Hoofdstuk 3

Kaelens perspectief

Ze liep weg zonder om te kijken.

Ik stond naast Virella en keek haar na vanuit mijn ooghoek. De woorden om haar tegen te houden kwamen niet.

Ik hield mezelf voor dat de beklemming in mijn borst niets meer was dan irritatie. Pure irritatie. Niets ingewikkelders dan dat.

‘Je weet precies wat het is,’ zei Shade.

Mijn wolf was rusteloos geweest vanaf het moment dat Rowena die kamer binnenliep—laag gedoken in mijn hoofd, ijsberend met een onrust die ik zelden bij hem voelde. Als een krijger die zich schrap zet voor een gevecht dat hij niet wil leveren.

Meerdere keren had hij geprobeerd de controle over te nemen. Ik hield hem tegen. Ik wist dat hij zijn belachelijke loyaliteit aan onze Luna niet had opgegeven. Ook al verdiende Rowena die niet.

‘Je hebt haar onrecht aangedaan.’

‘Ze had mijn gezag niet in het bijzijn van de roedel mogen uitdagen.’

‘Zonder haar zou je niet in die stoel zitten.’

‘Genoeg!’

Ik duwde Shade naar beneden. Hij werd stil, maar hij kwam niet tot rust. Dat deed hij nooit wanneer hij dacht dat ik een fout had gemaakt—en de laatste tijd leek het alsof hij vond dat ik niets anders dan fouten maakte.

De spanning in de kamer ebde weg toen de roedelgenezer bevestigde dat Virella en het kind ongedeerd waren. Grootmoeder Maelis liet zich weer in haar stoel zakken. Elvira kwam overeind van de armleuning van de bank.

Mijn moeder stak de kamer over en bleef naast me staan.

‘Ga met haar praten,’ zei ze zacht. Het was geen suggestie. Van mijn zachtaardige moeder was het zo dicht bij een bevel als ze ooit kwam. ‘Ze heeft tijd nodig om te kalmeren.’

‘Ze is niet alleen maar boos, Kaelen.’ De stem van mijn moeder klonk bedachtzaam. ‘Ze is vastbesloten. Dat zijn twee heel verschillende dingen. En voordat je dat zomaar van tafel veegt…’ Ze pauzeerde en koos haar woorden zorgvuldig. ‘Bedenk dat ze deze familie in drie jaar tijd nooit één reden heeft gegeven om aan haar te twijfelen. Geen enkele keer.’

Aan de overkant van de kamer liet Elvira een zacht lachje horen. ‘Ze is gewoon gemakzuchtig geworden. Dat is het probleem. Drie jaar een huishouden runnen, en nu verbeeldt ze zich dat ze in deze familie meer te zeggen heeft dan ze werkelijk heeft.’

Ze bekeek haar nagels met geoefende onverschilligheid. ‘Dat gepraat over een scheiding is niets meer dan stoerdoenerij. Ze gaat nergens heen. Welke Alpha zou een vrouw nemen zonder familie, zonder roedel, en zonder wolf om over naar huis te schrijven?’

Ik wilde het met haar eens zijn. Ze had gelijk—Rowena had geen betere optie. Haar moeder had dat zelf drie jaar geleden bevestigd.

Maar de blik in Rowena’s ogen toen ze ‘scheiding’ zei, bleef steeds weer in mijn hoofd opduiken. Een deel van mij wist dat ze niet blufte.

‘Kaelen.’ Virella’s stem klonk naast me, nog steeds zacht van haar eerdere ontreddering. ‘Val jezelf niet lastig om mij. Ik kan gaan. Ik heb je vanaf het begin gezegd—ik zal nooit de reden zijn dat jij alles verliest.’

Ik keek haar aan.

Ze hield mijn blik vast, verdriet dat haar trekken verzachtte. Ik wist dat ze elk woord meende.

Zo was Virella. Ze vroeg nooit om meer dan ik kon geven. Ze had naast me gevochten onder omstandigheden die de meeste mensen zouden hebben gebroken. Ze had onder druk beslissingen genomen die levens hadden gered—ook het mijne. Ze klaagde niet. Ze eiste niet. Ze bleef gewoon, en vertrouwde erop dat ik haar recht zou doen.

Ik stak mijn hand uit en legde die over de hare. ‘Je draagt mijn kind. Jij gaat nergens heen.’

