Hoofdstuk 2

Rowena's perspectief

Het woord bleef tussen ons in de lucht hangen.

Echtscheiding.

Ik had het duidelijk en beheerst uitgesproken, zonder met mijn ogen te knipperen. En één opgeschort moment lang werd de hele kamer stil: grootmoeder Maelis, Elira, de roedelleden langs de muren, allemaal hielden ze hun adem in alsof ze wilden zien naar welke kant een vlam zou overhellen.

Kaelens gezicht vertrok niet. Maar zijn ogen werden scherper.

"Je wilt een echtscheiding." Hij zei het zoals iemand een woord in een vreemde taal herhaalt, alsof de betekenis nog niet helemaal was doorgedrongen.

"Dat wil ik," zei ik. "We hebben de band nooit voltooid. Het huwelijk is nooit geconsumeerd. Er is niets dat ons wettelijk bindt dat niet netjes ongedaan gemaakt kan worden." Ik hield mijn stem vlak. "Je hebt wat je wilt. Laat me gaan."

Er trok iets over zijn gezicht; het was geen schuld, geen spijt. Iets dat dichter bij gekrenktheid lag.

"Je doet dramatisch," zei hij.

Dramatisch.

Drie jaar lang zijn roedel draaiende houden, zijn rekeningen beheren, zijn familie bij elkaar houden terwijl hij beloften deed aan een andere vrouw, drie staten verderop, en het woord waar hij naar greep was dramatisch.

"Kaelen." Grootmoeder Maelis’ stem sneed ertussen voordat ik kon antwoorden. "Genoeg hiervan. Rowena, ga zitten."

"Ik blijf liever staan, grootmoeder."

Haar kaak spande zich aan. "Jij bent de Luna van deze roedel. Je zult je daarnaar gedragen."

"Dat doe ik ook," zei ik. "Ik vraag om een wettelijke ontbinding van een huwelijk dat nooit goed tot stand is gekomen. Dat is geen drama. Dat is gezond verstand."

Elira maakte een klein geluidje en zei toen niets, zoals ze altijd niets zei wanneer het ertoe deed.

Elvira, Kaelens zus, kantelde vanuit haar hoek van de bank haar hoofd. "Ik zie niet in waarom je dit zo moeilijk maakt. Virella is er al. Ze is al zwanger. Wat denk je precies dat je beschermt?"

Ik keek haar aan. "Mijn naam."

Dat kwam aan. Zelfs Elvira had daar niet meteen een antwoord op.

Kaelen stapte naar voren. "Ik heb het je gezegd — je houdt je titel. Je houdt je status. Er verandert niets aan je positie in deze roedel."

"Alles aan mijn positie verandert," zei ik. "Op het moment dat jij haar hier binnenhaalde en haar je vrouw noemde, heb jij dat veranderd. Ik vraag niet om compensatie, Kaelen. Ik vraag om weg te mogen."

"Nee."

Het woord was vlak en onwrikbaar.

Ik staarde hem aan. "Je wilt me niet. Dat heb je volkomen duidelijk gemaakt. Dus waarom...."

"Omdat ik nee heb gezegd." Zijn stem zakte naar dat register, het Alfa-bevel, dat tegen de lucht in de kamer drukte als een fysieke last. "Dit gesprek is voorbij."

Zijn bevel brak mij niet.

Kyra bewoog diep vanbinnen, klauwen schrapend langs de wanden van mijn bewustzijn. Mijn vader en broer waren in de strijd gevallen. Mijn roedel was tot as gereduceerd. Maar dat betekende niet dat ik het Alfa-bloed dat door mijn aderen stroomde was vergeten.

Mijn lip krulde. Mijn hoektanden deden pijn van het verlangen zich te laten zien.

En toen bewoog Virella.

Het was subtiel, dat moest ik haar nageven. Een zachte uitademing, nauwelijks hoorbaar. Eén hand die ze tegen haar buik drukte. Haar hoofd dat heel even naar voren zakte, alsof er iets in haar was verschoven.

Geen dramatisch hijgen, geen vertoning. Alleen de stille suggestie van een vrouw met ongemak, perfect getimed.

Kaelen draaide zich om voordat iemand anders dat deed.

"Virella." Zijn stem veranderde volledig; het bevel was eruit gestript, en daaronder zat iets dat bijna zacht was. In drie stappen was hij bij haar. "Wat is er? Is het de baby?"

"Het gaat," mompelde ze, terwijl ze licht tegen zijn arm aan leunde. "Alleen... de stress. Het spijt me. Ik wilde dit allemaal niet veroorzaken."

