Hoofdstuk 6

Rupert keek met voldoening toe hoe er eindelijk een barstje in haar zelfbeheersing verscheen, en hij voerde de druk op.

"Rupert zal niet veel langer meer leven. Wanneer hij sterft, zal mijn oom Cruz de hele Russell-familie opslokken. Sluit je bij mij aan, en ik garandeer je een leven lang rijkdom en luxe, veilig als de matriarch van de Russell-familie."

Elk woord droop van verleiding.

Diana luisterde, een paar seconden zwijgend.

"Dus je wilt dat ik je minnares word, terwijl ik je help je oom uit te schakelen als jouw insider in de machtsstrijd binnen de familie?" vroeg ze.

"Dat is één manier om het te zeggen," antwoordde Rupert met perfecte kalmte.

"Nee," weigerde Diana, snel en resoluut.

Rupert trok zijn wenkbrauwen op; hij had duidelijk zo'n snelle afwijzing niet verwacht.

"Ten eerste heb ik nul interesse om je minnares te zijn," verklaarde Diana op een toon zo achteloos alsof ze het over mooi weer had. "Ten tweede kan het me nog minder schelen wie er met het fortuin van de Russell-familie vandoor gaat."

Ze pauzeerde, haar heldere ogen die hem recht aankeken.

"Wie mij dood wil hebben, wil ik eerst dood. Of het nu Cruz is of Alvina—zij willen Rupert dood en zijn nieuwe bruid naast hem begraven. Dus zijn zij mijn vijanden." Diana's logica was angstaanjagend helder.

"Maar omdat we gemeenschappelijke vijanden hebben, is samenwerking niet uitgesloten."

Rupert vond de situatie ineens vermakelijk.

Hij had deze val opgezet om haar te testen. In plaats daarvan had ze hem, na al zijn gemanoeuvreer, aan de onderhandelingstafel getrokken om voorwaarden te bespreken.

"Samenwerking?" Rupert proefde het woord. "Wat voor samenwerking heb je in gedachten?"

"Ook heel simpel." Diana trok aan een mondhoek, draaide zich naar het bed, bukte om de gebruikte spuit uit het afval van gisteravond op te rapen, kwam naar hem terug en hield die hem voor.

"Tot ik die York-familieschurken eigenhandig naar de hel heb gestuurd, moet mijn man in leven blijven. In ruil daarvoor help ik je daarna met Cruz af te rekenen."

Rupert keek peinzend naar de lege spuit.

Gisteravond had hij gezien hoe ze wat erin zat in het lichaam op het bed had geïnjecteerd.

Hij had aangenomen dat het vergif was, maar de vrouw voor hem werkte niet voor Cruz, en hij stond hier levend en wel. De enige verklaring was dat het geen vergif was—het was een tegengif.

Had ze hem daadwerkelijk gered?

Rupert bestudeerde Diana. Ze was tenger gebouwd, haar teint bleek van slaapgebrek, maar het licht in haar ogen was angstaanjagend koud.

Ze was geen lokaas en geen prooi; ze was een net.

Na een lange stilte antwoordde Rupert eindelijk: "Akkoord."

Hij besefte plots dat haar als bondgenoot hebben veel interessanter zou zijn dan haar als minnares.

Hij wilde zien hoeveel vissen dit net kon vangen.

Diana gooide de spuit achteloos terug in de prullenbak.

Toen stak ze haar hand uit. "Dus, meneer Russell, op een succesvolle samenwerking. We zijn bondgenoten, geen vijanden—tenminste, voorlopig niet."

---

Vroeg de volgende ochtend was Ruperts werkkamer gevuld met de rustige geur van oude boeken en cederhout.

Diana zat al achter het grote bureau van rozenhout. Het beveiligingssysteem van topniveau op deze computer zou zogenaamd ondoordringbaar zijn—zelfs elitehackers zouden met lege handen vertrekken.

Maar in haar ogen was het opmerkelijk kwetsbaar.

Haar vingers gleden over het toetsenbord zonder agressief getik—alleen een gelijkmatig, snel ritme met bewegingen die bijna te snel waren om te volgen.

Op het scherm stroomde dichte code voorbij, werd doorgespit en opnieuw geordend, om uiteindelijk te stoppen bij de interface van een offshorebank.

Die lange reeks nullen bij het saldo was het geld dat de York-familie had gekregen omdat ze haar als handelswaar hadden verkocht.

Diana's ademhaling bleef volmaakt gelijkmatig.

Dat enorme bedrag, genoeg om iedereen de controle te doen verliezen, was voor haar werkelijk slechts een reeks cijfers.