De glans van tranen in haar ogen maakte iets in mijn borst zachter. Virella was nooit iemand geweest die snel huilde—zwangerschap had haar alleen gevoeliger gemaakt, dat was alles. Haar en het kind beschermen was mijn verantwoordelijkheid.

Ik kneep bemoedigend in haar hand.

‘Ik zal haar laten instemmen,’ zei ik, de woorden met meer overtuiging dan ik voelde.

‘Ik zal haar laten begrijpen. Ze kan haar Alpha niet trotseren.’

**

De gang tussen de hoofdvleugel en Rowena’s suite was langer dan nodig was.

Ik had hem maar één keer eerder gelopen.

Onze huwelijksnacht. Toen liepen we er samen, zenuwen en verwachting in elkaar verstrengeld tussen ons in. Ik had het gemeend toen ik haar moeder beloofde dat ik voor haar zou zorgen. Ik had het gemeend toen ik haar vroeg op me te wachten.

Maar uiteindelijk was Rowena nooit echt van mij geweest.

De oorlog was bruut, maar ik was mijn vrouw die thuis wachtte niet vergeten. Ik wilde het snel beëindigen, om naar haar terug te keren. Toen hoorde ik de waarheid over haar verleden.

Ze had voor mij gekozen omdat ze geen andere keuze had. Haar voorbestemde partner had haar verlaten toen haar familie ten val kwam. Ze had ermee ingestemd met mij te trouwen alleen omdat haar moeder dat wilde. Ik had dat allemaal kunnen negeren. Maar toen ik ontdekte dat ze nog steeds gevoelens koesterde voor de man die haar had afgewezen—dat ze plannen had gemaakt om met hem weg te lopen terwijl ze de titel van mijn Luna droeg—verschrompelde alle tederheid die ik voor haar had gevoeld.

De enige reden dat ze nog hier was, was dat ik als overwinnaar was teruggekeerd. Omdat ze nog genoeg verstand had om te geven om wat er van de reputatie van haar familie over was.

Zonder de naam van mijn Luna had ze niets. Ze durfde me niet te verlaten.

‘Zelfverzekerd, hè?’ Shades stem droop van spot, ergens in mijn hoofd.

Ik antwoordde niet.

Ik stond in de gang en staarde naar de deur voor me. Aan de andere kant voelde ik iets—geen partnerband, niets zo helder of definitief, maar iets waar ik nooit de juiste woorden voor had gevonden. Het was er geweest op onze huwelijksnacht. Drie jaar stilte en afstand hadden het niet volledig uitgewist.

Ik hief mijn hand om te kloppen.

En toen hoorde ik Rowena’s stem van ergens binnen.

‘En zoek een familierechtadvocaat voor me. Iemand van buiten de roedel. Iemand die Kaelen niets verschuldigd is.’

De ijskoude woede die ik jarenlang had gevoed, golfde door me heen.

Ik duwde de deur open.

‘Je bent er wel erg op gebrand, hè, Rowena?’

Ik liet mijn Alfa-aanwezigheid de kamer vullen. Haar dienstmeisjes deinsden terug onder het gewicht ervan, maar wisten hun buigingen toch uit te voeren—nauwelijks.

Rowena zat op de rand van haar bed, haar ruggengraat stijf. Het enige teken van zwakte waren haar vingers, wit geknokt waar ze het laken vastklemde. Een vrouw, tenslotte.

Ik temperde mijn aanwezigheid. Velvet, haar kamermeisje, stapte meteen naar voren.

‘Alfa,’ zei ze, haar stem trillend maar haar woorden brutaal, ‘u hoort niet binnen te komen zonder te kloppen.’

Ik liet een kille lach horen. ‘Sinds wanneer heb ik toestemming nodig om de vertrekken van mijn vrouw te betreden in mijn eigen roedel?’ Ik hield mijn ogen op Rowena gericht. ‘Is dit hoe jij ze leert tegen hun Alfa te spreken?’

Rowena’s wenkbrauw trilde, maar ze berispte haar dienstmeisje niet. Ze kwam overeind en keek me recht aan.

‘Wat brengt je hier, Alfa Kaelen?’

De afstandelijkheid in haar stem deed iets in mijn borst samentrekken. Deze vrouw had me nooit echt thuis gewild. En nu dit gepraat over een scheiding—het was niets dan een smoes. Ze wilde me afschudden en terugrennen naar de man die haar had verlaten.

De gedachte schoot wortel op het moment dat hij opkwam, en hoe meer ik hem omdraaide, hoe meer hij alles verklaarde.