Ze keek me niet aan toen ze het zei.

En zomaar ineens herschikte de kamer zich om háár heen. Grootmoeder Maelis kwam overeind uit haar stoel. Elira’s hulpeloze blik verschoof naar bezorgdheid. Zelfs Elvira ging rechter zitten, de spottende nieuwsgierigheid verdween van haar gezicht.

En Kaelen—Kaelen keek naar haar alsof zij de enige persoon in de kamer was.

Ik zag het allemaal.

Drie jaar had ik aan deze roedel gegeven. Drie jaar waarin ik hen bij elkaar had gehouden, met slapeloze nachten en eindeloze onderhandelingen, waarin ik had gebloed voor mensen die me nog nooit hadden aangekeken zoals ze haar nu aankeken.

Een kille glimlach raakte mijn lippen.

Ik draaide me om en liep de zaal uit.

Laat Kaelen weigeren. Laat hem bevelen. Laat hem doen alsof dit huwelijk iets was dat de moeite waard was om te behouden.

Het maakte niet uit.

Ik zou mijn scheiding krijgen.

**

Ik verspilde geen tijd.

Zodra ik terug was in mijn vertrekken, zette ik Velvet en Grace aan het werk om mijn bruidsschat te inventariseren.

Ik ontgrendelde de kluis waarin mijn moeder elk document had opgeborgen dat ze bij mijn huwelijk aan mij had overgedragen. Ze was altijd nauwgezet geweest. Elk bezit bijgehouden. Elke transactie vastgelegd. Eigendomsakten, beleggingsrekeningen, fondsen voor de infrastructuur van de roedel, het medische fonds—alles wat ze bij mijn huwelijk met Kaelen op naam van de Moonreign-roedel had gezet, stond gedocumenteerd in haar nette, licht schuine handschrift.

Ik sloeg pagina vier open.

Moonreign-roedel—Financiële beoordeling vóór de bruiloft.

Voordat mijn moeder met de match had ingestemd, had ze een discrete, onafhankelijke evaluatie van de financiën van de roedel laten uitvoeren. Ik had het jaren geleden één keer gelezen en toen weggelegd. Het had toen onbelangrijk geleken. We waren getrouwd. We bouwden samen aan een toekomst. De cijfers hoorden bij het verleden.

Nu las ik het opnieuw.

Toen ik in de familie Varkos trouwde, stond de Moonreign-roedel drie maanden van de ondergang verwijderd. Kaelens vader was jong gestorven en had schulden achtergelaten die zijn familie jarenlang had verhuld met mooie kleren en zorgvuldig opgetrokken illusies. Het landgoed. De auto’s. Het personeel. Alles bij elkaar gehouden door geleend krediet, gekrenkte trots en de stille hoop dat er—ooit—iets zou gebeuren dat hun fortuin zou keren.

Wat het voor hen keerde, was het geld van mijn moeder.

De Ashthorne-middelen—op mijn trouwdag volledig overgemaakt—hadden elke openstaande schuld weggewerkt, twee jaar aan operationele kosten gedekt en het medische fonds opgericht dat nog steeds Grootmoeder Maelis’ maandelijkse behandelingen betaalde.

Ik legde het document neer. In mijn hoofd begon zich al een plan te vormen.

Hij kent het hele plaatje niet, zei Kyra.

‘Hij weet een deel. Niet alles.’

‘Dan gaat hij heel verrast zijn.’

‘Ja.’ Ik liet mijn vingers over de papieren glijden die mijn moeder me had nagelaten—haar laatste geschenk, al had ik nooit verwacht het op deze manier te gebruiken. ‘Ik had gehoopt dat het niet zover zou komen.’

Ik haalde adem.

‘Grace.’

‘Ja, mijn Luna?’

‘Bevries elk fonds dat afkomstig is uit de Ashthorne-rekeningen. Allemaal. Bezittingen, schenkingen, terugkerende overboekingen. Niets beweegt zonder mijn schriftelijke toestemming.’ Ik pauzeerde. ‘En zoek een familierechtadvocaat voor me. Iemand van buiten de roedel. Iemand die Kaelen niets verschuldigd is.’

Grace’ ogen lichtten op. Ze knikte kort en draaide zich om, al in beweging, snel—alsof ze bang was dat ik van gedachten zou veranderen als ze niet meteen handelde.

Ik keek uit het raam. De nacht was gevallen. Maar de kilte in mijn borst had zich gezet tot iets kouds en standvastigs.

Laat Kaelen maar proberen me tegen te houden.

Zonder mijn geld zou de roedel binnen een maand het gewicht van haar keuzes voelen.