04

Roderick Fletcher.

De enige man waarvan ik had gehoopt dat hij van me zou houden, maar dat nooit deed.

Mijn gedachten waren een last. Ik dacht dat ik over Roderick's verraad heen was en niets zou voelen als ik hem ontmoette. Maar toen ik hem zag naderen, alsof hij de baas was, vulden mijn ogen zich met tranen.

Ik snifte en keek weg, dwong de tranen terug.

"Dus, ik moest zelf naar je toe komen om met je te praten," zei hij terwijl hij tegen de balie naast me leunde. "Wat gedurfd."

Mijn keel was strak, ik kon geen woorden vinden. Ik was bang dat mijn stem zou breken als ik zou proberen te spreken.

Drie bewakers zweefden naast hem, hun ogen schoten rond. Roderick zag er verfijnd uit, alsof hij duidelijk een goed leven had.

Wat deed hij hier eigenlijk? Was hij iemand aan het ophalen?

"Wat is de naam?" Hij kantelde zijn hoofd toen hij het vroeg.

Ik zei niets, keek hem niet eens aan.

"Hallo?"

"Ik voel er niets voor om mijn naam aan vreemden te onthullen," lukte het me eindelijk te zeggen. Mijn stem was strak.

Zijn ogen straalden van amusement. En hier was een man die nooit naar me lachte toen we een jaar samen waren.

"Laten we zeggen dat ik vandaag buitengewoon enthousiast ben," zuchtte hij. "Ik ben hier, wachtend op een bepaalde trut om te arriveren." Toen ik hem een verwarde blik gaf, voegde hij eraan toe: "Ex-partner. We zijn klaar met de eerste stap en hebben alleen nog de kleine stap te gaan. Dan ben ik eindelijk vrij van haar."

Ik snoof. Hij was ongelooflijk.

"Ik had dit eerder moeten doen, weet je? Maar het afschuwelijke meisje is al jaren vermist. Het heeft ons enorm gestrest om haar te vinden." Hij sprak met rauwe minachting.

"Wat maakt dat je haar afschuwelijk noemt?" vroeg ik voordat ik mezelf kon stoppen.

Hij lachte. "Geloof me, schat; ze is een monster. Als je haar ziet, zou je dezelfde mening hebben. Ze is het lelijkste ding dat ik ooit heb gezien."

Iets heets explodeerde in mijn borst. Het was alles wat ik kon doen om mijn emoties niet te laten ontsnappen.

Nee. Dit was niet de juiste plek.

Maar Roderick was het echte monster. Hij had geen idee dat hij voor de vrouw stond die hij verafschuwde. Wat zou hij doen als hij het wist?

Het was logisch waarom hij op het vliegveld stond te wachten. Hij wilde me duidelijk naar de tempel slepen om het lint door te knippen. Nou, ik zou hem niet opnieuw in het openbaar laten vernederen.

Gelukkig kwam mijn bagage eindelijk aan.

"Sorry voor de vertraging, mevrouw," zei de jonge man terwijl hij het naar me toe rolde.

Zonder Roderick aan te kijken, maakte ik me klaar om te vertrekken. Dat moet hem verrast hebben. "Ik zou graag een andere keer met je willen praten. Je contactgegevens, als je het niet erg vindt."

Even stond ik met mijn rug naar hem toe, mijn woorden overwegend. Ik draaide me om toen ik de meest beleefde woorden vond die ik kon geven; "Zelfs als ik mijn nummer moest geven om mezelf van jou te redden, zou ik het niet doen. Alpha."

Toen mijn woorden binnenkwamen, danste er verrassing in zijn ogen, gevolgd door een vleugje pijn.

Iets bloeide in mijn borst. Het was trots.

Dus rolde ik mijn bagage weg, liet hem daar in shock achter.

††

Rufus en ik kwamen thuis aan bij het feest. Het was de verjaardag van mijn stiefmoeder.

Niet dat ik van plan was om te gaan—moge de maan het verbieden—ik kwam gewoon toevallig op het perfecte moment aan.

Ik was niet gekleed voor het feest. Had mijn eenvoudige jeans en shirt aan met mijn haar in een paardenstaart. Toch, toen ik de hal binnenkwam, draaiden hoofden zich in mijn richting.

Ik voelde me een moment ongemakkelijk. De hele aandacht was nog nieuw voor me.

