Hoofdstuk 3 Is hij het?

Olivers woorden stierven in zijn keel.

Diep vanbinnen woedden wrok en een bitter gevoel van onrecht in hem.

Als Sophia er niet was geweest, waarom had hij dan jaren van "ontberingen" moeten doorstaan?

Hij had het bedrijf allang moeten erven en gelukkig met Clara als man en vrouw moeten leven.

Sophia had genoeg gezien van het schouwspel. Ze nam kort en beleefd afscheid van Gavin, pakte haar handtas en liep naar de uitgang.

Achter haar weerklonk het geluid van gehaaste voetstappen door de hal. Ze draaide zich pas om toen Olivers hand, trillend van onderdrukte woede, zich om haar arm klemde.

Sophia's ogen waren gevuld met een ijzige kilte. "Laat los!"

Olivers gezichtsuitdrukking was duister, zijn stem hard. "Wat heb je precies tegen grootvader gezegd? Waarom is hij er nog steeds zo op gebrand om het bedrijf aan jou na te laten?"

"Grootvader denkt aan de langetermijnontwikkeling van het bedrijf. Hij heeft een scherp beoordelingsvermogen—dat hij zulke dingen zegt, betekent duidelijk dat hij gelooft dat mijn capaciteiten die van jou ver overtreffen!"

Een vleugje scherp sarcasme flitste door Sophia's ogen.

Oliver was al sinds hun schooltijd een slechte leerling. Als Gavin hem al die jaren niet in toom had gehouden, was hij waarschijnlijk allang op het slechte pad geraakt.

Hij had de afgelopen twee jaar in het buitenland doorgebracht en er flink op los geleefd—hoe kon hij in vredesnaam hopen gelijke tred te houden met de ontwikkelingen op de binnenlandse markt?

Sophia keek neer op haar vastgepakte arm en aarzelde niet. Ze hief haar voet op en bracht hem omlaag.

Ze droeg vandaag naaldhakken, en toen ze op Olivers voet ging staan, boorde ze haar hak zelfs opzettelijk in zijn huid.

Olivers gezicht vertrok toen hij achteruit krabbelde en siste van de pijn. "Jij—!"

Sophia keek hem met volkomen onverschilligheid aan. Ze haalde een desinfecterend doekje uit haar tas en maakte methodisch de plek schoon waar hij haar had aangeraakt.

Voor Oliver leek deze daad op een schaamteloze provocatie.

"Wat heeft dit te betekenen?" spuugde hij uit, terwijl zijn stem trilde van haat. "Denk je werkelijk dat ik vies ben? Vergeet niet dat we getrouwd zijn!"

"Ben je dan echt schoon? Als het niet voor Gavin was, zou ik niet eens één woord aan een idioot zoals jij willen verspillen."

Sophia gooide het gebruikte doekje nonchalant in een nabijgelegen prullenbak, haar blik ijzig. "Getrouwd? In mijn ogen is dat niets meer dan een wettelijk beschermd contract. We zijn nu getrouwd, maar wie weet wat de toekomst brengt?"

Ze draaide zich om om te vertrekken, maar Oliver snelde naar voren en blokkeerde opnieuw haar pad.

"Wat mag dat betekenen? Denk je er werkelijk aan om van me te scheiden?"

Hij uitte een scherpe, sarcastische hoonlach. "Sophia, denk maar niet dat ik niet zie wat je aan het bekokstoven bent. Jouw familie is ten val gekomen en je bent niet geliefd—je hebt de steun van de familie Miller nodig."

"Ik weet niet welke verachtelijke methoden je hebt gebruikt om ervoor te zorgen dat grootvader je zo mag," vervolgde hij. "Maar de belangrijkste reden dat ik Clara mee naar het buitenland nam, was vanwege jou!"

"Stop met het bedenken van smoesjes voor je eigen egoïstische gedrag," onderbrak Sophia hem met een vlakke stem. "Jouw woorden zorgen er nu alleen maar voor dat ik je nog walgelijker vind. Als je niet wilt dat 'jouw vuile zaakjes' in het buitenland Gavin ter ore komen, raad ik je aan om bij me uit de buurt te blijven."

Het dreigement was overduidelijk en liet Oliver verstijfd achter in haar kielzog.

Daarmee stapte ze in haar auto en reed weg.

Toen Oliver Clara mee naar het buitenland had genomen, had Gavin zijn toelage volledig stopgezet. Het was alleen dankzij de geheime steun van zijn moeder dat hij al die jaren had overleefd.

Sophia had echter elke beweging van Oliver in de gaten gehouden; ze had zoveel bewijs van zijn wandaden verzameld als ze ooit nodig zou kunnen hebben.

Als het niet voor Gavin was, zou ze zijn "ballingschap" allang hebben ontmaskerd voor wat het werkelijk was.

Oliver stond daar, knarsetandend, en kon alleen maar toekijken hoe de rode Maserati een foutloze drift uitvoerde voordat hij uit het zicht verdween.

Hij keek naar zijn handen. Om de een of andere reden werd hij sinds zijn terugkeer geplaagd door een aanhoudend gevoel van verlies—alsof er stilletjes iets essentieels door zijn vingers was geglipt.

