Hoofdstuk 5

Rowena's perspectief

Een uur later zag ik het landgoed van de Varkos in de zijspiegel verdwijnen.

Velvet zat zwijgend naast me, haar handen gevouwen in haar schoot. Grace was achtergebleven om de schijn op te houden, bezig met de gewone dingen van de dag zodat niemand eraan zou denken te vragen waar ik heen was. Voor zover de roedel wist, was ik boodschappen aan het doen.

Niemand zou raden dat ik onderweg was om Celeste te zien.

„Je doet dit echt,” zei Kyra, met een zweem van trots in haar stem.

„Ja.”

„Dat is heel goed.” Ze pauzeerde. „Maar wat gaat Celeste precies doen? Kaelen is een Alfa. Hij heeft status, ook al heeft je moeder hem geholpen die op te bouwen. Celeste is ook geen Alfa en kan niet op tegen iemand als Kaelen, zelfs niet als ze de helft van de staatszaken zou runnen.”

„Het maakt niet uit, Celeste heeft meer status dan Kaelen ooit zal hebben.”

Kyra werd stil en liet dat op zich inwerken. Ik wist dat ze niet begreep wat ik met die woorden bedoelde, maar uiteindelijk zou ze het wel begrijpen.

De stad schoof langs het raam in strepen van licht.

Ik hield mijn ogen erop gericht en liet mezelf voor het eerst sinds vanochtend helder nadenken. Niet over de vernedering in de salon, niet over de gescheurde jurk die nog steeds opgevouwen onder in mijn kledingkast lag, niet over de kille woede in Kaelens ogen toen hij eindelijk was weggelopen.

Het ging om wat hierna kwam.

Het probleem was niet Kaelens trots. Trots kon je uitzitten, omzeilen, uiteindelijk onbelangrijk maken. Het probleem was structureel. Hij was een Alfa. In de ogen van de roedelwet had hij gezag over dit huwelijk, over mij, over elke beslissing die binnen de grenzen van Moonreign viel. Zonder een externe autoriteit die bereid was hem te overrulen, was een scheiding op mijn voorwaarden onmogelijk.

Er was maar één autoriteit in de regio die boven een Alfa stond.

Dat was de Alfakoning.

Ik had die specifieke gedachte drie jaar lang vermeden, zoals je niet op een blauwe plek drukt: niet omdat hij er niet is, maar omdat je nog niet klaar bent om onder ogen te zien wat het betekent.

Maar nu was ik er klaar voor. Het was tijd om mijn eigen lot in handen te nemen.

Celestes gebouw rees op uit de skyline van de stad zoals zij elke ruimte innam die ze binnenstapte: stil, zonder zich te hoeven aankondigen. Haar privéresidentie stond los van haar formele kantoren, wat betekende dat het bezoek nergens officieel geregistreerd zou worden. Ik had van tevoren gebeld, dus waarschijnlijk zat ze al te wachten.

Zoals verwacht stond ze ons bij de lift op te wachten, niet bij de deur, wat betekende dat ze de straat in de gaten had gehouden.

Ze keek één keer naar me, zoals ze altijd deed, en maakte in één snelle veeg de balans op.

„Je ziet eruit alsof je een dag hebt gehad,” zei ze, terwijl er een kleine glimlach over haar perfecte gelaatstrekken trok.

„Ik heb een dag gehad,” beaamde ik met een klein knikje.

Ze deed een stap opzij om me binnen te laten.

Het appartement was warm en stil, elk oppervlak schoon en luxueus. Celeste was nooit het type geweest dat dingen bewaarde die ze niet nodig had. Velvet bleef eerbiedig bij de ingang staan terwijl wij plaatsnamen in Celestes woonkamer.

Ze schonk thee in zonder het te vragen en zette een kopje voor me neer, en we gingen tegenover elkaar zitten.

Ze wachtte geduldig.

Dat was een van de dingen die ik altijd aan haar had gerespecteerd. Ze vulde stilte nooit op alleen maar om haar op te vullen.

