05

LYRIC

Het moest wel een grap zijn. Of op zijn minst niet wat ik dacht.

Vaders ogen werden serieuzer toen hij naar me toe kwam. "Ik dacht eraan Nora aan hem aan te bieden, maar ze is al met iemand anders, en de Alpha Koning zou woedend kunnen worden als hij denkt dat we proberen iemand anders' vrouw aan hem te geven. Dit is de reden waarom jij de enige keuze bent die we hebben, Lyric. En... je hebt geen idee hoe perfect het is dat je je gezicht terug hebt. Aanvankelijk was ik bezorgd dat we problemen zouden hebben met de Alpha Koning die jou accepteert, maar nu ben ik ervan overtuigd dat hij enthousiast zal zijn."

"Wacht even," spotte ik, terwijl ik een hand op mijn dij legde. "Vertel me alsjeblieft niet dat je me helemaal vanuit Draconis hebt laten reizen om te horen dat ik geofferd ga worden aan een demon."

Geen enkele wolf was onbekend met de naam 'Darkspire'. Zelfs ik, die weinig wist van Pack-zaken, wist hoe gevaarlijk ze waren en niemand wilde iets met hen te maken hebben; niet in dit leven, niet in een ander.

"Alpha Jaris is geen demon," zei vader verbaasd.

"Maar dat is precies wat hij is. Jaren geleden zei je hetzelfde."

Alpha Jaris Dreadmoor was de meest wrede man waar ik ooit over gehoord had. Verhalen over hoe hij zijn vijanden—en soms zijn vrienden—had overwonnen, waren geen nieuws voor de Pack. Afkomstig uit een familie die alleen de sterkste Alphas voortbracht, was hij momenteel de Alpha Koning van Darkspire, een man die iedereen vreesde en niet in zijn slechte boeken wilde eindigen. Ik wist niet hoe hij eruitzag. Ik had nooit het voorrecht gehad om iemand zoals Jaris Dreadmoor te ontmoeten. Niet dat ik dat ooit wilde.

"Er zijn geruchten dat hij zijn eigen vader en broer heeft vermoord!" Ik stak mijn hand in de lucht. "Hoe wil je dat ik bij iemand zoals hij ben?"

"Dat zijn slechts speculaties, Lyric. Bovendien, je zult maar een jaar bij hem zijn."

"Je hebt geen jaar nodig om iemand te vermoorden, pap. Het kost slechts een minuut, hooguit. Maar voor iemand zoals Jaris, ben ik er zeker van dat een halve minuut genoeg is. Bovendien, waarom moet het zelfs een jaar zijn?"

Van wat ik had gehoord, had Darkspire nog geen Luna sinds Jaris' opkomst. Maar als hij een Luna wilde nemen, zou het toch voor lange termijn zijn of zoiets? Waarom vroeg hij slechts voor een jaar?

"Eerlijk gezegd, ik weet het niet, Lyric."

"En het kan je niet schelen," onderbrak ik, pijn die naar mijn hart kroop. "Alles wat jou interesseert, is hem een Luna geven zodat je het probleem van je rug krijgt. Je maakt je niet druk om het probleem dat je op mijn rug legt."

Voor een fractie van een seconde flitste er verwondering over zijn gezicht. De Lyric die hij kende zou nooit met hem in discussie gaan. Ze zou nederig akkoord gaan met alles wat hij wilde. Nou, laten we zeggen dat ik mijn waarde realiseerde toen ik besefte hoe mooi ik was. Deze Lyric was moe van het zijn van andermans marionet.

Vader kwam dichtbij genoeg om mijn hand te pakken. Deze keer zag hij er zo bezorgd uit, ik was bang dat hij op zijn knieën zou gaan.

"Lyric, alsjeblieft." Hij gaf mijn hand een lichte kneep. "Dit is het laatste wat ik je als vader zal vragen. Doe dit gewoon voor mij, voor slechts een jaar. En ik beloof, je zult me de gelukkigste vader maken."

****†

Uren later stond ik in mijn kamer—of wat mijn kamer was—staren naar mijn reflectie in de spiegel. Ik droeg een lange rode jurk met mijn haar over mijn schouder vallend. Ik was volledig klaar om Alpha Jaris te ontmoeten, hoewel ik liever had dat ik dat niet deed.

Er klopte iets niet. Hij wilde een Luna voor slechts een jaar... het was verkeerd. Maar vader had eerder bijna op zijn knieën gesmeekt. Ik kon hem niet teleurstellen. Bovendien, voordat hij met zijn tweede vrouw werd verbonden, waren er tijden dat hij goed voor me was.

Ik probeerde de verleiding te weerstaan terwijl ik naar de lade voor me staarde. Maar faalde jammerlijk, ik opende hem toch en haalde de scan tevoorschijn. Mijn hart brak volledig, oude wonden opnieuw openend.

