Hoofdstuk 5

Een lange silhouet sneed door het licht in de deuropening.

De man van gisteravond leunde tegen de deurpost en had haar al weet-ik-hoe-lang staan bekijken.

Hij had zich omgekleed in een zwarte zijden kamerjas, de dure stof die glad om zijn lichaam viel. De kraag stond wijd open en liet brutaal zijn scherp afgetekende sleutelbeen zien en een glimp van zijn stevige borst.

Zijn haar was nog nat, met een paar lokken die aan zijn voorhoofd kleefden. Waterdruppels hadden zich nog niet losgemaakt van de donkere punten, waardoor zijn kille, bleke huid nog meer werd benadrukt. Hij leek net uit bad te zijn gekomen.

Met zijn armen over zijn borst gekruist en een houding die tot in het extreme ontspannen was, rustte zijn blik op haar.

Die ogen, donker en diep en schijnbaar bodemloos, waren gevuld met onderzoekende aandacht en een geamuseerde interesse in het drama dat zich ontvouwde. Het was de volstrekte kalmte van iemand die zich in een machtspositie bevond.

Diana zat op het koude tapijt en keek rustig naar hem op. Haar ogen verraadden geen enkele emotie—geen angst, geen nieuwsgierigheid—alleen een overdreven, ijzige helderheid.

De man bekeek haar van bovenaf, terwijl Diana zijn blik van benedenaf beantwoordde.

Wie het eerst zou spreken, zou de helft van de psychologische strijd verliezen.

De tijd tikte voorbij, minuut na minuut, tot Diana’s knieën begonnen te verdoofd te raken. Eindelijk bewogen de dunne lippen van de man, strak op elkaar geperst, en krulde de hoek van zijn mond tot een glimlach zonder warmte.

"Schoonzus, heb je de hele nacht de wacht gehouden? Wat toegewijd van je."

Hij liet zijn armen zakken en liep met rustige, lange passen op haar af. De zijden kamerjas zwierde met zijn beweging mee en streek langs zijn duidelijk afgetekende dijspieren. Elke stap was geluidloos, maar droeg een onmiskenbare aanwezigheid in zich.

Diana bewoog niet en zei niets; ze keek alleen naar hem.

Had hij gisteravond alles gezien? Dat besef deed haar hart scherp samentrekken, om in de volgende seconde met geweld tot rust te worden gedwongen. En als hij het had gezien, wat dan nog? Het feit dat hij hier stond, levend en wel, betekende dat hij zelf ook geheimen had.

En hij had haar "schoonzus" genoemd—kon hij Ruperts broer zijn? Niet iemand die haar broers hadden gestuurd om haar te schenden?

De man bleef voor haar staan en keek omlaag. Zijn blik gleed over haar vermoeide gezicht en bleef uiteindelijk hangen bij haar hand die op haar knie rustte, waar een vaag prikgaatje zichtbaar was. Zijn ogen werden heel even donkerder, voordat die scherpe, geïnteresseerde onderzoekende blik terugkeerde.

"Sta me toe me voor te stellen. Ik ben Alaric Russell, Ruperts halfbroer." De man gebaarde met zijn kin naar het lege bed en sprak langzaam, met precieze articulatie.

Alaric Russell. De buitenechtelijke zoon van de familie Russell?

Diana liet die naam in gedachten bezinken, zonder dat er iets op haar gezicht te lezen was. Iemand die vrij Ruperts kamer kon binnenlopen en zich zo brutaal kon gedragen—de familie Russell moest van hem weten. Zijn positie was waarschijnlijk niet onbelangrijk.

Met behulp van de koude bedleuning trok Diana zich langzaam overeind, tot ze rechtop stond. Hun ooghoogte was nu wat gelijker, al leek ze nog steeds veel kleiner naast hem, ondanks dat ze niet klein was.

"En? Wat wil je zeggen?" sprak Diana eindelijk, haar stem beheerst.

De zelfverklaarde Alaric deed plots een stap naar voren, waardoor de afstand tussen hen meteen werd teruggebracht tot armlengte. De vochtigheid na het bad, vermengd met een intense mannelijke geur, omhulde haar.

"Waarom zo ver gaan? De plaats innemen van je geadopteerde zus in een huwelijk met de familie Russell, je wijden aan een vegetatieve patiënt—wat is je bedoeling? Hoop je dat hij sterft zodat je een grote erfenis kunt opstrijken en een respectabele jonge weduwe kunt worden?"

Zijn woorden waren als een mes dat in haar kwetsbaarste plek stak. Diana luisterde alleen maar zwijgend, knipperde zelfs licht, alsof ze serieus de haalbaarheid van zijn suggestie overwoog.

Na een paar seconden keek ze op en ontmoette zijn diepe ogen recht aan, terwijl de hoek van haar mond zich krulde tot een gevoelloze glimlach. "Je hebt het mis geraden."

Ze pauzeerde en ging toen op zakelijke toon verder: "Een levende echtgenoot, zelfs een vegetatieve, is een beter schild dan een dode."

