Hoofdstuk 4 Geen enkele verkoop

Sophia knipperde met haar ogen en probeerde haar blik scherp te stellen om beter te kunnen zien.

Henry. Hij was het echt!

Haar vingernagels groeven zich onbewust in haar handpalmen.

Hoe kon hij hier in vredesnaam zijn?

Bij deze veiling kon zelfs de familie Miller slechts zitplaatsen in de middensectie bemachtigen. Hoe kon een barmodel dan mogelijk...

Tenzij hij echt de erfgenaam van een rijke familie was, die eropuit was getrokken om het leven te ervaren?

De gedachte was nog maar net gevormd of ze verwierp hem zelf alweer.

Als hij echt zo'n achtergrond had, waarom zou hij dan twee jaar lang vrijwillig haar toyboy zijn?

De opgewonden stem van de veilingmeester klonk opnieuw. "Bieder nummer 1 biedt dertig miljoen dollar! Zijn er hogere biedingen?"

De hele zaal viel stil.

Terwijl Sophia in gedachten verzonken naar Henry's gestalte staarde, kwam er snel een andere figuur dichterbij die op de lege stoel naast hem ging zitten.

De nieuwkomer sloeg onmiddellijk zijn benen over elkaar, zijn bewegingen nonchalant, en straalde de typische sfeer uit van een verwende playboy, als een van die rijkeluiskindjes die nergens bang voor waren, gesteund door de rijkdom van hun familie.

Toen Sophia zag hoe Henry en de playboy een paar woorden wisselden, brokkelden haar eerdere vermoedens onmiddellijk af.

Er was geen verborgen erfgenaam van een rijke familie die als model werkte. Henry moest een nieuwe baan hebben gevonden, waarschijnlijk werkte hij nu als lijfwacht.

Ze kon zien hoe de playboy zich naar Henry toe boog en iets zei, terwijl hij nonchalant zijn hand over de rugleuning van Henry's stoel legde. Het gebaar leek intiem, maar op de een of andere manier ook dwingend.

Het tafereel was maar al te herkenbaar. Ze had genoeg rijke jonge meesters met hun persoonlijke lijfwachten gezien.

Sophia fronste onbewust.

Dus ze had toch gelijk gehad. Een paar dagen geleden, toen ze hem de black card had aangeboden, had Henry die rechtstreeks in de prullenbak gegooid. Destijds dacht ze dat het van karakter getuigde.

Maar nu leek het erop dat Henry, na haar te hebben verlaten, zijn stabiele inkomen was kwijtgeraakt en als lijfwacht was gaan werken.

De gedachte deed Sophia's hart pijn.

Ze wist dat dit soort werk niet makkelijk was, vooral niet als je iemand volgde die duidelijk een wispelturig temperament had zoals dit verwende nest. Wie wist hoeveel ellende hij zou moeten verdragen?

Hoewel Henry afstandelijk leek, wist ze na twee jaar samen dat hij iemand was die eerder reageerde op vriendelijkheid dan op dwang, met een vleugje trots diep in zijn botten verankerd.

Hem dit soort werk laten doen, waarbij hij constant de gezichtsuitdrukkingen van mensen moest peilen, was waarschijnlijk nog ondraaglijker dan terugkeren naar het werk achter de bar.

Bij deze gedachte kregen Sophia's ogen een onleesbare emotie.

Ongeacht al het andere, was hij twee volle jaren bij haar geweest.

Gedurende die twee jaar was hij haar enige rustpunt geweest te midden van alle frustrerende zaken binnen de familie Miller.

Zelfs als het slechts een transactie was, moesten er na zoveel tijd wel wat gevoelens bij komen kijken.

Toch had Henry van begin tot eind niet één keer in haar richting gekeken.

Zelfs toen Sophia's blik steeds brutaler werd terwijl ze hem bestudeerde, leek hij zich er totaal niet van bewust.

Precies op dat moment legde de playboy naast hem nonchalant zijn biedbordje op de rand van de tafel.

Deze simpele handeling maakte het bordje voor iedereen duidelijk zichtbaar, met 'Nr. 1' er prominent op gedrukt.

"Hij is daadwerkelijk bieder nummer 1!"

Iemand op de achterste rij riep zachtjes uit, en ieders aandacht keerde terug naar het antiek op het podium.

Die astronomische transactie was zijn werk geweest.

Met deze onthulling veranderden de blikken van het publiek volledig.

"Rijke mensen zijn echt anders als ze geld uitgeven. Dertig miljoen dollar, alsof het niets is."

"Zeg dat wel. Ik vond tien miljoen al duur, en nu is het verdrievoudigd. Rijke mensen kunnen echt doen wat ze willen..."

Het omliggende geklets drong door tot Sophia's oren, waardoor haar hart samenkneep.

Als rijke mensen echt konden doen wat ze wilden, zou Henry het dan niet nog zwaarder krijgen als hij voor hem werkte?

Precies op dat moment bereikten stemmen van de achterste rijen van het publiek haar oren.

"Heb je dat gezien? De man in het zwarte pak naast stoel nummer 1 is absoluut prachtig! Fotogenieker dan die mannelijke modellen in financiële tijdschriften, en wat een uitstraling!"

"Meer dan alleen knap; hij deed niet eens iets, maar op het moment dat hij verscheen, sloeg mijn hart een slag over."

De opmerkingen waren niet luid, maar ze zweefden rechtstreeks naar Sophia's oren.

Ze keek weer naar Henry en zag dat hij neerkek op de veilingcatalogus.

Vanuit deze hoek kon ze zijn onberispelijke profiel perfect zien.

Het was echt een gezicht dat verbluffend genoeg was om iedereen de adem te benemen.

