Hoofdstuk 1

"Scarlett, jij bent aan de beurt."

Scarlett Collins was midden in het afhandelen van een schandaal rond een van haar artiesten toen ze werd geroepen. 

De carrière van de artieste begon net op gang te komen, en nu was ze vastbesloten om te midden van het schandaal publiekelijk haar relatie aan te kondigen. 

Scarlett was woedend en nam even de tijd om haar te kalmeren, waarbij ze haar zei niet impulsief te handelen.

Scarlett stopte haar telefoon weg en draaide zich om. Sebastian Black leunde tegen de bar en wachtte op haar.

Vandaag was haar verlovingsfeest met Sebastian, de jongste zoon van de familie Black. 

De beruchte playboy-erfgenaam van de familie Black was nu verloofd met de beroemdste schoonheid van Phoenix City. Niet alleen de roddelbladen sloegen op hol; ook Sebastians vrienden waren even geschokt.

Na het verlovingsfeest besloot een groep mensen het feest voort te zetten met een feestje in het Black Mansion. 

Maar het was te heet buiten, dus uiteindelijk gingen ze binnen poolen.

Ze waren benieuwd hoe oprecht de verloving was en wat voor charme Scarlett had om Sebastian te betoveren.

Scarlett streek haar haar naar achteren en liep naar Sebastian toe. Ze ging op haar tenen staan, boog dicht naar zijn oor en fluisterde: "Ik weet niet hoe ik moet spelen..."

Haar stem was luid genoeg voor iedereen om het te horen.

Zoals te verwachten begon het publiek te plagen: "Kom op, leer Scarlett! Als ik haar zie worstelen, word ik er nerveus van."

Sebastian lachte en vloekte: "Hou je kop!"

Zijn overhemd was bovenaan losgeknoopt, wat hem een nonchalante uitstraling gaf. Hij trok een wenkbrauw op naar Scarlett. "Natuurlijk, ik zal het je leren."

Een nepverloving, alleen voor de show.

Dit was op dit moment Scarletts belangrijkste zakelijke deal.

Sebastian ging achter Scarlett staan, die voor de verloving een aansluitende jurk droeg die haar rondingen benadrukte. 

Hij corrigeerde haar grip op de keu en legde daarna zijn hand over de hare.

De korte afstand leidde onvermijdelijk tot enig lichamelijk contact.

Het leek een beetje intiem.

Net toen Sebastian een stap achteruit wilde doen, ging de deur plotseling open en iedereen draaide zich om.

Er kwam een lange man binnen. Zijn pak was onberispelijk op maat gemaakt, en het schemerige licht gaf hem een gouden gloed. 

Hij was opvallend knap, met scherpe gelaatstrekken en licht samengeknepen ogen, alsof hij iets aan het beoordelen was.

Toen Scarlett hem zag, sloeg haar hart een slag over.

Waarom was hij hier?

Sebastians stem zat vol verbazing: "Oom, u bent terug!"

"Sorry, mijn vlucht had vertraging. Ik heb je verlovingsfeest gemist," antwoordde de man achteloos, zijn ogen op Scarlett gericht, waarna hij nonchalant naar de bank liep.

Sebastian besefte dat hij hen nog niet had voorgesteld, dus hij trok Scarlett mee. "Dit is mijn verloofde, Scarlett. Scarlett, dit is mijn oom."

'Alexander King.'

Vulde Scarlett zwijgend aan.

De plotselinge hereniging overviel Scarlett. Ze had nooit verwacht dat Alexander familie van Sebastian was. Als ze het had geweten, had ze nooit met deze deal ingestemd.

Geld kun je weer verdienen, maar Alexander was iemand die ze nog niet eens kon verdragen om aan te kijken.

Tenslotte.

Had ze Alexander twee jaar lang als haar sugar baby gehouden.

En ze had de regeling eenzijdig beëindigd, met als reden dat ze zich verveelde.

Scarletts hoofd bonsde door de ingewikkelde relatie.

Toen Sebastian haar zwijgen zag, legde hij uit: "Oom Alexander, Scarlett is een beetje verlegen."

Verlegen?

Alexander trok een wenkbrauw op. "Echt? Ze leek net niet verlegen."

Doelend op het potje pool.

Scarletts kiezen deden pijn. Nam hij haar nog steeds iets kwalijk?

Hoewel hun breuk onaangenaam was geweest, had Scarlett het gevoel dat ze haar best had gedaan.

