Hoofdstuk 4

Rowena’s perspectief

Toen Kaelens lippen tegen de mijne knalden, had ik maar één gedachte: hij is zijn verstand verloren.

Drie jaar geleden, op onze huwelijksnacht, zou een kus als deze me ademloos hebben achtergelaten. Ik zou hebben gebloosd. Ik zou hem hebben teruggekust—mijn man, de man die ik had gekozen.

Maar na alles wat er vanavond was gebeurd, voelde ik alleen walging.

Dacht hij echt dat dit was wat ik wilde? Dat mijn eis om te scheiden niets meer was dan een toneelstuk? Dat ik me moeilijk maakte, wanhopig op zoek naar zijn aandacht?

Hij had geen idee met wie hij te maken had. Ik had mijn moeder me nooit moeten laten overhalen om mijn kracht te verzegelen.

Ik vocht met alles wat ik in me had. Hij antwoordde met brute kracht en klemde me tegen zich aan alsof ik iets was dat veroverd moest worden.

‘Rowena,’ mompelde hij tegen mijn mond. Zijn stem was zacht—bijna teder. Een echtgenoot die zijn onwillige vrouw sust. Het had overtuigend kunnen zijn als hij niet met één hand mijn polsen in een ijzeren greep hield terwijl de andere aan de sluitingen van mijn jurk rukte.

Zijn lichaam drukte zich tegen het mijne, zijn warmte sijpelde door de dunne stof van mijn onderhemd. Ik voelde wat dit met hem deed. Elke zenuw in mijn lichaam schreeuwde—niet van verlangen, maar van afkeer.

Toen zijn mond mijn lippen probeerde te openen, beet ik toe. Hard.

Hij schoot terug met een grom, bloed dat parelde op zijn onderlip. ‘Jij teef.’

Op het moment dat zijn greep verslapte, duwde ik hem met alle kracht die ik had. Hij struikelde achteruit tegen de plank achter hem. Een vaas sloeg aan diggelen op de vloer.

De deur vloog open.

‘Mijn Luna!’ Grace en Velvet stormden naar binnen, gezichten lijkbleek van schrik.

Kaelen richtte zich langzaam op, zijn kaak strak, zijn gezicht donker als een onweerswolk. Er sijpelde nog steeds bloed uit de snee in zijn lip.

‘Wegwezen,’ beval hij. Zijn stem droeg het volle gewicht van de Alpha—bedoeld om elke weerstand te verpletteren.

‘Blijf.’ Ik klemde de gescheurde randen van mijn jurk tegen elkaar, mijn borstkas ging heftig op en neer, en ik beantwoordde zijn blik met elke greintje verzet dat ik nog overhad.

Zijn handen kromden zich tot vuisten. Hij zette een stap naar me toe.

Grace bewoog voordat ik iets kon zeggen. Ze plantte zich tussen ons in, haar tengere gestalte trillend, maar haar kin geheven.

‘Alpha, alsjeblieft.’ Haar stem trilde, maar ze deed geen stap opzij. ‘Doe haar geen pijn.’

Velvet bleef verstijfd in de deuropening staan, haar gezicht bleek. Maar toen haar ogen de mijne ontmoetten, verhardde er iets in haar uitdrukking. Ze rechtte haar schouders.

‘Alpha,’ zei ze, luid genoeg om tot in de gang te dragen, ‘als u doorgaat, heb ik geen andere keuze dan de oudsten te laten komen. En uw grootmoeder.’

De dreiging bleef tussen hen in de lucht hangen.

Kaelen bleef staan. Een lange tijd bewoog niemand. Zijn borst ging op en neer bij elke zware ademhaling, zijn handen nog steeds gebald langs zijn zij. De stilte rekte zich uit tot ik dacht dat ze zou knappen.

Toen ontspande hij zijn vuisten.

‘Je gaat niet van me scheiden, Rowena.’ Zijn stem was laag, beheerst; elk woord een mes, in zijde gewikkeld. ‘Aan dit huwelijk een einde maken zal voor jou niet zo makkelijk zijn.’

Hij draaide zich om op zijn hak en stapte met grote passen naar de deur. Toen hij langs Velvet kwam, wierp hij haar een blik toe die haar deed terugdeinzen—scherp genoeg om bloed te trekken.

De deur sloeg achter hem dicht.

De kamer werd stil. Grace liet een trillende adem ontsnappen en deed een stap achteruit, haar handen nog steeds geheven alsof ze me opnieuw wilde afschermen. Velvet drukte zich tegen de deurpost en luisterde hoe zijn voetstappen wegstierven in de gang.

Geen van beiden zei iets. Maar dat hoefde ook niet.

Ik liet mijn handen van mijn gescheurde jurk zakken en keek naar de kapotte vaas op de vloer. De verspreide bloemen lagen erbij als gebroken dingen, in een plas water en porselein.

Ik had hem vanavond tegengehouden. Maar ik wist met kille zekerheid dat dit nog niet voorbij was.

Als ik niet snel vertrok, zou het opnieuw gebeuren. Dat kon ik niet laten gebeuren.

Velvet kwam terug naast me staan, haar ogen glanzend. ‘Hoe kan hij je dit aandoen?’ fluisterde ze. ‘Toen je vader en broers nog leefden, heb je zo’n behandeling nooit hoeven verdragen. Je moeder had je nooit met hem moeten laten trouwen.’

Ik kneep bemoedigend in haar hand en nam de omslagdoek aan die Grace me voorhield, en trok hem strak om mijn schouders. Mijn lichaam trilde nog, maar mijn vastberadenheid was nog nooit zo helder geweest.

‘Haal het kaartenbakje uit de afgesloten lade van mijn bureau. De onderste.’

Grace bewoog zonder aarzeling. Velvet begeleidde me naar de bank, en ik zakte erin weg, terwijl ik toekeek hoe Grace de lade opende en het kleine, in leer gebonden etui tevoorschijn haalde dat ik al jaren niet meer had geopend.

Mijn moeder had het me gegeven in de nacht dat ze stierf.

‘Alleen als je echt geen andere keuze hebt,’ had ze gezegd. ‘Beloof het me, Rowena. Beloof me dat je hier niet naar grijpt tenzij er echt geen andere uitweg is.’

De dood van mijn vader en broers had iets dieps in haar uitgesneden. Het enige wat ze wilde, was dat ik rustig zou leven. Veilig. Dat ik naar de achtergrond zou verdwijnen, waar niemand eraan zou denken me kwaad te doen.

Maar overleven ten koste van mijn eigen waardigheid was helemaal geen overleven. Het was iets anders. Iets wat ik weigerde te worden.

Ook al betekende het dat ik mijn moeders hart brak. Ook al betekende het dat ik tegen haar laatste wens inging.

Ik haalde adem. Ik pakte de telefoon. Ik draaide het nummer dat ik jaren geleden uit mijn hoofd had geleerd.

Er werd opgenomen nog voor de derde keer overging.

‘Rowena.’ De stem aan de andere kant was warm, verbaasd en meer dan een beetje geërgerd. ‘Hemeltjelief. Je hebt eindelijk besloten te bellen.’

Ik sloot mijn ogen even en putte kracht uit het vertrouwde geluid.

‘Celeste,’ zei ik. ‘Ik heb je hulp nodig.’