Hoofdstuk 7 Het verjaardagsbanket

Sophia's beweging verstrakte toen ze naar Henry's woorden luisterde.

Haar hand bleef rusten op de handgreep van het autoportier, een moment aarzelend alsof ze haar opties afwoog.

"Nee." Ze draaide zich om en keek Henry aan, haar prachtige gezicht toonde geen spoor van emotie. "Er speelt momenteel veel bij de familie Miller. Het is geen goed moment."

Ze wimpelde hem af met een smoes.

Aangezien ze had gezegd dat het voorbij was, moest het netjes eindigen.

Zij en Henry hadden altijd een zakelijke relatie van wederzijds voordeel gehad. Nu hun contract was afgelopen, was het niet meer dan normaal dat ze op een elegante manier uit elkaar zouden gaan.

"Is dat zo?"

Voordat ze kon reageren, boog Henry plotseling dichterbij. De geur van cederhout gemengd met een vage vleug tabak overspoelde haar. "En nu dan?"

Daarmee boog hij zich voorover en kuste haar.

In tegenstelling tot de kus in het bos, was deze ruw en droeg een gevoel van onverklaarbare wrok in zich.

Sophia's adem stokte. Haar hart hamerde tegen haar ribben en een plotselinge hitte stroomde over haar wangen.

Een paar seconden later liet Henry haar los. "Wat nu?" vroeg hij, met schorre stem. "Nog steeds ongelegen?"

Sophia wendde abrupt haar gezicht af, haar oorlellen zo rood alsof ze op het punt stonden te bloeden.

Ze schudde ruw zijn hand van zich af en trok het autoportier open. "Stop met die onzin."

Dit keer hield hij haar niet tegen.

Sophia vluchtte praktisch uit de auto en liep stevig door naar de hoofdpoort van het Miller Landhuis.

Pas nadat de poort achter haar was dichtgeslagen stopte ze, en hief haar hand op om deze tegen haar brandende wangen te drukken.

De onverklaarbare fladdering in haar hart werd snel onderdrukt.

Het was slechts de ongewenning aan het plotselinge einde van twee jaar gezelschap.

Tussen haar en Henry was dit zo ver als de dingen konden gaan.

...

Een week later: Gavins verjaardagsbanket.

De binnenplaats van het Miller Landhuis was overal versierd met lampionnen en slingers, met luxe auto's die de oprit tot aan de ingang flankeerden.

Degenen die een uitnodiging voor het verjaardagsbanket konden ontvangen, waren allemaal prominente figuren. Zelfs verschillende zakentycoons die zelden in het openbaar verschenen, hadden zorgvuldig cadeaus voorbereid om aanwezig te zijn.

Sophia stond bij de ingang in een maanwitte jurk en begroette de gasten.

De jurk vulde haar figuur perfect aan en benadrukte haar elegante silhouet.

Toen ze bekende ouderen zag naderen, ging Sophia hen gracieus begroeten. "Zack, je bent er eindelijk. Grootvader vroeg net naar je."

In tegenstelling tot de stijve, robotachtige gehoorzaamheid die ze had getoond toen ze voor het eerst arriveerde, was haar toon nu natuurlijk en haar houding kalm. Elk gebaar toonde de juiste etiquette.

Dit was de vaardigheid die ze had gecultiveerd tijdens haar twee jaar bij de familie Miller.

Plotseling brak er opschudding uit bij de ingang.

Sophia keek op en zag Oliver binnenlopen, hand in hand met Clara.

Ze slaakte een koude, scherpe lach.

Bij een gelegenheid als deze had Oliver het lef om Clara schaamteloos mee te nemen, waarmee hij de waardigheid van de familie Miller werkelijk door het slijk haalde.

Olivers gezichtsuitdrukking was zuur.

Omdat hij die dag met lege handen van de veiling was weggelopen, was hij gedwongen geweest om op het laatste moment wat jade snijwerken uit de antiekwijk op te halen als cadeau.

Hoewel ze verfijnd waren, waren ze vergeleken met de antiekstukken op de veiling meer dan slechts één niveau inferieur.

In de grote zaal was Gavin druk in gesprek met een aantal van zijn oude wapenbroeders.

Toen hij Oliver achter hen zag staan, fronste Gavin lichtjes zijn wenkbrauwen. "Aangezien je er bent, ga netjes zitten en bezorg me geen problemen."

Deze flagrante minachting maakte Oliver enigszins gegeneerd.

Hij durfde Gavin echter niet tegen te spreken; hij kon Clara alleen maar meetrekken om in een hoekje te gaan zitten.

Ondertussen was Sophia in de buurt druk bezig om Gavin te helpen de gasten te vermaken.

Het zonlicht viel in haar haar, en te midden van het luidruchtige banket maakte haar stralende elegantie haar het middelpunt van de belangstelling.

Toen de meeste gasten waren gearriveerd en volgens hun posities zaten, dimde de kristallen kroonluchter.

Gavin, die er strak uitzag in een maatpak, liep langzaam het podium op.