‘Kaelen is vanavond naar mijn kamer gekomen,’ zei ik, terwijl ik mijn stem vlak hield. ‘Hij probeerde geen excuses aan te bieden.’

Er verschoof iets in Celestes uitdrukking. Nog steeds beheerst, maar de temperatuur achter haar ogen daalde een paar graden.

‘Hoe erg?’ vroeg ze.

‘Ik heb het al afgehandeld.’ Ik sloeg beide handen om het kopje.

‘Velvet dreigde de oudsten te bellen, en toen hield hij ermee op.’ Ik pauzeerde. ‘Maar het gaat weer gebeuren als ik blijf. Hij heeft besloten dat ik niet wegga, en dat geloof gaat hem alleen maar erger maken.’

Celeste zette haar eigen kopje heel voorzichtig neer.

‘Ik wil scheiden,’ zei ik. ‘Op mijn voorwaarden. Niet omdat hij het uit schuldgevoel of gemakzucht toestaat, maar omdat het formeel ontbonden is door iemand met de bevoegdheid om het definitief te maken.’ Ik hield haar blik stevig vast terwijl ik de laatste woorden toevoegde. ‘Ik wil naar de Alfakoning.’

De stilte die volgde was van een andere soort, niet het lege type, maar vol van Celeste die op hoge snelheid nadacht.

‘Alaric,’ zei ze eindelijk.

‘Ja,’ antwoordde ik.

‘Je weet dat dit niet eenvoudig wordt. Een verzoek indienen bij de Alfakoning om een roedelhuwelijk te ontbinden betekent dat je via de officiële kanalen moet gaan. Dat betekent dat Kaelen het meteen te weten komt. Dat betekent dat dit een politieke kwestie wordt, niet alleen nog een persoonlijke, Ro.’

‘Dat weet ik.’

‘En je weet dat Alaric…’ Ze pauzeerde, haar woorden afwegend. ‘Zijn houding tegenover jou is nooit ongecompliceerd geweest.’

‘Eh, wat betekent dat?’ vroeg Kyra scherp, die twee en twee al bij elkaar aan het optellen was.

Ik had mijn eigen vermoedens over wat het betekende. Ik had er jarenlang heel zorgvuldig niet aan gedacht.

‘Het betekent dat ik een onderhandelingspositie heb,’ zei ik. ‘Als Alaric bereid is het decreet uit te vaardigen, kan Kaelen er niet tegenin gaan. De roedelwet geeft een Alfa geen grond om een uitspraak van een Koning aan te vechten.’

‘En als Alaric er iets voor terug wil?’

‘Dan onderhandel ik.’ Ik zette mijn kopje neer. ‘Ik ben klaar met voorwaarden accepteren waarover niet is onderhandeld. Wat Alaric ook wil, we bespreken het als volwassenen met gelijke status. Dat is meer dan ik in drie jaar heb gehad.’

Celeste keek me lange tijd aan. Lang genoeg dat ik haar door elke invalshoek heen zag werken, elke implicatie, elke drie-zetten-vooruitberekening die simpelweg was hoe ze functioneerde.

Toen ademde ze uit.

‘Ik kan een ontmoeting voor je regelen,’ zei ze. ‘Hij is me een gesprek verschuldigd. Ik kan ervoor zorgen dat het stilletjes gebeurt, voordat Kaelen ook maar enige reden heeft om iets te vermoeden.’

‘Hoe snel?’

‘Over twee dagen. Of misschien drie.’

‘Nou, dat is genoeg tijd voor Kaelen om iets onomkeerbaars te doen,’ merkte Kyra op.

En ze had gelijk. Kaelen was niet volledig onvoorspelbaar. Ik kon me geen fouten veroorloven.

‘Kun je het in één dag regelen?’ vroeg ik Celeste in plaats daarvan, mijn ogen verwachtingsvol glanzend.

Celeste trok een vragende wenkbrauw naar me op, maar toen zuchtte ze en reikte naar haar mobiele telefoon.

‘Goed dan, laat me even bellen.’