Hoofdstuk 7.

Gabriel kon haar ruiken nog voordat hij haar zag. Hij wist in welke kamer ze zat nog voordat Grace het hem vertelde. Een deel van hem was erg opgelucht dat ze had besloten de baan aan te nemen, niet echt om iets anders, maar om het feit dat hij geloofde dat zij het meest geschikt was voor de functie.

Hij had nog niemand verteld dat zij zijn partner was, zelfs zijn naaste adviseurs niet. Hij kon zich de hysterie voorstellen die zou ontstaan bij een openbare aankondiging. Zeker met het feit dat ze geen mens was. Hoe zouden de oudsten van zijn roedel daarmee omgaan? Wat zouden de andere rivalen ervan denken? Wanneer ze hoorden dat hij een zwakke partner had? Een menselijke partner?

Nee, het was het beste om Lori daarbuiten te houden, in ieder geval totdat hij had uitgevogeld wat hij met haar moest doen.

Hij had haar gezien en haar de basisregels gegeven, terwijl hij ondertussen opmerkte dat er iets aan haar geur was veranderd; hij kon niet precies plaatsen wat het was, maar de geur was er.

Ze zag er nu meer ontspannen uit, al kon hij nog steeds de schaduwen achter haar ogen zien. Hoe zou hij dat niet kunnen? Ze had net haar zoon verloren; ze was waarschijnlijk nog aan het rouwen om zijn verlies. Het was waarschijnlijk moeilijk voor haar om ermee om te gaan.

Gabriel was in zijn kamer zich aan het uitkleden toen zijn telefoon ging. Het was zijn tweede in bevel, Draco. Draco had de gewoonte om op vreemde tijden te bellen, en natuurlijk ook nog met het slechtste nieuws.

Gabriel zuchtte terwijl hij zijn shirt liet vallen en de telefoon opnam.

"Wat?"

"Waar ben je?"

eiste Draco zonder enige begroeting vooraf.

"Dat is niet de manier om met je Alpha te praten, Draco."

gromde Gabriel zacht.

"Het spijt me. Ik bied mijn excuses aan, Alpha! Maar de vredesbesprekingen met de Sceptre Kun-roedel zijn volledig uit de hand gelopen en Alpha Sabine heeft een van haar mannen een van de onzen laten aanvallen. Blijkbaar was ze boos dat je een afgevaardigde had gestuurd in plaats van zelf langs te komen."

Gabriel siste. Dat monster! Die volkomen waanzinnige vrouw!

dacht hij terwijl hij zijn hoofd schudde.

"We hebben je bevel nodig. Wil je dat we aanvallen? Ik kan onze wolven zware schade laten aanrichten aan haar nieuwe vestiging, misschien leert dat haar een paar lessen."

Gabriel zuchtte. Hij was niet in de stemming voor conflict en Sabine—nou ja, elke weerwolf in de Amerika's wist dat Sabine Reinhardt altijd op zoek was naar een gevecht; hij zou dom zijn om haar er een te geven.

"Terugtrekken. We maken een formeel rapport aan de weerwolvenraad. Laat hen het afhandelen."

Draco kreunde, duidelijk ontevreden met de bevelen van zijn Alpha.

"Begrijp je me, Draco?! Terugtrekken!"

beval hij opnieuw en Draco snoof.

"Ja, Alpha. Ik zie je morgenochtend bij het huis."

Gabriel schudde zijn hoofd. Hij kon Draco Lori niet laten ontmoeten, nog niet.

Draco zou het binnen een minuut doorhebben. En hoewel hij Draco vertrouwde, vanwege zijn onwankelbare loyaliteit en de bloedeed die hij hem gezworen had, was hij er nog niet helemaal klaar voor om het hem te laten weten.

"Nee. Niet thuis, op kantoor. Ik ga vroeg weg."

Dat zei hij; of Draco wist dat hij loog of niet, Draco zei er niets over, hij beëindigde het gesprek kort daarna.

Gabriel zuchtte; hij was al tien jaar alfa van zijn roedel! Tien verdomde jaren! Zijn ouders waren gestorven toen hij jong was, amper twintig. Vreemd genoeg was hij zijn hele leven op zijn rol voorbereid, alsof zijn vader zijn dood op de een of andere manier had voorzien; hij had hem streng klaargestoomd om alfa te worden.