Het was drie jaar geleden; waarom was hij nog steeds bezig met zijn vroegere sugar mama?

Scarlett wilde Alexander niet rechtstreeks confronteren, maar ze kon ook niet zwijgen. 

Ze glimlachte zoet naar hem. "Sebastian, ik had niet door dat Alexander zo ouderwets was."

Het gezelschap hapte naar adem.

Scarlett moest gek geworden zijn!

Dit was Alexander!

Ze had het lef om Alexander te bespotten!

Na haar weerwoord voelde Scarlett zich niet opgelucht; integendeel, ze voelde zich geïrriteerd en benauwd.

Ze streek haar haar naar achteren en zei zwakjes: "Ik ga even naar buiten voor wat lucht."

Sebastian was opgelucht. Hij was bang dat zijn nepverloofde en Alexander ruzie zouden krijgen.

Hun eerste ontmoeting was al gespannen geweest en Sebastian was in de war. Het was het beste als een van hen wegging.

Zodra Scarlett weg was, kreeg Sebastian een telefoontje van Emma Lawson.

Wat er ook gezegd werd, Sebastian haastte zich na het gesprek naar boven.

Zijn vrienden wisselden veelbetekenende blikken uit en raadden de reden.

Ze kenden Emma, een beroemdheid met wie Sebastian sinds kort uitging. Het was zoet tussen hen.

Het leek erop dat Scarlett niet veel betekende in Sebastians hart.

Voor hij naar boven ging, herinnerde Sebastian zich iets en keek naar de groep, waarna hij zich tot Alexander richtte. 

"Oom Alexander, ik heb iets dringends. Als Scarlett weg wil, regel dan alsjeblieft dat iemand haar naar huis brengt."

Alexander bleef zwijgen.

Hij weigerde niet; hij staarde alleen naar zijn whiskeyglas.

Iemand vroeg: "Is het niet slecht dat Sebastian Scarlett meteen na het verlovingsfeest achterlaat? Wat als zijn vader erachter komt..."

Een ander antwoordde: "Ken je Sebastian niet? Hij zoekt gewoon een tijdelijke kick."

Alexander luisterde naar het gesprek en zette snel Sebastians tien jaar aan flingetjes op een rij.

Dus ze hield van iemand zoals hij?

Alexander dronk zijn whiskey in één teug leeg en stond op.

Buiten stond de blauweregen in volle bloei, die als golven naar beneden viel. 

Scarlett leunde tegen het raam, haar lange blonde haar wapperde in de wind en onthulde haar slanke taille.

Ze plukte een bloem en haalde diep adem, voordat ze naar de badkamer boven ging.

Scarlett staarde naar zichzelf in de spiegel en dacht dat ze onmiddellijk weg moest. 

Ze draaide zich om om de trap af te gaan, toen een grote hand plots haar middel greep en haar een nabijgelegen kamer in trok.

Een overval?

De kamer was schemerig verlicht en Scarlett kon het gezicht van de persoon niet zien. Instinctief beet ze in de hand die haar mond bedekte.

Hard. De persoon slaakte een gedempte kreun.

Ze verstijfden allebei.

Scarlett herkende de stem.

Ze deed alsof ze het niet merkte, maar de stem sprak opnieuw. "Scarlett, na al die tijd haat je me nog steeds."

"Sorry, ik wist niet dat jij het was. Maar iedereen zou zich verzetten in zo'n situatie."

Alexander keek neer op Scarlett en spotte: "Echt?"

Ze stond op het punt te antwoorden toen er aan de andere kant van de muur een geluid kwam, alsof een man een vrouw troostte.

Scarlett voelde zich ongemakkelijk. Ze kende deze mensen.

Haar pasverloofde, Sebastian.

En zijn echte vriendin, Emma.

Dus Alexander had haar hierheen gebracht om dit te horen?

"Wat wil je?"

Alexanders stem was laag. "Je helpen, en voorkomen dat je met de familie Black trouwt. Per slot van rekening is een vrouw zoals jij het niet waard..."

Scarlett zuchtte inwendig. Natuurlijk haatte hij haar en wilde hij niet zien dat ze met de familie Black trouwde.

Dit was een afspraak tussen haar en Sebastian. Ze was nooit van plan met hem te trouwen, maar ze was niet van plan Alexander dat te vertellen. Ze zou zich aan het contract houden.

"Nou en."

"Sebastian is met mij verloofd."

Scarlett voelde hoe de blik op haar plots heet werd.

"Vind je hem echt leuk?"