Bedankt allemaal voor jullie komst. Zonder verder oponthoud wil ik graag beginnen met een toost op iedereen.

Beneden barstte een applaus los.

Net toen de sfeer zijn hoogtepunt bereikte, ontstond er plotseling een kleine commotie bij de ingang van de banketzaal.

De gasten draaiden een voor een hun hoofd om, en Oliver volgde hun blik.

Maar op het moment dat hij de nieuwkomer zag, fronste hij onmiddellijk zijn wenkbrauwen.

Hoe kon hij het zijn?

De man die voorop liep droeg een donkergrijs pak—het was hetzelfde rijkeluiskindje dat hem herhaaldelijk had overboden op de veiling!

Sophia keek ook naar de ingang, en toen ze de persoon naast dat rijkeluiskindje zag, werden haar ogen groot van schrik.

Hoe was Henry ook gekomen?

De twee mannen stonden bij de ingang en straalden zo'n krachtig aura uit dat het zelfs de beveiligers instinctief hun houding deed rechten.

Bij het zien van de nieuwkomers herkenden opmerkzame gasten hen onmiddellijk.

"Is dat niet Declan, de erfgenaam van de familie Smith? Wat doet hij hier?"

"De Smiths hebben vorige maand nog dat zuidelijke energieproject opgeslokt. Ze werken de laatste jaren nauw samen met de familie Windsor. Hun huidige momentum evenaart zelfs dat van de Windsors zelf."

Dit was geen overdrijving.

De familie Smith was ware adel in Emerald City, met een fundering die drie generaties dieper lag dan die van de Millers. Ze beschikten over middelen waar de Millers, zelfs met hun uiterste best, alleen maar van konden dromen.

De twee families speelden niet eens in dezelfde divisie. Waarom zou Declan Smith het verjaardagsbanket van de familie Miller bijwonen?

Toen hij het gefluister om zich heen hoorde, kneep Olivers keel samen terwijl een golf van paniek toesloeg.

De koper die mij die dag overbood was eigenlijk Declan?

Ook Gavins hart voelde enigszins onrustig.

Hoewel de familie Smith tot de absolute elite behoorde, bewogen de twee families zich in verschillende kringen zonder overlappende sectoren, waardoor ze al decennia vrijwel geen contact hadden.

Waarom zou Declan plotseling op bezoek komen?

Maar Gavin was een man die vele stormen had doorstaan. De verbazing op zijn gezicht verdween in een oogwenk en werd vervangen door een warme, gastvrije glimlach.

"Declan, uw aanwezigheid is een eer. Hoe gaat het de laatste tijd met uw vader?"

Declan liep met aanzienlijke kalmte op Gavin af. "Met mijn vader gaat het uitstekend. Hij zegt dat u echt vaker langs moet komen voor een potje schaak."

Terwijl hij sprak, pakte hij een doosje van de lijfwacht achter hem en overhandigde het aan Gavin. "Vandaag ben ik hier om namens een vriend een cadeau te overhandigen. Ik wens u een goede gezondheid toe."

Declans reactie was vlekkeloos. Hij gaf geen verklaring voor zijn komst, noch gebruikte hij het cadeau als voorwendsel om te blijven hangen, waarmee hij vakkundig eventuele onderzoekende vragen ontweek.

Gavin nam de doos aan, merkte het aanzienlijke gewicht op en had al een vermoeden.

Maar hij was niet van plan om te graven naar Declans ware motieven voor zijn komst vandaag. De status van de familie Smith was onaantastbaar, en de aanwezigheid van Declan alleen al was een zeldzame kans.

De familie Smith had nauwe banden met de familie Windsor. Als hij de familie Smith als brug kon gebruiken, kon hij misschien de legendarische erfgenaam van de familie Windsor ontmoeten.

Als de familie Windsor maar zou toegeven en het contract dat ze in beslag hadden genomen zou teruggeven, kon het bedrijf van de familie Miller worden gered.

Met deze gedachte in het achterhoofd viel Gavins blik op Oliver. "Ga proosten met meneer Smith en maak een goed praatje."

Oliver was terughoudend, maar onder de strenge blik van Gavin kon hij zich alleen maar vermannen en zijn wijnglas oppakken.

Hij liep naar de hoofdtafel en forceerde een glimlach. "Meneer Smith, ik ben misschien te ver gegaan op de veiling. Sta me alstublieft toe om op u te proosten."

Declan hief niet meteen zijn glas. In plaats daarvan keek hij opzij naar Henry, met een vleugje amusement in zijn ogen.

Olivers hand bevroor, zijn glimlach strak.

Oliver haalde diep adem, op het punt om nog iets te zeggen, toen Henry hem plotseling onderbrak.

"Ben jij Oliver?" Henrys stem was niet luid, maar droeg een aangeboren, verpletterende druk in zich.

Hij keek op naar Oliver, zijn ogen gevuld met verwarring. "Ik geloof dat ik deze naam ergens heb gehoord. Is dit niet degene die er twee jaar lang met een vrouw vandoor is gegaan, waardoor de familie Miller het lachertje van heel Emerald City werd?"