Hoofdstuk 3

In de auto begon het middel te werken.

Een golf van hitte schoot op uit het diepst van Diana’s lichaam, terwijl haar bewustzijn geleidelijk vertroebelde. Ze voelde een naamloos vuur in zich opbouwen, dat langzaam door elke ledemaat en ader brandde. Ze kreeg het steeds heter; de hitte maakte haar uitgedroogd, haar hele lichaam stond in brand.

Er klopte iets niet.

Als medisch wonderkind kende Diana elke subtiele verandering in haar lichaam door en door. Het was duidelijk dat dit “nieuwe middel” waar Wade het over had niet zo simpel was als hij had beweerd!

Wat waren ze van plan? Haar op haar huwelijksnacht zichzelf laten vernederen, zodat ze de familie Russell volledig tegen zich in het harnas joeg?

De hittegolven werden steeds heviger en dreigden haar rationaliteit te verslinden. Ze dwong zichzelf door de huwelijksceremonie heen—een farce zonder bruidegom.

De blikken van de gasten waren gevuld met medelijden, meelij en onverbloemde leedvermaak.

“Dus dit is de vervangende bruid? Ze is knap, wat zonde dat ze met een kasplantje gaat trouwen.”

“Ik hoorde dat Rupert Russell op zijn laatste adem loopt. De familie York moet wanhopig om geld verlegen zitten om hun dochter dit hol van ellende in te duwen.”

“Welke dochter? Ik hoorde dat ze ergens in een achterafgat is gevonden—die ongewenste. Anders, waarom zouden ze haar deze ‘kans’ geven?”

Het huidige hoofd van het Russell-huishouden, Ruperts oom Cruz Russell, behield de hele tijd een ernstige blik en leek onverschillig voor de bruiloft.

Na de theeceremonie gebruikte Diana haar laatste greintje kracht om de deur naar de bruidssuite open te duwen. Ze smeet hem dicht en sloot alles buiten.

De kamer was donker; zware gordijnen hielden het avondlicht tegen.

Het middel ontketende zijn werking volledig. Diana’s zicht vertroebelde totaal, alles voor haar werd dubbel. Haar lichaam brandde heet, smolt als was. Alleen op instinct steunde ze tegen de muur om overeind te blijven en waggelde naar voren.

Door haar wazige blik ontwaarde ze een lange, imposante silhouet. Een man stond bij het bed en straalde een intense kilte uit.

Was het een hallucinatie? Die ijzige kou was nu een dodelijke verleiding voor haar—en haar enige tegengif.

De hittegolven in haar werden sterker, haar rationaliteit bijna opgeslokt. Ze kon zichzelf niet langer overeind houden. Haar lichaam verslapte, haar hand gleed van de muur. Met haar laatste beetje kracht wierp ze zich naar de wazige gestalte.

Met een doffe klap botste Diana tegen een stevige, koude omhelzing. Het lange lichaam van de man week geen haar, maar de ijzige aura die hem omgaf—als de top van een besneeuwde berg—hulde haar onmiddellijk in kou.

Diana, als een stervende vis die water vindt, kon niet anders dan een tevreden zucht slaken. Haar hele lichaam drukte zich tegen hem aan, haar armen sloegen zich onwillekeurig om zijn nek.

“Jij bent de bruid van de familie York?” De stem van de man was schor, doordrenkt van een kille kou die door merg en been ging.

Zijn ijzige aanwezigheid was op dat moment Diana’s enige redding. Ze hoorde nauwelijks wat hij zei—haar benevelde geest klampte zich vast aan één gedachte: houd je vast aan deze ijsschots.

Ze drukte zich dichter tegen hem aan, haar handen gleden rusteloos over zijn strakke pak, vingers die naar zijn knopen zochten om zijn overhemd open te maken, wanhopig om meer van zijn verkoelende aanwezigheid op te nemen.

Haar kleine handen grepen naar zijn kraag terwijl Diana roekeloos nog dichterbij kwam, gulzig de kou opslorpend die het vuur in haar kon doven.

Ze kantelde haar hoofd omhoog en drukte instinctief haar brandende lippen op de zijne.

Het lichaam van de man spande zich plotseling aan. Hij greep haar polsen met zoveel kracht dat hij haar botten bijna verbrijzelde. In een duizelingwekkend ogenblik voelde ze hoe ze van de grond werd getild, meegesleurd door een onweerstaanbare kracht.

