloog zo hard open dat hij bijna uit zijn scharnieren sprong.
‘Mijn Luna!’ Velvet struikelde naar binnen, haar stem scherp van opwinding, buiten adem en hijgend. ‘Hij is terug! Alpha Kaelen is teruggekeerd! Hij is nu in de oostvleugel, bij zijn grootmoeder, Lady Maelis.’
Mijn hand schokte. De punt van mijn pen sneed in mijn vinger, maar ik merkte het nauwelijks. Er echode maar één gedachte in mijn hoofd.
Kaelen was terug.
Ik drukte mijn gewonde vinger tegen mijn lippen en depte het druppeltje bloed weg, maar ik kon de golf van vreugde die in mijn borst opwelde niet onderdrukken.
Het was drie jaar geleden dat ik mijn man voor het laatst had gezien—de Alpha van de Moonreign-roedel.
Die keer was het onze huwelijksnacht geweest.
We hadden niet eens een moment alleen gehad voordat hij werd opgeroepen naar de grens van de Federatie.
En sindsdien had ik als zijn Luna gediend, de roedel met onverzettelijke toewijding bij elkaar gehouden, de dagen geteld tot zijn terugkeer.
Velvet, mijn kamenier, wist beter dan wie ook hoe ik die jaren had doorstaan. Kaelen had niet genoeg tijd gehad om mij te merken. En Kyra—de wolf in mij—was al zo lang stil geweest dat ik bijna was opgehouden te hopen dat ze ooit nog wakker zou worden.
De Moonreign-roedel was klein, maar het was geen eenvoudige taak voor een Luna met een vervagende wolf om voor haar zieke schoonmoeder te zorgen, de kritische blikken van de oudsten te doorstaan, de ontelbare behoeften van de roedel in evenwicht te houden. Er waren zoveel nachten geweest dat ik me had afgevraagd of ik het nog één moment langer kon volhouden.
Maar ik had het volgehouden. En nu was Kaelen thuis. Hij zou mij merken. We zouden de lasten van de roedel samen dragen. Misschien zouden we zelfs kinderen van onszelf krijgen.
Alles stond op het punt op zijn plek te vallen.
Terwijl die gedachten door mijn hart tolden, kleedde ik me zorgvuldiger dan ik in jaren had gedaan. Ik deed de pareloorbellen van mijn moeder in—dezelfde die zij had gedragen als teken van haar verbintenis met mijn vader. Ze had altijd geloofd dat ze me zouden leiden naar een huwelijk dat net zo gezegend was als het hare.
Ik geloofde het ook.
Eerder die ochtend was Kyra voor het eerst in wat een eeuwigheid leek weer in beweging gekomen. Rusteloos ijsbeerde ze in de diepte van mijn geest, haar onrust een vreemde onderstroom onder mijn huid. Toen had ik het verontrustend gevonden.
Maar nu begreep ik het.
Ze had aangevoeld wat eraan kwam.
Kaelen was thuisgekomen.
De wandeling naar de oostvleugel was niet ver, en toch leek elke stap eindeloos te duren. Mijn gebruikelijke beheersing wankelde—mijn pas, ooit beheerst en gracieus, droeg nu een onmiskenbare haast. Maar toen de deuren van de hal in zicht kwamen, vertraagden mijn voeten uit zichzelf.
Mijn huwelijk met Alpha Kaelen Varkos was begonnen als een wervelwind.
Nadat mijn vader en broer in de strijd waren gesneuveld, de een na de ander, was de gezondheid van mijn moeder ingestort. Haar enige overgebleven wens was om mij getrouwd te zien—mij toe te vertrouwen aan de zorg van iemand die zij waardig achtte.
Alpha Kaelen was de man die zij koos.
De Moonreign-roedel was bescheiden van omvang, maar ze had haar status. Belangrijker nog: haar jonge Alpha was bekwaam en gezaghebbend. Mijn moeder vertrouwde erop dat hij mijn gelijke zou zijn, dat hij me zou beschermen.
Wij waren geen voorbestemde partners.
Maar die vluchtige huwelijksnacht was genoeg geweest om hem in mijn hart te brandmerken.
Hij had er even indrukwekkend uitgezien in zijn militaire uniform als in zijn trouwkleding—misschien zelfs nog meer, met een nieuwe rand van hardheid om hem heen. Toen die donkere, bodemloze ogen zich op mij richtten, had mijn meisjeshart voor het allereerst in mijn borst gedonderd.