Het was de enige foto in de wereld die de kracht had om me elke keer dat ik ernaar keek te doden, en toch was het als een drug voor mij. Ik was verslaafd en kon nauwelijks een uur zonder het aan te raken. Het voelen.

Een traan viel uit mijn oog terwijl ik mijn vinger over de beelden liet glijden en de vormen van de ongeboren baby's in de baarmoeder omlijnde.

Vijf jaar, en toch het beste dat me is overkomen. En het ergste. Maar ik hield liever vast aan het feit dat het het beste was.

Het deed zo'n pijn om naar hen te staren, maar ik kon niet stoppen.

Het geluid van iemand die probeerde mijn deur te openen brak mijn gedachten. Ik schrok terug naar de realiteit en verborg snel de foto. Ik had ervoor gezorgd dat de deur een tijdje geleden op slot was, omdat ik niet wilde dat iemand me met de foto zou zien.

Bij het openen van de deur vond ik Nora, woedend.

"Hoe ben je van je litteken afgekomen?" Haar stem klonk verontwaardigd. "En wat is precies je plan? Je wilt dat iedereen de mooie jij ziet, nietwaar?"

Ik rolde met mijn ogen, mijn eerdere pijn loste tijdelijk op. "Alsjeblieft, zeg me niet dat je aan mijn deur klopte alleen om te klagen over hoe goed ik eruit zie. Wat, dacht je echt dat ik er voor altijd zo afschuwelijk uit zou zien?"

Haar blik werd nog ijziger. "Nou, voor de duidelijkheid, dit zal niets veranderen tussen jou en Roderick. Binnenkort zal hij hier zijn, en jullie beiden zouden naar de tempel gaan en je breuk afmaken."

Het drong meteen tot me door. Oh nee.

"Wacht," ik knipperde. "Jij en Roderick?"

Een triomfantelijke glimlach speelde op haar lippen. "Jaren geleden werkte het niet tussen ons. Maar nu is hij klaar om voor mij te kiezen."

Nou, als Roderick geen grotere klootzak was.

"Ugh, je stelt me teleur, Nora. Mijn restjes gebruiken?" Ik tskte. "Gezien je altijd dacht dat je de mooie was, had ik beter van je verwacht."

Een gespannen blik trok haar wenkbrauwen samen. Ze opende haar mond om iets te zeggen, maar ik onderbrak haar. "Je hoeft je geen zorgen te maken. Ik ben klaar met Roderick en kan niet wachten om de dingen met hem volledig af te sluiten." Ik sloeg de deur in haar gezicht dicht.

......

Een tijdje later arriveerden vader en ik in Darkspire in een van zijn luxe auto's. De Pack, die bekend stond als de grootste en rijkste, was net zo mooi als mensen zeiden.

Ik was verblind door het uitzicht en kon even niet geloven dat ik hier Luna zou zijn.

Bij het uitstappen van onze auto werden vader en ik door enkele dienstmeiden naar een van de gebouwen geleid terwijl zijn bewakers buiten bleven.

De Grote Luna—Jaris' moeder—was in de grote woonkamer om ons te verwelkomen.

"Bennett! Ik ben zo blij dat je gekomen bent," zei de Luna, haar ogen hielden weinig amusement.

"Groeten, Luna." Ik boog mijn hoofd.

Ze keek me verrast aan. "Is dit je dochter?" vroeg ze aan vader. "Nou, zegen Seraphis, ze is prachtig!"

Ik kon mijn glimlach niet onderdrukken. Luna Isolde, tijdens haar tijd, was een formidabele Luna. Ze had naast haar overleden echtgenoot met een ijzeren vuist geregeerd en iedereen vernietigd die haar pad durfde te kruisen. Ik had altijd gehoopt haar te ontmoeten.

"Kom alsjeblieft zitten terwijl we wachten op Alpha Jaris. Hij zal ons binnenkort vergezellen," wees ze ons naar de bank.

Haar versie van 'binnenkort' bleek bijna een uur later te zijn. Vader en ik waren al uitgeput en bleven naar de deur staren, ons afvragend hoe lang het zou duren voordat de Alpha zou arriveren. Was hij zich er niet van bewust dat hij gasten zou hebben? Zijn... nieuwe Luna?

Op een gegeven moment zag Isolde er boos uit en vertrok. Toen ze terugkwam, verzekerde ze ons dat hij snel hier zou zijn. En inderdaad, hij kwam.

De lucht veranderde in de kamer zodra de deur openging, een man en twee anderen achter hem onthullend.

De Luna haalde opgelucht adem terwijl ze opstond. Vader en ik deden hetzelfde.

Het was gemakkelijk te zien wie de Alpha was, aangezien de twee andere mannen hem flankten. Maar op het moment dat ik een duidelijk beeld van zijn gezicht had, stortte mijn wereld in.

Nee. Nee.

Horror greep mijn borst, kneep erin totdat ik pijn voelde. Dit moest een wrede grap zijn. Want hoe in Selene's naam keek ik naar het gezicht van de man die me vijf jaar geleden had geruïneerd?