Ik wist nooit dat ik zoveel complimenten kon krijgen totdat ik verlost was van mijn litteken. Nu konden mensen nauwelijks naar me kijken zonder te zeggen hoe mooi ik was.

Mijn stiefzus, Nora, kwam naar me toe met een glimlach. "Hoi! Je bent een beetje laat voor het feest. Hoe heet je?"

Typisch Nora. Van jongs af aan wilde ze altijd bevriend zijn met de populaire meiden. Ze verachtte me zo erg omdat ik een 'vlek' op haar naam bracht. Een vrouw met een litteken als haar zus.

Vijf jaar geleden had ze de deur in mijn gezicht dichtgeslagen en me niet binnengelaten ondanks mijn smeekbeden. Nu deed ze ineens aardig.

"Ik ben niet hier voor het feest," antwoordde ik haar koel en keek weg, zoekend naar mijn vader.

Ik vond hem in een hoek met mijn stiefmoeder en enkele gasten. Hij was de reden dat ik hier was. Ik moest weten wat zo dringend was, behalve het verbreken van de banden met Roderick.

Hij hield zijn ogen op mij gericht, kijkend met achterdocht. Ik liep naar hem toe.

"Hé! Wie ben jij?" Nora kwam achter me aan, klonk een beetje gekwetst.

Maar ik negeerde haar totdat ik bij vader aankwam.

Mijn vader was een bekende Alpha, vandaar het feest gevuld met hoogwaardigheidsbekleders. Ik deed mijn best om mijn hoofd te buigen naar hen terwijl ik voor vader stond.

"Wie ben jij?" vroeg mijn stiefmoeder.

Ik ontmoette haar blik met een glimlach. "Ben ik zo anders dat je me niet kunt herkennen?" Ik keek naar vader. "En jij, vader? Ben ik te anders?"

Hoorbare gesmoorde geluiden gingen door de ruimte. Nora's hand ging naar haar mond.

"Het is niet mogelijk," mompelde ze, schudde haar hoofd.

"Lyric?" Vader's ogen waren gevuld met shock en herkenning.

"Wie is deze bedrieger?" snauwde mijn stiefmoeder. "Denk je dat we niet weten hoe Lyric eruitziet? Denk je dat we voor deze truc vallen?"

Ik richtte mijn blik op papa. "Ik ben hier alleen omdat je zei dat er iets belangrijks was waar je met me over moest praten. Als je het niet erg vindt, wil ik dat gesprek nu voeren."

Vader nam me mee naar zijn studeerkamer, achterlatend talrijke geschokte personen die geen woord konden uitbrengen.

Ik zou niet ontkennen hoe goed het voelde om te weten dat ik de reden was dat ze sprakeloos waren. Ze konden me niet lelijk noemen. Eigenlijk zou ik nooit meer door iemand lelijk genoemd worden.

"Wat is er met je gebeurd, Lyric? Je litteken was onmogelijk te verwijderen," vroeg vader.

"Ik wil het nu niet bespreken." Of de vreselijke dingen die de afgelopen vijf jaar zijn gebeurd. Ik probeerde er nog steeds voor weg te rennen. "Vertel me gewoon waarom je me hier nodig had."

"Ja, dat." zijn gezicht betrok. "Je hebt geen idee hoe blij ik was toen ik je vond na jaren zoeken. Je was gewoon... verdwenen." Hij zuchtte. "We hebben een probleem, Lyric. Onze roedel zit in de problemen met Darkspire. Ik—ik heb een fout gemaakt en veel geld verloren—heel veel—waardoor ik een schuld heb bij Darkspire."

Oké, ik vond niet leuk waar dit heen ging.

Darkspire was een generatieroedel, bekend om alleen de sterkste Alpha's voort te brengen. De Alpha's die altijd op de eerste plaats stonden in het hiërarchiesysteem. Ze werden zoveel mogelijk vermeden omdat ze bekend stonden als meedogenloos. Men raakte niet verstrikt met hen om welke reden dan ook.

"Als dit uitlekt, zijn we gedoemd. We zouden in rang dalen, en komende uit een roedel die gewend is aan de top te staan, geloof me, dat is geen goed ding voor ons. Maar ze zijn bereid om het te laten gaan."

Ik fronste mijn wenkbrauwen. Het klonk niet logisch. Ik voelde een groot 'Maar' aankomen.

"Maar ze hebben een Luna nodig uit deze familie, voor slechts een jaar."