Hoofdstuk 3.

Het was soms wreed. Meestal, hoe het leven nooit stilstond. Het stopte niet voor Lori’s pijn. Ze kon niet eens de tijd nemen om fatsoenlijk te rouwen, anders zou ze haar baan verliezen. Dus na amper twee dagen thuis was Lori weer terug in het eetcafé en draaide ze haar dienst zoals gewoonlijk.

Alsof er niets was gebeurd.

Alsof ze vorige week niet net een baby had verloren.

Het waren twee weken geleden en nee, de pijn hield niet op, ze vond alleen een manier om ermee te leven.

Het was bij al haar collega’s algemeen bekend dat ze de baby ter adoptie zou afstaan. Heel algemeen bekend, dus toen Birdie haar halverwege haar dienst huilend in de wc had gevonden, was haar vraag geweest:

‘Maar je wilde die baby toch in de eerste plaats niet. Ik snap niet waarom je nu verdrietig bent.”

Haar woorden kwamen uit haar keel, als een mes dat haar ingewanden doorsneed. Ze had onmiddellijk haar tranen weggeveegd en was weer aan het werk gegaan, ze had daarna niet meer tegen Birdie gesproken.

Het enige deel van haar dag dat haar een kort moment van vreugde leek te geven, was wanneer mevrouw Grace de melk voor de baby kwam ophalen.

Lori kreeg het voor elkaar om ’s ochtends en na het werk af te kolven, daarna deed ze de melk in zakjes, zette er een datum op en vroor ze in.

Ze hadden afgesproken: om de drie dagen, maar om de een of andere reden kon Lori niet stoppen met meer melk produceren, dus moest mevrouw Grace soms de volgende dag al komen; ze vroeg zich af of ze het erger maakte door de melk te doneren.

Mevrouw Grace was heel vriendelijk. Soms als ze langskwam om de melk op te halen, nam ze Lori eten mee. Zelfgekookte maaltijden. Een keer bracht ze lasagne mee en laatst was het een key lime pie.

Ze leek ook nooit moe te worden van Lori op de hoogte houden van hoe het met de baby ging, ondanks het feit dat Lori deed alsof het haar niet interesseerde wanneer ze over de baby sprak.

Ze waren er eindelijk aan toegekomen haar een naam te geven. Ze heette Emilia. Emilia Caine. Soms noemden ze haar kortweg Emmy.

Jared was ook niet langsgekomen, misschien voelde hij zich nog steeds schuldig over alles. Tenslotte, als hij haar niet had gepusht, zou ze niet vroegtijdig in barensnood zijn geraakt.

Een deel van haar was blij dat hij wegbleef, al zou hij, zoals ze hem kende, nooit al te lang wegblijven. Ze bad en hoopte dat hij nu voorgoed weg was.

Ze had stabiliteit nodig in haar leven. Stabiliteit en normaliteit.

Jared was een hoofdstuk dat ze wanhopig moest afsluiten. Ze probeerde dat hoofdstuk al maanden af te sluiten.

‘Lori! Tafel drie moet bijgevuld worden!’

Birdie riep het en Lori knikte terwijl ze met een kan koffie in haar hand naar de tafel liep.

‘Hé! Ik heb je hier eerder gezien. Was jij niet zwanger?’

vroeg hij, en Lori knikte.

‘Ja. Dat was ik.’

De ogen van de man gleden over haar heen op een manier die ze maar al te goed kende.

‘Wauw. Je ziet er geweldig uit! Ik bedoel, voor iemand die net een baby heeft gekregen zie je er gloeiend heet uit!’

merkte hij op en Lori dwong zichzelf te glimlachen. Ongevraagde opmerkingen en waardeloze complimenten, het was precies het soort dingen waar ze in het eetcafé meestal mee te maken had.

‘Dank je.’

mompelde ze terwijl ze bij zijn tafel wegliep.

Heet?

Ze voelde zich niet heet. Niets aan haar voelde heet.

Ze was gekwetst. Gekwetst en gebroken. En ze was bang dat ze misschien nooit zou herstellen van de pijn die ze voelde, het brute knagen in haar borst.

Ze zat nog steeds diep in haar gevoelens en merkte niet dat er een man het eetcafé binnenliep.

Ze was gefocust op het afnemen van een tafel waar een kind een puinhoop van had gemaakt.

‘Mevrouw Wyatt? Bent u mevrouw Wyatt?’

vroeg een diepe stem.

Lori draaide zich niet eens om.

‘Ja.’

antwoordde ze. Nadat ze klaar was, draaide ze zich om en trof een lange man pal voor zich aan.

Ze deed een klein stapje achteruit.

Hij was lang. Er was iets aan zijn aanwezigheid dat torenhoog was.

Dominant.

Heel lang.

Waarschijnlijk een meter achtentachtig; hij droeg een antracietzwart pak, op maat gemaakt en gesneden zodat het elke centimeter van zijn lichaam paste. Hij had kort donker haar, zijn gezicht was gladgeschoren op het kleine snorretje na dat hij liet staan, hij had diep verontrustende blauwe ogen die te blauw leken om natuurlijk te zijn, een kaaklijn die door ijs kon snijden en jukbeenderen zo mooi dat zijn gezicht leek alsof het door een of andere perfecte god was geboetseerd.