Zonder aarzelen registreerde ze een anoniem offshorebedrijf, met juridische gegevens die verwezen naar een virtuele identiteit die niet langer bestond.

Diana kocht aan de overkant van de oceaan meerdere over het hoofd geziene kleine bedrijfspanden als toekomstige bases.

Ze opende nieuwe versleutelde rekeningen en splitste het geld in ontelbare delen. Als beekjes die in de oceaan uitmonden, stroomde het geld door meer dan een dozijn complexe financiële instrumenten, waardoor elk spoor dat het met de families Russell of York verbond volledig werd uitgewist.

In minder dan een half uur was die enorme betaling van de familie Russell veranderd in het startkapitaal voor haar toekomstige hightech privé-medisch laboratorium.

Toen ze klaar was, verwijderde ze alle sporen van de handelingen. Het computerscherm keerde terug naar zijn rustige staat, alsof er niets was gebeurd.

Op dat moment klonk er een zacht klopje op de zware deur van het studeervertrek.

"Mevrouw Russell, meneer Mason Russell verzoekt om uw aanwezigheid bij de lunch," klonk de formele stem van de butler van buiten.

"Ik kom eraan," antwoordde Diana.

Dit zou haar eerste familiemaaltijd zijn sinds ze in de familie was ingetrouwd.

Diana stond op en draaide haar licht stijve nek los. Het ochtendlicht dat door het raam naar binnen viel, weerspiegelde in haar ogen—helder en koud.

Er hing misschien een lastige storm in de lucht, maar ze zou onder ogen zien wat er ook kwam.

De eetzaal van Russell Manor.

Mason Russell, Ruperts grootvader, zat aan het hoofd van de lange tafel.

Hij keek niemand aan, maar was enkel gefocust op de edelstenen armband in zijn hand, al ontgingen zijn ogen geen enkele micro-expressie rond de tafel.

Links van hem zat Alvina, met een onberispelijke make-up, al verraadde de strakke lijn van haar mond haar onrust en ongeduld.

Diana zat aan Masons rechterhand—de plaats van de matriarch van de familie Russell.

Ze zat stil, rug recht, houding beheerst, en negeerde volledig de giftige blik van Alvina aan de overkant van de tafel die heet genoeg leek om gaten door haar heen te branden.

De maaltijd begon, terwijl bedienden in een gestage stroom gerechten binnenbrachten.

Alvina zette plotseling haar bestek neer en verbrak de stilte met een weloverwogen zacht kuchje.

Ze depte de hoek van haar mond met een zijden servet, haar blik viel lichtjes op Diana. "Diana, hebben ze je in Rosewood niet geleerd hoe je bestek correct gebruikt? Als buitenstaanders zouden zien hoe jij het vasthoudt, zouden ze denken dat de familie Russell geen normen heeft."

Ze sprak niet hard, maar wel luid genoeg voor elke bediende in de eetzaal om het duidelijk te horen.

Onmiddellijk lieten alle bedienden hun hoofden zakken en maakten ze bewust hun ademhaling stiller.

Op Diana’s gezicht was geen spoor van belediging te zien. Als ze alle bedienden liet geloven dat ze zich makkelijk liet pesten, zouden toekomstige problemen alleen maar toenemen.

Alvina’s blik volgend, keek ze omlaag naar haar handen die mes en vork vasthielden, en legde ze vervolgens met opzet neer.

Ze hief haar hoofd, ving Alvina’s uitdagende blik op, en op haar gezicht verscheen zelfs een perfect afgemeten spijt.

"Mijn excuses. Al mijn aandacht is uitgegaan naar het verzorgen van mijn man Rupert en het stabiliseren van zijn toestand. Ik heb echt geen tijd gehad om me druk te maken om zulke onbeduidende details."

Haar stem was niet te zacht en niet te luid, zacht en helder.

"Immers, wat zou er op dit moment belangrijker kunnen zijn dan zijn leven?"

Met één zin pareerde ze niet alleen alle kritiek, maar liet ze Alvina ook lijken op een kilhartige moeder die zich meer bekommerde om tafelmanieren dan om de levensbedreigende toestand van haar zoon.

Alvina’s wangen kleurden snel rood; het weerwoord bleef pijnlijk in haar borst steken.

Ze wilde uithalen, maar besefte dat alles wat ze zou zeggen verkeerd zou zijn en haar alleen maar verbitterder zou doen lijken.

Deze trut! Hoe durft ze haar in het openbaar te vernederen!

Mason, die had gezwegen, stopte met wat hij aan het doen was.

Zijn ogen, die alles al hadden gezien, waren zonder met de ogen te knipperen op Diana gericht.