‘Je verdient beter dan dit,’ had hij gemompeld, terwijl hij een verdwaalde lok haar achter mijn oor schoof. ‘Wacht op mij, mijn Luna.’
Die woorden hadden me drie jaar lang overeind gehouden.
En nu was hij terug.
Ik bleef voor de deuren staan en bracht mezelf tot rust. Door het decoratieve glazen paneel ernaast ving ik een glimp op van mijn eigen roodgerande ogen. Ik nam dat laatste moment om mijn spiegelbeeld te controleren—om ervoor te zorgen dat ik mijn man tegemoet zou treden als de vrouw die hij zich herinnerde.
En toen hoorde ik het. Een stem vanachter de halfopen deur. Autoritair. Definitief.
‘Rowena heeft hierin niets te zeggen.’
Ik had minder dan een hartslag nodig om hem te herkennen.
De stem van mijn man.
‘Ik heb al ingestemd om met Virella te trouwen,’ zei hij. ‘Het is besloten. Ik ben de Alpha van de Moonreign-roedel.’
De woorden troffen me als een emmer ijskoud water, die elk sprankje vreugde en verlangen in mijn borst doofde.
Virella? Wie was Virella?
Mijn man—de man die me had gevraagd op hem te wachten—was nu van plan met iemand anders te trouwen?
Zonder erbij na te denken duwde ik de deur open, met een kracht die zelfs mij verraste. Elk hoofd in de kamer draaide mijn kant op.
Kaelen zat zwijgend op zijn Alpha-troon. Grootmoeder Maelis zat op haar gebruikelijke plek vlakbij, haar gezicht een masker van strenge autoriteit. Mijn schoonmoeder, Elira, zat net onder haar, en toen haar ogen de mijne ontmoetten, slaakte ze een stille zucht. De anderen in de kamer keken van geschokt tot nauwelijks verhulde nieuwsgierigheid. Maar mijn blik ging recht naar het enige gezicht dat ik niet herkende.
Niemand hoefde het me te zeggen: dit was de vrouw die Kaelen Virella had genoemd.
Ze was niet op de gebruikelijke manier mooi, maar er zat iets in haar houding—een slankheid die tegen scherpte aan zat, een zelfverzekerdheid die bijna ingestudeerd leek. Haar gelaatstrekken waren fijn gesneden, haar donkere haar was naar achteren geveegd en onthulde de elegante lijn van haar hals. Toch verraadden haar ogen haar. Er zat te veel in: hebzucht die slecht verhuld was, arrogantie die nauwelijks in toom werd gehouden.
Ik had me nooit kunnen voorstellen dat mijn man me op een dag zou verraden voor zo’n vrouw.
‘Je zei dat je met wie ging trouwen?’ Ik richtte mijn blik op Virella, maar de vraag was bedoeld voor Kaelen. Mijn stem droeg een gewicht dat zelfs de jongere roedelleden in de kamer instinctief deed rechtop gaan staan.
‘Jonge Luna—’ Hannah, de al jaren dienende rentmeester van de familie Varkos, stapte naar voren met een gespannen glimlach, duidelijk in de hoop de boel te sussen. ‘Dit is slechts een misverstand—’
‘Ik stelde jou geen vraag.’ Ik kapte haar scherp af, en toen, eindelijk, draaide ik me om om mijn man aan te kijken.
Drie jaar hadden hem veranderd.
Hij was altijd knap geweest, maar nu had het slagveld iets nieuws in hem uitgehouwen. Hij zat daar met een onbeweeglijkheid die minder op beheersing leek en meer op een roofdier in rust. Elke beweging, elke verschuiving van zijn houding droeg een onderstroom van gevaar. Dit was een man die had geleerd beslissingen te nemen en met de gevolgen te leven.
Hij bestudeerde mij ook, zijn donkere ogen onleesbaar. Maar ik deinsde niet terug.
‘Ik vraag het jou, Alpha Kaelen.’ Mijn stem trilde niet. ‘Met wie zei je dat je ging trouwen?’
Een koude glimlach krulde om zijn lippen, alsof mijn uitdaging hem eerder vermaakte dan verontrustte. Hij reikte naar de vrouw naast zich en trok haar met welbewuste vanzelfsprekendheid in de kring van zijn arm.
‘Ik ga met Virella trouwen,’ kondigde hij aan. ‘Ze draagt mijn kind.’
Zijn hand rustte op haar buik met een tederheid die mijn maag deed omkeren.
Pas toen zag ik het—de subtiele welving onder haar jurk.
Dus. Dáárom was het.