Terwijl andere kinderen vroeg naar bed gingen en normale kinderdingen deden zoals spelen, hobby’s hebben en gewoon plezier maken, was Gabriel altijd aan het trainen.

Zijn vader raakte nooit door de dingen heen die hij hem liet doen: rennen, vechten, mediteren, wandelen, zijn wolvenvorm tot grenzen pushen waarvan hij niet wist dat ze lichamelijk mogelijk waren, leren hoe je half kon verschuiven, volledig kon verschuiven en leren over hun geschiedenis.

Hij had alles geleerd; het belangrijkste was dat hij geleerd had hoe je moest regeren. Toen hij jonger was, begreep Gabriel nooit waarom zijn vader zo hard voor hem was, en hij nam het hem een beetje kwalijk dat hij hem niets vertelde, dat hij hem niet liet weten dat hij zijn dood in de toekomst had gezien en zijn zoon wilde voorbereiden op de nasleep.

Zijn ouders stierven en Gabriel moest de verantwoordelijkheid op zich nemen. Hij werd echter niet zonder tegenstand alfa; gedurende het grootste deel van twee jaar vocht Gabriel tegen ieder en elk lid van de oppositie: verre neven die dachten dat zij een betere aanspraak hadden op het alfaleiderschap van de roedel, de bèta van zijn vader, andere alfa’s die geloofden dat hij zwak was, en oudere weerwolven en de raad die dachten dat ze hem als marionet konden gebruiken. Ze faalden allemaal, op gruwelijke wijze, en ze wisten dat ze nooit meer tegen hem moesten opstaan.

Hij liep naar zijn deur, nadenkend over zijn volgende zet, of hij Emilia nog wilde zien voor het slapengaan. Dat deed hij altijd, hij stopte haar elke avond in bed, maar nu zou dat betekenen dat hij Lori zou zien, die, afgaand op zijn gehoor, Emilia in slaap stond te wiegen.

Hij wachtte een hele tijd nadat ze de kinderkamer had verlaten en deed de deur op een kier. Zijn kamer was toch niet zo ver van de kinderkamer, en daarom had hij altijd nachtdiensten aan de telefoon, omdat Grace beneden sliep wanneer ze bleef logeren, in een andere vleugel van het huis.

Hij opende voorzichtig en zo stil als hij kon de deur van de babykamer en sloop op zijn tenen naar het wiegje. De geur van Lori vulde de kamer, vermengd met Emilia’s zachte, zoete babygeur. De kamer rook naar lavendel, kruiden en deze keer geen bloed.

Hij keek naar Emilia en glimlachte naar haar, terwijl hij de drang weerstond om haar aan te raken, bang dat ze wakker zou worden.

Ze zag er in haar slaap altijd zo vredig uit; eigenlijk wist Gabriel niet dat het mogelijk was om zo’n piepkleine welp zo fel lief te hebben dat hij voortdurend dacht aan hoe hij haar moest beschermen. En wat hij allemaal zou doen om haar te beschermen.

Hij was een machtige alfa en zij was de dochter van een machtige alfa.

Zij was zijn zwakte. Mogen de goden degene redden die besloot haar tegen hem te gebruiken, want hij zou hen vernietigen.

Lori bleef alleen achter met de baby, en dat gaf haar de kans om Emilia beter te leren kennen. Grace kwam alleen terug om haar te helpen met het badje en daarna had Lori het onder de knie. Ze kleedde de baby aan en wiegde haar in slaap in de schommelstoel terwijl ze naar de sterren buiten het raam keek.

Ze legde de slapende baby in haar wiegje en vroeg zich af hoe gemakkelijk ze haar in slaap had gekregen. Daarna besloot ze te kolven; ze had de hele dag niet gekolfd en haar borsten waren zwaar.

Gelukkig had ze op het laatste moment, op verzoek van Grace, de kolf en de zakjes naar de babykamer overgebracht. Ze ging een poosje in de schommelstoel zitten terwijl ze kolfde.

Haar gedachten gingen terug naar de dag dat ze haar zoon verloor. Haar jongetje. En haar hart trok opnieuw samen. Hij verdiende het niet, hij verdiende niets ervan. dacht Lori met tranen in haar ogen.

