Hoofdstuk 7

Mason legde zijn armband op tafel, zijn blik gleed over Alvina’s nauwelijks bedwongen gezicht.

‘Diana heeft gelijk. Ruperts gezondheid heeft nu prioriteit. Aangezien ze met de familie Russell is getrouwd, hoort ze bij ons. Niemand maakt het haar moeilijk.’

Tegelijkertijd steunde hij haar, zette hij Alvina op haar plaats en stelde hij regels vast voor al het aanwezige personeel—de meest gezaghebbende oudere had haar status officieel erkend.

Alvina’s gezicht betrok zichtbaar. Toch durfde ze Mason niet tegen te spreken. Ze kon alleen vernederd haar hoofd buigen en haar bestek weer oppakken, waarbij ze met zoveel kracht in haar bord prikte dat het bijna aan diggelen ging.

Diana liet haar oogleden zakken, pakte haar waterglas en nam een klein slokje. Het warme water gleed prettig langs haar keel.

Ze had de eerste veldslag in de familie Russell gewonnen. Hoewel het pas het begin was, had ze zich in ieder geval een steunpunt weten te verschaffen.

De lunch eindigde in een drukkende stilte.

Diana duwde de deur naar Ruperts kamer open en zag dat de man die zich Alaric noemde tegen het hoofdeinde leunde, zijn scherp afgetekende vingers rustend op de brandlittekens van ‘Ruperts’ gezicht.

De ‘Rupert’ in bed was in werkelijkheid een vegetatieve patiënt met een misvormd gezicht die de echte Rupert had gevonden om hem te vervangen wanneer er onderzoeken nodig waren of andere zaken zich voordeden.

Rupert keek naar Diana toen ze binnenkwam, zijn toon vlak. ‘Ik hoor dat je Alvina zo van streek hebt gemaakt dat ze haar lunch niet kon afmaken.’

‘Ze stond erop om om problemen te vragen. Ik kon haar moeilijk teleurstellen,’ antwoordde Diana, terwijl ze dichterbij kwam om zijn hand opzij te schuiven.

Ze controleerde de monitor met vitale functies naast het bed, en pas toen ze had bevestigd dat alle waarden normaal waren, slaakte ze een lichte zucht van opluchting.

Rupert maakte een laag, diep geluid in zijn keel, de hoek van zijn mond krulde tot het vaagst denkbare glimlachje.

Deze vrouw wist altijd dingen te zeggen die niet te weerleggen waren, en dan nog op de meest nonchalante toon.

‘Mason nam het voor je op,’ zei Rupert, terwijl hij overeind kwam. De deken schoof mee met zijn beweging en onthulde een deel van zijn gespierde borst.

‘Hij nam het niet voor mij op—hij nam het voor zichzelf op,’ zei Diana, die nu pas opmerkte dat Alaric aan zijn bovenlichaam niets droeg, al stond ze er niet bij stil.

‘Hij heeft een schoondochter nodig die jou stabiel kan houden terwijl ze verschillende facties op afstand houdt. In elk geval tot Rupert volledig herstelt, of beter gezegd, totdat je me niet meer nodig hebt, is mijn positie veilig.’

Ze begreep die relatie perfect.

Mason was geen filantroop. Elke beslissing die hij nam, was gebaseerd op de belangen van de familie Russell.

Zijn bescherming vandaag was puur omdat zij op dit moment een goed presterende troef was.

In deze wereld waren de meest solide relaties nooit gebaseerd op vluchtige emoties, maar op tastbare wederzijdse voordelen.

Rupert liet zijn hoofd opzettelijk dichter naar Diana zakken en stak zijn hand uit om haar lippen tot op een vingerbreedte van de zijne te dwingen, alsof hij haar het volgende moment zou kunnen kussen.

Diana’s hart ging tekeer. Het uiterlijk van de man was werkelijk uitzonderlijk—zijn botstructuur en zijn gelaatstrekken waren vrijwel perfect.

Toch kuste hij haar niet en zei hij niets meer; hij keek haar alleen zwijgend aan.

Diana bewoog ook niet, en wist alleen even te kijken naar ‘Rupert’ die op het bed lag.

Na een tijdje liet Rupert eindelijk de grote hand achter Diana’s hoofd los, wierp haar een raadselachtige blik toe en verliet de slaapkamer.

De kamer viel weer stil. Diana ging op de bank zitten, opende haar werktelefoon en begon de opgehoopte e-mails in de inbox van ‘Hand of God’ te verwerken.

Het scherm stond vol smeekbeden van topmedische instellingen en rijke families wereldwijd, elk met een nog krankzinniger beloning dan de vorige.

Ze scande ze snel, selecteerde daarna gevoelloos alles, markeerde het als gelezen en sleepte het naar de prullenbak.