Het gevoel dat me greep liet zich niet beschrijven. Het was alsof een hand in mijn borst had gegrepen, mijn hart vastpakte en begon dicht te knijpen.
Ik wankelde bijna. Velvets hand greep mijn elleboog en hield me overeind voordat ik kon vallen.
‘Is dit het fatsoen waarmee je bent opgevoed?’ Grootmoeder Maelis’ stem sneed door de kamer als een mes. ‘Je man komt na drie jaar terug, en je eerste woorden zijn een beschuldiging?’
‘Man?’ Ik slikte tegen de brok in mijn keel, maar toen ik weer sprak, kwam mijn stem scherper uit dan daarvoor. ‘Ik heb deze roedel drie jaar lang bij elkaar gehouden. Ik heb elke slapeloze nacht wakker gelegen van zorgen om zijn veiligheid. En wanneer hij eindelijk terugkomt, brengt hij een andere vrouw ons huis binnen. Wat voor man is dat?’
‘Rowena—’ Kaelens stem sneed door de lucht, scherp van ongenoegen. ‘Het beschermen van de roedel is de plicht van de Luna.’
‘Het was de afspraak die we maakten toen ons huwelijk werd gearrangeerd,’ voegde hij eraan toe, alsof ik eraan herinnerd moest worden.
De woorden bleven als glas in mijn keel steken, maar ik dwong ze naar buiten. ‘Dan moet je je ook herinneren dat die afspraak gepaard ging met de belofte van respect.’
‘En heb ik dat niet gegeven?’ Het gewicht van een Alfa-bevel drukte op elk woord. ‘Drie jaar, Rowena. Jij draagt geen enkel merkteken van mij—en toch heeft Moonreign jou Luna genoemd. Zelfs terwijl iedereen weet dat je zonder bloedlijn kwam, zonder familie, zonder roedel.’
De zelfgenoegzaamheid die door zijn toon krulde, deed mijn maag omkeren.
Drie jaar geleden was ik dom genoeg geweest om iets voor deze man te voelen.
‘Dus wat je me eigenlijk zegt,’ zei ik langzaam, ‘is dat ik jouw roedel heb gerund, jouw territorium heb beheerd, jouw allianties bij elkaar heb gehouden—en dat ik nu gracieus opzij moet stappen terwijl jij je minnares voor mijn neus te kijk zet?’
Een flits van irritatie trok over zijn gezicht, verdwenen zo snel als hij gekomen was. ‘Huis Varkos houdt zich aan zijn woord. Ik heb je moeder een belofte gedaan. Ik zal je niet in de steek laten.’
‘Maar Virella,’ vervolgde hij, terwijl hij mijn blik ving zonder ook maar een spoor van de warmte die onze huwelijksnacht had gesierd, ‘zal ik óók tot mijn vrouw nemen.’
‘Je hebt de roedel drie jaar lang goed geleid, ja. Maar je hebt Varkos geen erfgenaam gegeven. Virella draagt mijn kind—en zij heeft mijn soldaten gered, en mijn eigen leven, meer dan eens op het slagveld.’
Hij richtte zich op, alsof hij een gulle uitspraak deed. ‘Je mag je titel als Luna behouden. Virella zal een gelijke positie met jou delen. Gelijke rechten. Gelijke stem in de roedel.’
De pure neerbuigendheid maakte dat ik bijna moest lachen.
Hij had me op onze huwelijksnacht niet aangeraakt. Bij het aanbreken van de dag was hij naar het front vertrokken, en tegen de tijd dat hij terugkwam, had hij al iemand anders gevonden. Een erfgenaam? Daarvoor had ik eerst een echtgenoot nodig gehad.
En Virella? Zij had naast hem gebloed op het slagveld. Ik had aanvoerlijnen veiliggesteld, allianties onderhandeld, de roedel bij elkaar gehouden zodat hij iets had om naar terug te keren. Maar blijkbaar telde dat voor niets.
Mijn ogen brandden, maar ik weigerde de tranen te laten vallen. Deze man had ze nooit verdiend.
‘Gelijke positie?’ Mijn stem klonk schor, maar standvastig. ‘En wat doet jou denken dat ik dat zou accepteren?’
Ik hief mijn kin en keek hem recht in de ogen.
‘Als dit is wat er van je belofte over is,’ zei ik, ‘dan hoef ik er niets van.’
‘Laten we dit netjes afronden, Alfa Kaelen.’
Mijn woorden kwamen neer als een mes.
‘Ik wil een scheiding.’