Hij probeerde zijn hand uit te steken en het vast te grijpen, maar ving alleen de wind.

Gavin had hen voorzien van de tijd, de locatie en de uitnodiging voor de veiling.

De volgende avond, om zeven uur, arriveerde Sophia op tijd bij de locatie. Ze droeg een zwarte avondjurk die elegant nauwsluitend was en haar sierlijke figuur perfect omlijnde.

Ze wierp een blik op Oliver die vlakbij stond, maar wachtte niet op hem; ze leverde haar uitnodiging in en liep de zaal binnen.

Deze veiling werd gehouden onder de vlag van liefdadigheid, waarbij alle opbrengsten bestemd waren voor kinderen in verarmde berggebieden.

Sophia en Oliver zaten op de middelste rijen—nauwelijks het beste uitkijkpunt.

Sophia nam discreet de zaal in zich op.

Er deden geruchten de ronde dat de erfgenaam van de familie Windsor vandaag aanwezig zou zijn. Hoewel het een relatief onopvallende veiling was, had het de elitefamilies uit hun kring aangetrokken, die allemaal in groepjes bijeen stonden en fluisterden over de vraag of de Windsor-erfgenaam daadwerkelijk zijn gezicht zou laten zien.

Oliver liep naar Sophia toe, zijn gezichtsuitdrukking kil. "Waarom wachtte je daarnet niet op mij? Je wist hoeveel mensen hier waren—ben je zo vastberaden om het nieuws over onze huwelijksproblemen te verspreiden?"

Sophia keek hem met totale onverschilligheid aan. "Denk je dat het iets zou uitmaken als we ons nu als een liefhebbend stel gedragen? Jouw 'daden' hebben zich al door de hele kring verspreid."

Oliver was opnieuw sprakeloos.

In de twee jaar dat ze uit elkaar waren, was Sophia steeds scherper van tong geworden, waarbij elke zin precies op zijn zwakste plekken was gericht.

"Ik ga niet met je in discussie," zei hij terwijl hij diep ademhaalde. "Ik heb gehoord dat er vandaag een eeuwenoud antiek stuk wordt geveild. Grootvaders verjaardag komt eraan; ik wil dat antiek als cadeau voor hem kopen."

Sophia knikte terloops en negeerde hem terwijl ze ging zitten. Haar aandacht bleef gericht op de mysterieuze Windsor-erfgenaam.

Ze scande de menigte meerdere keren, maar zag niemand die aan het profiel voldeed.

Haar stoel stond aan het gangpad; hoewel de locatie volgepakt was, bleef de stoel rechts van haar leeg.

Er zat niet eens een naamplaatje op de achterkant.

Al snel begon de veiling officieel.

De presentator betrad het podium met geoefend enthousiasme en introduceerde het proces voordat hij overging tot het formele bieden.

Sophia had geen interesse in deze vroege stukken.

Ze werden één voor één geveild totdat het eindelijk tijd was voor het stuk waar Oliver op had gewacht.

"Startbod: twee miljoen dollar!"

"Drie miljoen!"

"Vier miljoen!"

"Tien miljoen dollar!"

De prijs schoot onmiddellijk omhoog.

Oliver klemde zijn biedbordje vast, zijn knokkels wit. "Vijftien miljoen dollar!"

Dit was bijna al het geld dat hij momenteel had. Hij wilde wanhopig van deze gelegenheid gebruikmaken om de gunst van Gavin terug te winnen.

Hoewel Sophia geen expert in antiek was, wist ze dat Olivers bod de werkelijke waarde van dit stuk ver overtrof.

Vrij veel mensen in het publiek hadden hem herkend; op dit prijspunt was de aankoop een gegarandeerd verlies. Degenen die geïnteresseerd waren geweest, lieten stilletjes hun bordjes zakken.

Oliver voelde een vlaag van zelfvoldaanheid. "Ik heb de prijs zo hoog opgedreven; laten we eens kijken wie er met mij durft te concurreren?"

De veilingmeester scande de zaal vanaf het podium.

"Zijn er nog hogere biedingen?"

"Zo niet, dan gaat deze schat naar bieder nummer 23!"

De veilingmeester hief de hamer op, op het punt om de verkoop af te ronden, toen zijn gezichtsuitdrukking plotseling veranderde. Hij keek vol pure verbazing naar de achterkant van de zaal.

"Bieder nummer 1 heeft dertig miljoen dollar geboden!"

Een zucht van verbazing ging door de menigte. "Wat? Dertig miljoen!"

"Voor zo'n antiek stuk? Degene die dertig miljoen heeft geboden, heeft ofwel geen idee van de waarde ervan, of geeft simpelweg niet om geld!"

"Zou dit het werk kunnen zijn van de Windsor-erfgenaam?"

Sophia's hart bonsde tegen haar ribben toen een gedachte bij haar opkwam. Ze draaide zich om naar de ingang. Vanuit de schaduwen van de deuropening kwam langzaam een man in een zwart pak naar binnen lopen.

Haar pupillen werden groter en haar hele gezichtsuitdrukking bevroor.

'Is hij het?'