Hoofdstuk 4

Alvina sleurde Diana met brute kracht naar de bruidskamer. Ze rukte de gordijnen open en leidde Diana naar een binnenvertrek, terwijl ze wees naar de man die stil op het bed lag. "Jij hebt de familie Russell een fortuin gekost! Als je het waagt ook maar enige afkeer voor Rupert te tonen, laat ik je meesleuren en aan wilde honden voeren!"

Diana liep naar het bed.

De man die daar lag, was Rupert Russell—haar echtgenoot die ze nog niet had ontmoet. 

Zijn uiterlijk ging haar voorstelling te boven—zijn gezicht was gruwelijk verminkt, met naar buiten gekeerd vlees en bedekt met brandlittekens; zijn gelaatstrekken waren te vaag om te onderscheiden. Zijn borstkas ging nauwelijks op en neer.

Inderdaad, hij leek op sterven na dood.

Diana tilde zijn ooglid op om zijn pupillen te controleren; die reageerden uiterst traag op licht. Medisch gezien was dit onmiskenbaar een diep comateuze vegetatieve patiënt met dalende vitale functies.

Maar Diana fronste. Er klopte iets niet. Het was te schoolboekachtig.

Al deze symptomen kwamen overeen met de meest typische casussen—zó gestandaardiseerd dat ze leken... doelbewust gefabriceerd.

Ze trok haar hand terug en liet haar blik vallen op de verschillende medische apparaten en medicijnen die op het nachtkastje stonden uitgestald. 

Diana pakte een van de flesjes op, haalde de stop eruit en bracht het naar haar neus om er zachtjes aan te ruiken.

Haar gezicht betrok onmiddellijk.

Dit middel kon reageren met specifieke enzymen in het menselijk lichaam en zo een krachtige neurale remmer vormen, waardoor binnen korte tijd perfect de kenmerken van een diepe coma of zelfs hersendood werden nagebootst. 

En die zogenoemde voedingsvloeistoffen bij het bed waren in werkelijkheid doodvonnissen. Ze bevatten nog een andere component—minimaal gedoseerd, maar zodra die in het lichaam met dit middel reageerde, zou wat nep-dood was binnen twee weken echt worden.

Deze manier van moorden zou zelfs een forensisch onderzoek waarschijnlijk ontlopen.

"Waar staar je naar?! Een plattelandsmeisje dat denkt dat ze verstand heeft van geneeskunde? Hou op met lanterfanten! Ik waarschuw je—als hem iets overkomt, ben jij de eerste die met je leven betaalt!" Toen Alvina Diana de medicatie zag onderzoeken, werd ze meteen achterdochtig en verhief ze haar stem met een bijtende toon.

Diana zette het flesje terug op zijn oorspronkelijke plek. Ze negeerde Alvina’s scheldkanonnade en wees alleen naar de monitor met vitale functies naast hen, die met gegevens knipperde.

"Door jouw uitbarsting is er net een reactie bij de patiënt opgetreden."

Alvina verstijfde en keek instinctief naar de apparatuur. Ze begreep niets van de lijnen en cijfers, maar Diana’s zelfverzekerde houding joeg haar de stuipen op het lijf; ze was bang dat Rupert wakker zou worden.

Diana legde kalm uit: "In zijn toestand kunnen fel licht, lawaai of emotionele uitbarstingen zoals die van jou hem stimuleren." 

"Het kalmeringsmiddel dat je hem geeft, bevat benzodiazepinen. Normaal gesproken werken die rustgevend, maar bij een speciale patiënt met intracraniële hypertensie zoals hij, kan het, als de dosering niet exact wordt berekend, het centrale zenuwstelsel juist prikkelen en het tegenovergestelde effect hebben."

"Wat voor onzin sla jij uit?" Alvina raakte in de war door de reeks onbekende termen, maar weigerde terug te krabbelen. "Ik volg de instructies van de arts voor zijn medicatie!"

"Welke arts?" Diana stapte naar voren en hield haar blik strak op Alvina gericht.

"Welke arts zou deze medicatie aanbevelen voor een patiënt met intracraniële hypertensie, risico op ademhalingsdepressie en mogelijk andere medische voorgeschiedenis? Zelfs als je wanhopig wilt dat hij wakker wordt, zou je zulke risico’s niet moeten nemen."

Alvina’s gezicht werd lijkbleek.

Wakker worden? Als Rupert nu wakker werd, zou alles wat zij en Cruz hadden gedaan aan het licht komen!

Ze was gekomen om haar gezag te vestigen, om haar nieuwe schoondochter te intimideren, maar Diana’s paar zinnen hadden haar ijskoud van angst gemaakt. Ze kon niet bevatten hoe Diana—een meisje dat in een of ander achterland was opgegroeid—dit allemaal kon weten!

"Jij... jij arme stommeling, jij weet helemaal niets!" Alvina spuwde de belediging uit, maar haar zelfvertrouwen was verdampt. Ze pakte het flesje dat Diana had onderzocht. "Ik bel morgen professioneel medisch personeel. In elk geval gedraag je en zorg goed voor hem!"