Bij het horen van die woorden trokken Ruperts pupillen licht samen. Ze had hem haar berekeningen zo onomwonden voorgelegd, koel, rationeel, met een utilitaire benadering die tot op het bot deed rillen. 

Hij had juist Alarics identiteit aangenomen om te testen of zij Malcolms vrouw was. Maar nu was het duidelijk dat ze dat beslist niet was.

‘De familie York heeft me hier verkocht, en velen in de familie Russell hopen dat Rupert en ik snel zullen sterven,’ verlegde Diana haar blik van zijn gezicht. 

‘Zolang mijn man nog ademt, blijf ik zijn vrouw. Zelfs de familie York, die me vernederd wil zien, moet twee keer nadenken voordat ze tegen mij ingaat. Maar als hij sterft, wat denk je dat er dan met mij gebeurt?’

Ze was uitgesproken en richtte haar blik weer op zijn gezicht; die heldere ogen vertoonden eindelijk een zweem van spot. ‘Ik houd hem in leven om mezelf te beschermen. Is dat reden genoeg?’

De lucht leek te bevriezen. Rupert staarde haar dertig volle seconden aan. Voor het eerst besefte hij dat de ogen van een vrouw zó helder konden zijn terwijl haar woorden zó pragmatisch waren.

‘Goed gezegd.’ Ruperts glimlach werd dieper. ‘Zelfbehoud—dat klinkt als een vlekkeloze reden.’

Diana hield zijn blik vast. ‘En jij dan? Een bastaardzoon die, in plaats van te slapen, midden in de nacht de bruidskamer van zijn “broer” binnensluipt, zo bezorgd over leven of dood. Waar ben jij op uit?’

Zou een bastaardzoon niet juist moeten hopen op de vroege dood van de wettige erfgenaam? Zelfs als hij hem niet doodwenste, zou hij dan niet vanuit de schaduwen toekijken? Waarom zou hij steeds opnieuw zo brutaal tevoorschijn komen?

Ruperts blik verduisterde. Deze vrouw was scherper dan hij had verwacht. Toen hij naar haar onbewogen gezicht keek, vond hij het ineens enigszins vermakelijk. 

Hij had gedaan alsof hij in een vegetatieve toestand verkeerde om een val te zetten. Maar in plaats van zijn prooi te vangen, was hij hard gebeten door wat op onschadelijk ‘aas’ leek.

‘Aangezien je zo slim bent, waarom doe je dan geen gok?’ grinnikte Rupert zacht en kaatste de vraag naar haar terug.

Diana trok aan een mondhoek. Gokken? Waarom zou ze gokken? Hoeveel bedreiging kon een bastaardzoon nu vormen voor haar huidige situatie?

‘Geen interesse,’ zei Diana vlak; in haar toon klonk een zweem van ongeduld. ‘Dus, Alaric, ben je vriend of vijand?’

Ruperts lange schaduw hulde Diana meteen volledig in, terwijl zijn diepe stem zakte, bijna langs haar oor strijkend. ‘Of ik vriend of vijand ben, hangt volledig van jouw keuze af.’

De dreigende sfeer was verstikkend. ‘De familie York heeft een bedrieger gestuurd. Als dit bij Grootvader terechtkomt, wat denk je dat er dan gebeurt?’

Diana knipperde niet eens; haar gedachten raasden. Vanaf het begin had hij gezegd dat ze een vervangende bruid was voor haar zus. Behalve de familie York en zijzelf kon niemand dit onmogelijk weten. 

Tenzij... hij contacten had met haar broers uit de familie York, of ze al samenwerkten.

Diana glimlachte ineens ook. In plaats van terug te deinzen, kwam ze dichterbij en tartte zijn imponerende aanwezigheid. Ze stonden dichtbij genoeg om de nagebleven warmte van zijn bad te voelen.

Ze hief haar hand; haar vingertop landde op de open kraag van zijn badjas en volgde met opzettelijke druk de lijn van zijn scherpe sleutelbeen. ‘Wat is jouw relatie met die onbekwame York-broers? Wat hebben ze je aangeboden? Het blootleggen van de verwisseling zou hén ook ten val brengen. Denk niet dat ik de enige zal zijn die lijdt—voor ik sterf, zorg ik ervoor dat ze met me mee het graf in gaan.’

Ruperts lichaam verstijfde een seconde. Hij keek omlaag naar haar hand die ondeugend over zijn borst bewoog en greep haar pols stevig vast. 

Zijn stem werd koud. ‘Mij in dezelfde categorie plaatsen als die exemplaren van de familie York is een belediging voor mij.’

Hoewel zijn greep om haar pols pijnlijk was, trok Diana niet eens haar wenkbrauwen samen. Ze hief alleen haar gezicht en keek hem zwijgend aan. ‘Is dat zo?’ wierp ze tegen. ‘Wat wil je dan precies?’

‘Het is simpel.’ Rupert liet haar los en deed een stap terug, waardoor die gevaarlijke afstand tussen hen weer ontstond. ‘Word mijn minnares.’