Ze herinnerde zich de gebeurtenissen die tot haar bevalling hadden geleid.

Ze herinnerde ze zich levendig.

Ze was in haar appartement; Jared was haar gevolgd vanaf het eethuisje. Ze was verbaasd hem te zien; de vorige keer dat hij was gekomen had hij beweerd dat hij niets meer met haar te maken wilde hebben. Of met de baby die ze kreeg.

Wat eerlijk gezegd best ironisch was, aangezien Jared degene was geweest die haar jarenlang had getreiterd.

Jared en Lori hadden in dezelfde pleeggezinnen gezeten. Ze leken in een paar opzichten op elkaar; ten eerste waren ze allebei bij hun geboorte door hun ouders achtergelaten.

Mevrouw Wyatt wilde kinderen, ze wilde er veel, althans dat beweerde ze; ze had al drie pleegkinderen en op een zonnige middag kreeg ze Jared en Lori. Ze kreeg toch al een dikke cheque voor hen allemaal, dus het was logisch voor haar om steeds meer kinderen in huis te nemen.

Lori was een stil, verlegen kind, dus vanzelfsprekend kon ze het goed vinden met de humeurig gestemde mevrouw Wyatt. Jared daarentegen was een regelrechte plaag, maar om de een of andere reden was mevrouw Wyatt dol op hem. Ze hield meer van hem dan van de anderen.

Hij was niet alleen een plaag, hij was een complete pestkop. Hij pestte haar en de andere jongere kinderen die mevrouw Wyatt uiteindelijk in pleegzorg nam.

Slechts drie van hen werden uiteindelijk wettelijk geadopteerd door mevrouw Wyatt.

Lori, Jared en een jongere jongen die Timothy heette. Alle oudere kinderen werden uiteindelijk naar andere pleeggezinnen gestuurd.

Jared zat Timothy regelmatig dwars; Timothy was klein en schuchter, net als Lori, dus ze kregen allebei hun portie pesterijen van de grote, enge Jared.

Naarmate de tijd verstreek werd hij erger en bleef hij lange periodes van huis weg; hij werd veel erger en hij raakte verzeild in een heel slechte bende, en tegen die tijd had Lori het verstand gehad om ver weg van huis te rennen.

Ze was toen zestien en moe van de manier waarop ze leefde; ze was in feite de huishoudster voor mevrouw Wyatt en haar invalide, zieke man en de voortdurende stroom pleegkinderen die mevrouw Wyatt altijd maar hield om een vaste uitkering te krijgen.

Ze stal het geld van mevrouw Wyatt en sloeg op de vlucht.

Gelukkig nam een oude vrouw haar weken nadat ze was weggelopen in huis; die vrouw, zelf een wees die in het pleegzorgsysteem had gezeten, leek Lori’s benarde situatie te begrijpen.

Lori draaide vaste diensten in de plaatselijke supermarkt om haar steentje bij te dragen en zelf spullen te kunnen kopen.

Mevrouw Wyatt heeft haar nooit gezocht, want als ze dat echt had gedaan, had ze Lori gevonden: ze woonde maar een paar straten verderop en ging naar dezelfde school. Misschien kon het haar gewoon niets schelen.

Toen Jared twee jaar later weer thuiskwam en hoorde dat ze was weggelopen en geld had gestolen, werd hij woedend en haalde hij zich in zijn hoofd dat hij Lori moest straffen.

Lori verliet de staat nadat Timothy haar had gewaarschuwd; het was de laatste keer dat ze iets van hem had gehoord, nadat hij haar op een avond die waarschuwing had gegeven terwijl ze haar dienst draaide in een plaatselijke supermarkt die minstens twee mijl van de gebruikelijke supermarkt van de Wyatts af lag.

Lori twijfelde niet eens aan Timothy toen hij het haar vertelde; ze zag de blauwe plekken op zijn gezicht en ze wist dat het het werk van Jared was. Ze hoefde niet lang overtuigd te worden om met het beetje contant geld dat ze had te vluchten.

En sindsdien was ze op de vlucht, tot hij haar een jaar eerder vond.

Ze had een nieuw leven voor zichzelf opgebouwd in Oklahoma en ze had zich zelfs ingeschreven bij een lokale community college.

Jared vond haar en bracht haar de ergste duivel die ze ooit had ontmoet.

Asher.