Hoofdstuk 6

Rowena’s perspectief

De Alfakoning werkte niet vanuit een enorm, traditioneel ogend roedelhuis.

Dat had me de eerste keer dat ik het hoorde verbaasd.

Alaric leidde het machtigste kantoor in de regio vanuit een hoeksuite op de veertiende verdieping van een gebouw dat eruitzag als elk ander gebouw in het financiële district, met een nette glazen, stille lobby en personeel dat zich verplaatste zonder op te vallen.

Celeste had ons er binnen achttien uur binnen gekregen. Ze had me niet verteld wat ze had gezegd om het te regelen, en ik had het niet gevraagd.

We werden door een gang geleid door een vrouw die zich alleen met haar functie voorstelde en daarna ophield met praten. Velvet was in de auto gebleven. Dit was geen ontmoeting voor getuigen.

“O, hemel, zijn wolf is sterk,” zuchtte Kyra, toen we het einde van de gang naderden. Ze was de hele ochtend al stil geweest, alsof ze iets spaarde. “Ik voel het nu al.”

“Focus.”

“Ik ben gefocust. Ik zeg alleen: deze is te machtig.”

De deur ging open nog voor we hem bereikten.

Alfakoning Alaric stond bij het raam met zijn jasje uit en zijn mouwen opgestroopt, de stad achter hem uitgespreid in het harde middaglicht. Hij draaide zich om toen we binnenkwamen, zonder haast, als een man die de vorm van het gesprek al had bepaald voordat het begon.

Hij was langer dan ik me herinnerde. Zijn wolf zat dicht onder de oppervlakte; ik voelde hem als een drukverschuiving in de lucht, zoals je een storm voelt voordat de lucht van kleur verandert.

Zijn ogen vonden me meteen. Niet Celeste, maar mij.

“Luna Rowena,” zei hij.

“Alfakoning.” Ik hield zijn blik vast. “Dank u dat u me wilt ontvangen.”

“Celeste zei dat het dringend was.” Een korte blik naar mijn nicht. “Zij gebruikt dat woord niet licht.”

Celeste glimlachte en zei niets. Haar deel was gedaan.

De rest was aan mij.

Ik zette voorzichtig een stap naar voren en voelde mijn hartslag bij elke stap versnellen.

“Ik zal direct zijn,” zei ik. “Mijn huwelijk met Kaelen Varkos is nooit voltrokken. Er is geen band voltooid. Er is geen merkteken gegeven. In mijn drie jaar als zijn Luna heb ik zijn roedel, zijn rekeningen en het welzijn van zijn familie volledig alleen beheerd.” Ik hield mijn stem vlak. “Hij heeft nu een andere vrouw in huis gehaald, haar tot zijn echtgenote verklaard, en zij draagt zijn kind. Ik vraag u een formeel ontbindingsdecreet uit te vaardigen. De band is onvolledig. De positie van de Luna is wezenlijk en publiekelijk ondermijnd. De juridische gronden bestaan.”

Alaric zweeg, en ik zweer dat ik zijn lippen zag trillen op een manier die zowel vermaak als irritatie kon zijn.

“Je hebt je huiswerk gedaan,” zei hij.

“Ik had tijd.”

“En Varkos, weet hij dat je hier bent?”

“Nee. En ik wil dat het decreet is uitgevaardigd voordat hij het te weten komt.”

Er verschoof iets in zijn uitdrukking.

Het was beslist geen verrassing; hij zag er niet uit als een man die zich makkelijk liet verrassen. Eerder alsof er een detail op zijn plek klikte.

Hij liep naar zijn bureau, niet om te gaan zitten, maar om één hand op de rand te laten rusten, en keek me strak aan.

“Een koninklijk decreet dat een roedelhuwelijk ontbindt, heeft gewicht, Luna Rowena,” zei hij. “Maar het heeft ook gevolgen. Voor de positie van Moonreign. Voor die van jou.”

“Ik begrijp dat volledig, Alfakoning.” Ik bleef standvastig in mijn antwoord, ook al liet zijn blik me zo klein voelen.

“Je zou vertrekken zonder roedel.”

“Ik zou vertrekken met mijn naam,” zei ik. “De naam Ashthorne heeft in deze stad nog steeds gewicht. Ik sta niet met lege handen.”

“Nee,” zei hij, bijna tegen zichzelf. “Dat doe je niet.”

Hij bestudeerde me een moment langer dan nodig was.

Lang genoeg dat ik Kyra voelde bewegen in iets ingewikkelds.

“Rowena,” zei ze zacht.

“Ik weet het. Houd alsjeblieft op.”

“Er is ook nog de kwestie,” voegde Alaric plotseling toe, “van wat Roedel Moonreign verliest als dit decreet doorgaat.”

“Dat is het probleem van Alfa Kaelen.”

“Financieel gezien,” ging hij verder, alsof ik niets had gezegd, “is mij verteld dat de Ashthorne-overdracht een aanzienlijk deel vormt van Moonreigns operationele basis. Als jij die bezittingen terugtrekt als onderdeel van de ontbinding….”