Op dat moment trilde haar privételefoon op de tafel. Het was een sms’je van een onbekend nummer: [Ana.]

Diana’s blik werd kil.

Ana was een bijnaam die alleen door hechte schoolvrienden werd gebruikt, nadat ze jaren geleden terug naar de familie York was gehaald.

Ze antwoordde niet. Enkele seconden later belde het nummer rechtstreeks.

Diana nam haar telefoon mee naar het balkon, nam op en zette tegelijk de opname aan.

‘Hallo.’

Aan de andere kant verlaagde een man met opzet zijn stem, om een zachte, gepassioneerde, magnetische toon te creëren. ‘Diana… ben jij dat? Met Marcus Wells.’

Marcus was haar senior op de universiteit, voorzitter van de studentenraad, van eenvoudige komaf maar opvallend knap—de geheime crush van veel studentes.

Toen ze net vanuit Rosewood bij de familie York was teruggebracht, zat Diana vol onzekerheid en was zij een van die meisjes geweest.

Ze had zelfs iets zo stoms gedaan als al haar moed bij elkaar rapen om hem een liefdesbriefje toe te stoppen.

De uitkomst was voorspelbaar: het briefje werd door zijn vrienden hardop voorgelezen, wat overal gelach veroorzaakte.

Hij was naar voren gestapt en had de situatie in beleefde maar afstandelijke bewoordingen opgelost.

Hij had gezegd dat hij haar talent bewonderde, maar dat ze niet bij elkaar pasten.

Als ze er nu op terugkeek, ging het niet om ‘passen’—het was simpelweg dat ze niet in de gunst stond bij de familie York, dus er viel niets aan haar te verdienen.

Hij gebruikte later immers al zijn beursgeld om romantische gebaren te maken in zijn jacht op Leila.

Leila had zelfs in haar gezicht opgeschept dat Marcus, met slechts een kleine toelage, haar drie jaar lang gretig was gevolgd.

Wat was haar beoordelingsvermogen vreselijk geweest in haar naïeve jeugd.

‘Wat wil je?’ Diana’s stem was zo koud, alsof ze tegen een vreemde sprak die haar iets probeerde te verkopen.

Marcus was duidelijk van zijn stuk gebracht en had dit waarschijnlijk niet verwacht.

Hij herpakte zich snel en vulde zijn toon met zogenaamd medeleven.

‘Diana, ik hoorde dat je met die stervende Rupert van de familie Russell bent getrouwd. Ik bel om je te zeggen dat je niet bang hoeft te zijn—ik ben er nog steeds voor je. De familie York maakt zich vooral zorgen om je, ze zijn bang dat je in het huishouden van de Russells slecht behandeld wordt.’

‘O, is dat zo?’ Diana grinnikte zacht, leunde tegen de koude reling van het slaapkamerbalkon en keek naar het landschap in de verte. ‘Maakt de familie York zich zorgen om mij, of zijn ze bang dat ze hun melkkoe hebben verkocht en nu geen geld meer kunnen aftappen?’

‘Diana, hoe kun je dat denken?’ In Marcus’ stem klonk hoe gekwetst hij zich voelde door haar woorden.

‘Ik weet dat je je tekortgedaan voelt, maar geef jezelf alsjeblieft niet op. Luister naar me—houd het nog even vol bij de familie Russell. Zodra… zodra Rupert sterft, kun je weg, en dan kom ik je halen. Diana, ik zal met je trouwen. Ik zal goed voor je zijn. Eigenlijk heb ik altijd al…’

‘Marcus Wells,’ onderbrak Diana zijn misselijkmakende liefdesverklaring kil, ‘hoeveel heeft de familie York je betaald om dit hypocriete, walgelijk script in mijn gezicht op te dreunen?’

Aan de andere kant van de lijn viel een doodse stilte.

Diana’s glimlach werd nog kouder. ‘Ga terug en zeg tegen je meesters dat ze de volgende keer iemand moeten zoeken met betere acteerskills. En jij—laat je waanideeën varen. Je bent het niet eens waard om Ruperts schoenen te poetsen.’

Daarmee hing ze op, blokkeerde het nummer en verwijderde het contact—alles in één vloeiende beweging.

Een golf misselijkheid steeg vanuit haar maag op. Ze had niet verwacht dat de familie York zo snel onrustig zou worden, laat staan dat ze dom genoeg zouden zijn om een idioot als Marcus te sturen om haar te hersenspoelen.

Dachten ze echt dat ze nog steeds dat meisje was dat ze naar believen konden manipuleren?

Ze keek omlaag naar het scherm van haar telefoon terwijl er een nieuw bericht verscheen.

Dit keer was het van Dash.

[Diana, met Dash. Laten we afspreken. Er zijn een paar dingen die ik met je wil bespreken. De gebruikelijke plek, Starlight Cafe. Ik wacht daar.]