Diana werd een nog koudere ruimte binnengebracht.

IJskoud water stroomde over haar hoofd en trok haar met geweld terug naar een gedeeltelijk bewustzijn. Haar verstand keerde volledig terug, te midden van de stekende pijn in haar borst en de kou die haar lichaam omhulde.

Onhandig zette Diana zich schrap tegen de koude muur, veegde het water van haar gezicht en worstelde om haar ogen open te krijgen. Haar zicht werd geleidelijk scherper, van wazig naar helder.

Voor haar was een gezicht dat zó knap was dat het bijna agressief aandeed. Een hoge neusbrug, dunne samengeperste lippen, gelaatstrekken als een meesterwerk dat door goden was uitgehouwen. Maar die bodemloze ogen kolkten van kilte en een onderzoekende blik die ze niet kon bevatten.

Die gestalte en gebiedende aanwezigheid waren onmiskenbaar de „ijsberg” van eerder. Dit was geen hallucinatie.

Maar wie was deze man? Haar kersverse echtgenoot, Rupert Russell, hoorde in bed te liggen—een vegetatieve patiënt die niet kon bewegen. Toch stond deze man niet alleen voor haar, hij had haar ook in een badkuip gegooid.

Het complot van de familie York kristalliseerde in haar hoofd. Idris, Dash—ze hadden goed gerekend. Dit middel bootste niet alleen symptomen van hartfalen na, maar was erop ontworpen om haar zich op haar huwelijksnacht schandelijk te laten gedragen, de familie Russell grondig woedend te maken en haar nergens heen te laten kunnen.

Zo konden ze met recht aanspraak maken op de volledige bruidsschat, en zij—die de overeenkomst tot verbreking van familiebanden had ondertekend—zou sterven zonder verhaal.

Een werkelijk sluw plan.

„Op je huwelijksnacht ben je zó wanhopig om een andere man te vinden? Hoe eert dat je stervende echtgenoot?” De diepe stem van de man galmde door de ruime badkamer, met een vleugje amusement en onverholen spot.

Diana’s hoofd klaarde eindelijk helemaal op. In plaats van schaamte te tonen omdat ze betrapt was, krulde ze haar lippen tot een betoverende glimlach.

„En wie mag jij dan wel zijn?” Diana hief haar hand op en strekte een slanke vinger uit om zijn scherp afgetekende borst licht aan te raken. „In deze enorme bruidskamer zou er, behalve ik, de bruid, toch maar één ‘bijna weg’ vegetatieve echtgenoot moeten zijn?”

Diana tilde haar druipnatte hand op en greep zijn stropdas, trok die omlaag. Ze kantelde haar hoofd en boog naar zijn oor, haar warme adem streelde zijn oorlel, haar stem zo zacht als het gefluister van een minnaar.

„Of misschien... ben jij een ‘verrassing’ die mijn lieve broers hebben geregeld, bang dat ik niet snel genoeg zou sterven? Nou, ik neem wel wat er komt.”

Daarmee drukte Diana haar lippen recht op de zijne.

Toen hun lippen elkaar raakten, negeerde ze de gevaarlijke emoties die in zijn ogen draaiden. Net voordat hij kon reageren, zette ze haar andere elleboog af tegen de rand van de badkuip en wipte ze zichzelf er sierlijk uit. De beweging was vloeiend, zonder een moment van aarzeling.

Diana stond buiten de kuip en keek naar de man die ze zojuist had beetgenomen, met een zegevierende glimlach op haar gezicht.

Draaien, dicht, op slot—een heldere klik scheidde hun twee werelden.

Laat de man in de badkamer maar nadenken over de prijs van indringer zijn.

Ze draaide zich om en verliet de bruidskamer. Hoewel het koude water het grootste deel van de werking van het middel had onderdrukt, stroomden er nog resten door haar heen.

Diana wilde de butler vinden en haar koffer terughalen—de kleine medische robot erin kon nog van pas komen. Alleen door het middel volledig uit haar systeem te zuiveren kon ze echt veilig zijn.

Maar zodra ze naar buiten stapte, botste ze op Rupert Russells stiefmoeder—haar schoonmoeder—Alvina Russell, wier kleren een beetje in de war zaten.

Toen ze Diana zag, fronste ze misnoegd. „Wat onattent! Waar denk je heen te gaan? Je hoort op dit uur voor Rupert te zorgen.”

Vorig Hoofdstuk
Volgend Hoofdstuk