Ik onderbrak hem op de beleefdste manier die er bestond. „De roedel zou het binnen een maand voelen,” zei ik. „Ja. Dat weet ik.”

Hij pauzeerde. „Je hebt al stappen gezet om de rekeningen te laten bevriezen.”

Het was geen vraag.

„Ik heb gehandeld om het vermogen van mijn familie te beschermen,” zei ik. „Wat Kaelen doet met de tijd die hem dat oplevert, is zijn zaak.”

Voor het eerst bewoog de hoek van Alarics mond helemaal. Niet echt een glimlach, iets ingehoudener dan dat, maar echt.

„Ga zitten, Rowena,” zei hij. Hij gebruikte de titel niet nog eens. Daardoor ontspande ik een beetje.

Ik gehoorzaamde.

Hij trok zijn stoel naar voren en ging tegenover me zitten, niet achter het bureau, wat me opviel. Celeste was naar de andere kant van de kamer gedwaald met de specifieke discretie van iemand die precies begrijpt wanneer ze meubilair moet worden.

„Vertel me over die drie jaar,” zei Alaric ineens.

Ik keek hem aan met wat op verwarring leek. „Dat is niet relevant voor het juridische verzoekschrift, Alphakoning.”

„Nee,” beaamde hij. „Maar wel relevant voor mij.”

De kamer werd stil.

Ik aarzelde een seconde, maar ik wist dat ik me moest openstellen als ik zijn hulp wilde.

Zonder verder na te denken vertelde ik het hem. Niet alles, niet dat deel over de gescheurde jurk, of de manier waarop Kaelen mijn keel had vastgegrepen. Maar de contouren ervan.

Drie jaar lang rekeningen beheren en bondgenootschappen onderhouden, medicijnen regelen en schoolgeld betalen. Drie jaar lang in de praktijk Luna zijn terwijl ik onzichtbaar was in alles wat ertoe deed.

Alaric luisterde zonder me te onderbreken. Dat was op zichzelf al vreemd. Ik was gewend geraakt aan kamers waarin ik sprak en óf genegeerd werd óf werd bijgestuurd.

Toen ik klaar was, bleef hij even stil.

„Hij is weggegaan op jullie huwelijksnacht,” zei Alaric.

„Uren na de ceremonie.” Ik knikte.

„En heeft de band nooit voltooid.”

„Nee.”

„En toen hij terugkwam, nam hij een andere vrouw en haar kind mee het huis in dat jij met je eigen geld en met de naam van je familie hebt opgebouwd.” Zijn stem was niet veranderd, maar iets eronder werd heel vlak. „En toen zei hij dat jij niets te zeggen had.”

„Hij zei dat hij de Alpha was,” zei ik. „Dat hij de wetten maakt in zijn roedel.”

„Dat doet hij,” zei Alaric. „Alleen binnen zijn roedel.” Hij leunde iets achterover. „Hij heeft geen gezag over een koninklijk decreet.”

Ik hield zijn blik vast. „Dan vaardigt u het uit?”

Hij keek me een moment aan, net datzelfde tikje te lang, dat ik me van jaren geleden herinnerde en waar ik sindsdien veel moeite voor had gedaan om niet aan te denken.

„Breng me vanavond je documentatie,” zei hij. „Het volledige dossier van de Ashthorne-overdracht, het huwelijkscontract, en schriftelijke bevestiging dat de band nooit is voltooid.” Hij pauzeerde. „Ik laat het decreet tegen de ochtend opstellen.”

Er kwam iets los in mijn borst. Stil. Alsof er een deur werd ontgrendeld in plaats van ingetrapt.

„Dank u, Alphakoning,” zei ik.

Ik stond op. Hij ook.

„Rowena.” Weer mijn naam, zonder titel. Hij zei het op dezelfde manier als de vorige keer, alsof hij hem op een kleine afstand had gehouden en nu, op dit moment, besloot die afstand te overbruggen.

„Wanneer dit achter de rug is,” zei hij, „en je niet langer iemands Luna bent….” een pauze, kort en precies…. „wil ik dat je terugkomt.”

Ik keek hem recht aan. „Met welk doel?”

„Een gesprek,” zei hij. „Zonder het verzoekschrift. Zonder Celeste in de hoek die doet alsof ze op haar telefoon kijkt.”

Aan de andere kant van de kamer zei Celeste, zonder op te kijken: „Ik doe niet alsof.”

Alarics mond krulde, dit keer helemaal. Het veranderde zijn gezicht aanzienlijk.

Ik zei niets. Maar ik zei ook geen nee.

Ik draaide me om en liep vóór Celeste naar buiten, en ik liet mezelf pas nadenken over de manier waarop Kyra heen en weer liep toen we veilig in de lift stonden met de deuren dicht.

„Ik zei het toch,” zei ze. „Anders.”

„Stil,” zei ik.

Maar zelfs ik kon haar deze keer niet tegenspreken.