Sophia tuitte haar lippen. De man die ze destijds had gekozen, moest natuurlijk wel enige aantrekkingskracht hebben.

Terwijl hij naar het geklets om hem heen luisterde, werd Olivers gezichtsuitdrukking grimmig.

Net toen hij wilde bieden, had de tegenpartij drie keer zijn bedrag geboden. Als dit niet specifiek op hem gericht was, wat dan wel?

"Dertig miljoen dollar, eenmaal—"

De stem van de veilingmeester klonk, en het voorheen zo luidruchtige veilinghuis viel onmiddellijk stil.

Oliver knarste met zijn tanden en staarde vernietigend naar het biedbordje, terwijl de weerzin in zijn ogen bijna overstroomde.

Vijftien miljoen dollar was al zijn beschikbare kapitaal. Zijn financiën waren al krap; laat staan dertig miljoen, hij zou elke gunst moeten inroepen alleen al om nog een miljoen bij elkaar te krijgen.

Zijn assistent naast hem trok zachtjes aan zijn mouw en fluisterde: "Meneer Miller, ons budget, dit kunnen we niet aan..."

Olivers adamsappel bewoog, en hij liet eindelijk zijn greep op het biedbordje verslappen.

Hij ging rechtop zitten, zijn stem enigszins stijf. "Dit antiek is te opzichtig. Opa vindt het misschien toch niet mooi. Laat maar zitten."

Ondertussen kondigde de veilingmeester de verkoop al aan. "Gefeliciteerd aan bieder nummer 1, die dit antiek wint voor dertig miljoen dollar!"

De veiling ging verder terwijl het volgende item op het podium werd gebracht.

Oliver haalde diep adem en richtte zijn aandacht weer op het veilingpodium.

Er was niet slechts één antiekstuk dat hij hier moest winnen. Hij moest iets bemachtigen als verjaardagscadeau voor Gavin.

Al snel werd het gordijn naar achteren getrokken, waardoor een beroemd schilderij prominent op het podium werd onthuld.

Oliver bestudeerde het schilderij aandachtig, en zijn ogen lichtten op.

Dit was precies een werk van Gavins favoriete kunstenaar!

"Startbod: drie miljoen dollar!"

Terwijl anderen aarzelden, hief Oliver zijn bordje op. "Vijf miljoen dollar."

Dit openingsbod overtrof de daadwerkelijke marktwaarde van het schilderij al.

Hij wilde een snelle afhandeling en liet niet veel ruimte over voor andere bieders.

De zaal viel enkele seconden stil. Net toen de veilingmeester de hamer wilde laten neerkomen, klonk er een zacht gegrinnik naast Henry.

"Tien miljoen dollar."

Zijn stem was niet luid, maar het liet de hele zaal weer gonzen.

Oliver draaide zijn hoofd abrupt om en staarde recht naar stoel nummer 1.

"Hij is gek geworden!" riep Oliver uit, terwijl zijn gezicht onmiddellijk rood aanliep.

Hij stond op het punt te ontploffen!

Deze playboy werkte hem opzettelijk tegen!

De veilingmeester op het podium liet de hamer neerkomen. "Tien miljoen dollar, gefeliciteerd aan bieder nummer 1!"

De rest van de veiling werd een stilzwijgende, verpletterende nederlaag.

Elke keer als Oliver interesse toonde in iets en voorzichtig een bod uitbracht, bood de playboy op stoel nummer 1 onmiddellijk de dubbele prijs.

Tegen het einde had Oliver niet eens meer de energie om zijn bordje op te heffen.

Hij zakte terug in zijn stoel, zijn gezicht grimmig, een knoop van frustratie die zich in zijn borst opbouwde, en hij zag er volkomen verslagen uit.

De lichten van het veilinghuis werden geleidelijk feller, en al snel was het laatste item verkocht.

Toen hij zag dat hij op het punt stond met lege handen te vertrekken, kon Olivers gezicht zijn schaamte niet verbergen.

Het cadeau was één ding, maar nog belangrijker was dat hij er niet in was geslaagd de taak te voltooien die Gavin hem had opgedragen.

Tijdens de veiling van vanavond kon hij het wel vergeten om de familie Windsor te vinden om hun problemen op te lossen; hij had niet eens een glimp opgevangen van de erfgenaam van de familie Windsor.

De geruchtmakende erfgenaam van de familie Windsor zou naar verluidt uiterst geheimzinnig zijn. Een andere kans vinden om zijn verblijfplaats te achterhalen zou bijna onmogelijk zijn.

Hoe meer Oliver erover nadacht, hoe moedelozer hij werd. Hij stond onvast op, zijn stem gedempt. "Laten we gaan."

Sophia volgde achter hem, maar kon het niet helpen om nog een blik in de richting van Henry te werpen.

Ze kon zien hoe hij sprak met de playboy naast hem, zijn knappe profiel bijzonder helder onder de lichten.

Deze blik deed iets kriebelen in Sophia's hart, wat haar plotseling een idee gaf.

Toen ze de ingang van de banketzaal bereikten, was Oliver geïrriteerd een nummer op zijn telefoon aan het intoetsen.

Toen ze zag dat hij op het punt stond bij Clara te klagen, trok Sophia aan zijn mouw. "Ik ga naar het toilet. Wacht hier op mij."

Oliver wuifde haar weg zonder achterom te kijken. "Schiet op."

Sophia draaide zich onmiddellijk om en liep in de tegenovergestelde richting, waarbij ze steeds dichter bij Henry kwam.

Net toen ze een pilaar in de banketzaal rondde, kwamen Sophia's stappen tot stilstand. De volgende seconde greep een grote hand plotseling haar pols vast.

Voordat Sophia het kon uitschreeuwen, werd ze naar een bosje bomen in de buurt getrokken.