Bang dat Diana nog meer problemen zou ontdekken en haar zou gaan verdenken, liet ze deze dreiging vallen en vertrok ze gehaast.

De ruime bruidssuite werd opnieuw stil. De kilte op Diana’s gezicht trok weg en maakte plaats voor uitputting.

Ze draaide zich om, en haar eerste daad was de badkamer controleren. Ze ontgrendelde de deur en duwde hem open. Het was er volledig leeg, met niets dan watervlekken op de vloer.

De lange man was al lang verdwenen.

De ramen waren stevig gesloten, en zij had de deur van buitenaf op slot gedaan. Hoe kon een volwassen man dan zomaar in het niets verdwijnen?

Diana’s blik werd donkerder. De familie Russell leek nog intrigerender dan ze had gedacht.

Ze stond er niet langer bij stil. Bij de deur, in de hoek, stond haar koffer. Ze maakte hem open en haalde er een handpalmgrote, zilverwitte metalen kubus uit.

Ze drukte op een piepklein knopje aan de zijkant, en de metalen kubus klapte uit, waarbij hij meerdere flexibele mechanische armen uitschoof en een haarfijne sonde met aan de punt een zachtblauw licht. Op de muur werd een virtueel scherm geprojecteerd.

Dit maakte deel uit van de medische robot die zij had ontwikkeld: een miniatuur-medische analyzer, haar meest gekoesterde bezit.

Veel onderdelen van de medische robot waren nog instabiel, maar dit miniatuuronderdeel had al talloze verificaties en proeven doorstaan.

Zonder enige uitdrukking rolde Diana haar mouw op en ontblootte haar lichte arm. De sonde prikte voorzichtig haar ader aan en trok een druppel bloed af. De medische analyzer draaide, en enkele seconden later toonde hij de resultaten.

[Gedetecteerd: Krachtig afrodisiacum met neurale verlammer die hartaanvalsymptomen opwekt. Optimale resterende ontgiftingstijd: 1 uur.]

Diana’s blik werd ijskoud. Wade had zich als medeplichtige van Leila werkelijk volledig gegeven en geen kosten gespaard.

Diana haalde een klein metalen pillendoosje uit een verborgen vak in haar koffer, met daarin meerdere verzegelde, transparante ampullen.

Ze nam er één, haalde daarna uit een ander verborgen compartiment een klein flesje geurloze donkere vloeistof en voegde twee druppels toe aan de ampul.

Het mengsel werd licht amberkleurig. Ze injecteerde de oplossing in haar lichaam, en de resterende hitte en hartkloppingen zakten merkbaar snel weg.

Toen ze dit had afgerond, richtte Diana haar aandacht op haar vegetatieve echtgenoot in het bed. Ze liep naar het bed toe en nam met dezelfde methode een bloedmonster af uit de arm van de man waar een infuuskatheter was ingebracht.

De gegevens verversten opnieuw, en dit keer deden de resultaten Diana een wenkbrauw optrekken.

[Gedetecteerd: Samengestelde neurale inhibitor. Bloedbeeld, elektrolyten, cerebrospinale vloeistofindicatoren afwijkend, ernstig inconsistent met klinische tekenen. Onbekend toxine gedetecteerd, analyseren... analyse mislukt.]

Hoe was Rupert vergiftigd met iets zó vreemds? De miniaturanalyzer was gekoppeld aan de intelligentste en meest uitgebreide AI-database, in staat om de meeste onbekende toxines en toxinevarianten ter wereld te analyseren, en toch faalde hij?

In combinatie met de verkeerd gebruikte medicijnen en voedingsvloeistoffen in zijn systeem leek het erop dat meer dan één factie hem dood wilde hebben.

Diana wierp een blik op het flesje donkere medicijn in haar hand. Het was een nalatenschap van haar mentor, in staat om de meeste neurale toxines ter wereld te neutraliseren—een echte, levensreddende troefkaart.

Ze aarzelde slechts heel even voordat ze langzaam het resterende medicijn via de infuuslijn in Ruperts lichaam duwde. In de huidige situatie had ze een krachtige bondgenoot nodig om het spel dat zowel de familie York als de familie Russell speelden omver te werpen.

De vijand van mijn vijand kan een tijdelijke partner zijn. Hem helpen was zichzelf helpen.

Toen ze dit allemaal had gedaan, kwamen de nawerkingen van het middel, lichamelijke uitputting en mentale spanning in één keer opzetten. Diana kon het niet langer volhouden. Haar lichaam zakte weg; ze leunde tegen de koude bedrand terwijl ze in een diepe slaap viel.

...

Diana werd wakker door het subtiele gevoel dat ze werd bekeken. Die blik, hoewel zonder emotie, droeg zo’n agressieve druk in zich dat haar ogen opensprongen.

Haar eerste blik ging naar het bed. De man die onder brandwonden zat lag nog steeds stil, zonder verandering in de monitorwaarden. Het was alsof alles wat ze gisteravond had gedaan slechts een droom was geweest.

Diana fronste en wilde overeind komen om opnieuw te controleren. Het gevoel dat ze werd opgenomen, werd sterker en duidelijker.

Langzaam draaide ze haar hoofd.