Ze slikte moeizaam en keek weg; ze betrapte zichzelf erop dat ze staarde; hij had dat effect op mensen en waarschijnlijk vond hij het prettig dat hij dat had.

"Kunnen we ergens gaan zitten en praten?"

vroeg hij, en Lori keek naar Birdie, die haar als een havik in de gaten hield.

"Nu meteen? Ik ben aan het werk."

"Wie bent u?"

vroeg ze.

"Ik ben Gabriel Caine. De vader van de kleine baby aan wie jij de afgelopen twee weken je melk hebt gedoneerd."

"O. Ik hoef Grace pas later vandaag te ontmoeten."

mijmerde Lori, en de man knikte.

"Ik weet het... Ik wilde gewoon met je praten."

Birdie kwam nu al op hen af.

Lori keek naar haar en trok een gezicht.

"Oké. Ik ben over tien minuten klaar, kan het na mijn dienst? Ik sta al op proef en ik wil mijn baas niet nóg meer ergeren."

zei ze, en hij knikte.

"Oké. Ik wacht op je in die zwarte auto buiten."

zei hij, terwijl hij naar de gestroomlijnde zwarte auto buiten wees. Zonder nog een woord liep hij het eetcafé uit.

Na haar dienst ging Lori naar de kleedruimte en kleedde zich om.

Maar goed ook dat ze tenminste iets fatsoenlijks had aangetrokken. Haar vaalrode jurk en oude Doc Martens-laarzen zagen er in elk geval nog toonbaar uit.

Toen ze het eetcafé uit liep, was meneer Gabriel Caine al uit zijn auto gestapt en liep hij naar de andere kant om de deur voor haar open te doen.

Een heer?

Wauw, verrassend. Lori kon zich niet eens herinneren wanneer een man ooit een deur voor haar had opengedaan.

Toen ze in de luxe auto stapte, rook ze meteen zijn cologne; in het eetcafé had ze er al een vleugje van opgevangen, maar hier, in de auto, was het het enige wat ze kon ruiken. Ongelooflijk sexy, muskusachtig en zelfverzekerd. Ze streek met haar hand over het leer van de autostoel; die was waarschijnlijk meer waard dan alles wat ze in haar hele leven ooit had gezien.

Verdomme, dit moet een hoop kosten.

Ze had al vermoed dat de familie van baby Emilia het goed had, maar ze had niet geweten dat ze zó rijk waren.

"Allereerst wil ik u bedanken voor uw hulp. Uw vriendelijkheid tegenover mijn dochter, zelfs terwijl u zelf pijn hebt, is bewonderenswaardig."

"Ik weet niet hoe ik u ooit kan terugbetalen."

Lori schudde haar hoofd.

"Ik hoef geen betaling, meneer Caine."

Grace had het zeker aangeboden, die eerste dag dat ze de melk kwam ophalen en ze haar appartementencomplex had gezien. Ze had het aangeboden.

"Ik weet het. En onder normale omstandigheden zou ik het u niet aanbieden, maar ik heb een voorstel voor u, mevrouw Wyatt."

"Een voorstel?"

herhaalde Lori.

Wat zou een rijke, geslaagde man als meneer Gabriel Caine in hemelsnaam te maken kunnen hebben met iemand zoals zij?

"Zoals u al weet is Grace de enige verzorger van mijn dochter. Ze zorgt al voor haar sinds ze geboren is."

"Emilia heeft haar moeder bij de bevalling verloren."

Lori knikte.

"Maar Grace is oud en ze raakt snel moe. We hebben besloten een nanny te nemen en Grace zei dat u de enige persoon bent die zij zou aanbevelen."

"Een nanny?!"

riep Lori uit, en Gabriel knikte.

"Ik zal uw beslissing om te weigeren respecteren, mevrouw Wyatt, maar ik zou ook evenzeer opgelucht zijn als u besluit de baan aan te nemen. Ik ben van plan u royaal te belonen voor uw diensten."

zei hij, terwijl hij haar een contract aangaf.

Lori pakte het met bevende handen aan.

Gebeurde dit echt?

Ze scande de pagina's. Het bedrag van tienduizend dollar per maand, naast extra voordelen, sprong eruit.

Wát?

Tienduizend dollar?!

De vereisten waren vrij eenvoudig: ze moest inwonende nanny zijn, verantwoordelijk voor de verzorging van Emilia en haar liefde en zorg geven.

"Wat denkt u?"

vroeg de man, en Lori deed haar mond open, maar er kwamen geen woorden uit.

Langzaam schraapte ze haar keel en keek naar hem; hij staarde haar aandachtig aan en volgde elke beweging, elke emotie, als een havik.

"Ik heb tijd nodig om het contract door te lezen en over uw aanbod na te denken."

zei ze, terwijl ze moeizaam slikte.

Hij knikte.

"Goed genoeg. Maar u hebt tot morgenavond. Hier is mijn kaartje."

Hij gaf haar een strak, nieuw visitekaartje.

"Zodra u uw keuze hebt gemaakt, belt u me. Er komt dan een auto om u en uw bagage op te halen."

Nadat ze uit zijn auto was gestapt, keek ze hem na terwijl hij wegreed, terwijl ze het document met een lichte schok in haar handen geklemd hield.

Vorig Hoofdstuk
Volgend Hoofdstuk