Ik liet mijn stem zakken. ‘Iedereen eruit. Ik wil alleen met mijn Luna spreken.’

Geen van beide meiden bewoog. Hun ogen bleven op Rowena gericht, wachtend—wachtend—op haar toestemming. Woede kronkelde in mijn buik. Drie jaar weg, en ze waren vergeten wie hier het gezag had.

Voor ik kon handelen, sprak Rowena. ‘Grace. Velvet. Laat ons. Ik kan dit aan.’

Eindelijk trokken ze zich terug, al hoorde ik ze net buiten de deur blijven staan. Alsof ik een bedreiging vormde voor mijn eigen vrouw.

‘Zeg wat je te zeggen hebt, Alfa Kaelen.’ Rowena liep naar de tafel en schonk zichzelf een kop thee in.

‘Virella blijft.’ Ik maakte mijn stem hard. ‘Ze heeft geen familie. Ze heeft mijn leven gered en het leven van mijn soldaten. Deze roedel staat bij haar in het krijt, en ik heb haar een thuis beloofd.’

Rowena nam een slok thee. Ik zette me schrap voor haar protest.

In plaats daarvan glimlachte ze—iets kouds en duns. ‘Heb ik gezegd dat ik bezwaar heb?’

Ik knipperde. ‘Jij… bent het ermee eens?’

‘Heb ik het recht om bezwaar te maken?’ Ze kantelde haar hoofd. ‘Ze draagt jouw kind. Verwachtte je echt dat ik zou eisen dat je haar wegstuurt?’

Een deel van de spanning in mijn borst zakte weg. ‘Ik ben blij dat je inziet wat redelijk is.’

‘Aangezien ik jou geef wat je wilt.’ Ze glimlachte nog steeds, maar haar ogen waren vlak geworden. ‘Verwacht ik dezelfde hoffelijkheid. Geef me een scheiding. Dan zijn we elkaar niets meer verschuldigd.’

‘Elkaar niets verschuldigd?’ herhaalde ik langzaam, alsof ik de woorden voor het eerst proefde.

Ik stak de kamer in twee passen over en sloot mijn hand om haar keel. Niet hard genoeg om pijn te doen—maar hard genoeg om haar te laten begrijpen.

‘Ik gaf jou een thuis toen je niets had. En zo betaal je me terug?’

‘Je hebt háár een thuis beloofd.’ Ze verzette zich niet tegen mijn greep. Haar handen bleven langs haar zij, maar haar stem kwam gespannen, schor naar buiten. ‘Wat moet ik dan doen? Naast haar gaan zitten en doen alsof ik tevreden ben? Je kunt geen twee vrouwen hebben, Kaelen.’

‘En waarom niet?’ Ik kneep mijn vingers aan—heel licht. Net genoeg om haar hartslag tegen mijn handpalm te voelen bonzen. ‘Ik ben de Alfa. Ik maak de wetten in deze roedel.’

Ze rukte zich los voor ik kon reageren, struikelde een stap achteruit met haar hand tegen haar keel gedrukt. Haar zelfbeheersing was eindelijk gebroken.

‘Ben je je verstand kwijt?’ Haar stem ging omhoog, rauw en geschokt. ‘Wil je van mij een lachertje maken? Van ons allebei een lachertje maken?’

Ze haalde schokkend adem en dwong zichzelf weer tot kalmte.

‘Je houdt niet van me. We hebben dit huwelijk nooit geconsumeerd. In alle opzichten die ertoe doen, zijn we geen man en vrouw. Dus zeg me—waarom kost het jou überhaupt iets om me te laten gaan?’

Nooit geconsumeerd.

De woorden raakten me als een vonk in kurkdroog stro.

Ik overbrugde de afstand tussen ons voordat ze kon bewegen. Mijn arm sloeg om haar middel en trok haar tegen me aan. Ze hapte naar adem, haar handen kwamen omhoog om tegen mijn borst te duwen, maar ik liet haar niet los.

‘Nooit geconsumeerd,’ mompelde ik, mijn stem laag. ‘Gaat het dáár echt om? Om niet echt getrouwd zijn?’

Ik keek op haar neer—naar de blos die zich over haar wangen verspreidde, naar de manier waarop haar adem oppervlakkig was geworden. ‘Misschien moet ik dat verhelpen.’

Haar ogen werden groot.

Ik kuste haar.