Hoofdstuk 1 The Defiant Bride

In de plechtige kathedraal stond de bruid in haar trouwjurk voor de priester, met een boeket bloemen in haar handen.

Zonlicht stroomde door de glas-in-loodramen en scheen op het gezicht van de bruid, maar het bracht haar helemaal geen warmte.

Deze ceremonie was een beetje vreemd, want er stond geen bruidegom naast haar—alleen een stoel waarop een smartphone lag.

De kathedraal bleef ijzingwekkend stil; de gasten fluisterden nauwelijks, bang om elk geluid van de telefoon te overstemmen.

De priester keek Olivia Smith met een ernstige uitdrukking aan. "Mevrouw Smith, neemt u meneer Howard tot uw wettige echtgenoot?"

Olivia’s gezicht bleef kalm, maar toen haar blik langs de gasten gleed, flitste er haat door haar ogen.

"Ja, dat wil ik."

De drie mensen die ze zojuist had aangekeken—Nathan Smith, Seraphina Smith en Aurora Smith—bogen beschaamd hun hoofd en meden haar priemende blik.

'Nathan, Seraphina, Aurora, deze vernedering zal ik niet vergeten. Nooit.'

Nathan was Olivia’s vader, Seraphina haar stiefmoeder en Aurora haar stiefzus. Olivia deed alleen mee aan dit bizarre huwelijk omdat haar familie geld nodig had, en zij was hun offerlam geworden.

De gasten fluisterden onderling.

"Ik dacht dat we de mysterieuze erfgenaam van de familie Howard echt zouden zien. Waarom alleen een telefoon? Ik was benieuwd hoe hij eruitzag."

"Ze zeggen dat hij afschuwelijk verminkt is. Geen vrouw zou vrijwillig met hem trouwen. Het bedrijf van Nathan is bijna failliet en heeft wanhopig investeringen nodig—dat is de enige reden dat hij zijn dochter uithuwelijkt aan zo’n monster."

"De familie Howard is een behoorlijk vooraanstaande familie, en toch is niet alleen de bruidegom niet komen opdagen, maar ook zijn ouders niet—ze hebben alleen een butler gestuurd. Ze denken duidelijk niet veel van deze bruid."

"Arm meisje. Haar ouders hebben twee dochters, en toch is zij degene die aan een freak wordt uitgehuwelijkt. Duidelijk dat haar ouders met favorieten werken."

Hoewel de gasten zacht spraken, was de kathedraal zo stil dat Olivia flarden van hun gesprek opving.

'Mam, kun je dit vanuit de hemel zien? Je dochter wordt bespot. Dit alles is veroorzaakt door de man van wie jij ooit zo diep hebt gehouden.'

Olivia’s ogen gleden opnieuw over Nathan, vol diepe minachting.

Nathan vermeed haar blik en balde zijn vuisten in zijn schoot. Toen hij het gefluister om hen heen hoorde, wilde hij niets liever dan meteen vertrekken.

Seraphina kon het niet meer aan. Ze stond op en snauwde naar de gasten: "Hou je mond! Olivia trouwt in de familie Howard om te genieten van een leven vol privileges! Weten jullie wel hoe prestigieus het is om mevrouw Howard te zijn?"

De gasten werden snel stil.

Olivia rolde met haar ogen en lachte vanbinnen bitter.

'Privileges? Zou jij deze "privileges" voor jezelf of je dochter nemen? De bruidegom en zijn familie vonden het niet eens de moeite om te komen opdagen. Ik kan me niet voorstellen wat me bij de Howards te wachten staat.'

Nathans gezicht betrok terwijl hij Seraphina omlaag trok en sissend zei: "Wat doe je? Matthew heeft zijn geloften nog niet gegeven. Probeer je problemen te veroorzaken door de ceremonie te onderbreken?"

Seraphina’s gezicht werd bleek terwijl ze instinctief haar mond bedekte en angstig naar de telefoon op de stoel keek.

De telefoon bleef stil.

Seraphina werd bang, bezorgd dat Matthew boos was over haar uitbarsting.

Nathan, Seraphina en Aurora staarden zenuwachtig naar de telefoon.

"Ja, dat wil ik. Laat haar het contract tekenen," klonk de stem uit de telefoon voordat de verbinding werd verbroken.

Olivia keek naar het scherm, waarop nu "Oproep beëindigd" stond.

De familie Howard was de meest prestigieuze, eeuwenoude familie in de omgeving, eigenaar van meerdere conglomeraten, en hun investeringen in bedrijven waren stuk voor stuk Fortune 500-ondernemingen.

Toch had zo’n prestigieuze rijke familie een welbekende smet.

De erfgenaam van de familie Howard, Matthew Howard, was een onaantrekkelijke man, dus hij verscheen zelden in het openbaar.

Bovendien gingen er geruchten dat Matthew een fysiologisch gebrek had waardoor hij niet in staat was vrouwen te benaderen. Hoewel de familie Howard een reputatie van het allerhoogste niveau had, maakten ze hun erfgenaam zelden in het openbaar ter sprake.

Damon Cooper, die stil in de kathedraal had gestaan, kwam aanlopen met een document.

‘Mevrouw Smith, zodra u dit document ondertekent, wordt u mevrouw Howard. Uw familie ontvangt investeringen van de familie Howard, en uw broer krijgt de best mogelijke medische zorg.’

Olivia staarde naar het contract, haat flitste in haar ogen.

‘Voor dit vel papier wordt mijn waardigheid vertrapt. En die drie staan alleen maar te wachten tot ik teken.’

‘Olivia, waar wacht je op? Teken nu,’ drong Nathan aan terwijl hij dichterbij kwam. Seraphina en Aurora volgden, hun ogen op het contract gericht.

Olivia pakte de pen op en aarzelde toen. Een klein glimlachje trok aan haar lippen terwijl ze het contract aan Damon teruggaf.

‘Meneer Cooper, mag ik een paar minuten alleen met mijn familie? Ik heb een paar dingen die ik tegen hen wil zeggen.’

Damon fronste licht, maar knikte. ‘Goed, ik kom over tien minuten terug.’

Hij draaide zich om en verliet de kathedraal, en de uitgenodigde gasten deden hetzelfde.

Al snel bleven alleen Olivia en haar familie over.

‘Olivia, wat wil je ons vertellen? Teken dat papier gewoon. Ik heb zakelijke aangelegenheden waar ik naartoe moet,’ fronste Nathan, terwijl hij naar zijn dochter keek niet als een vader, maar als een man die een ongehoorzame hond uitschold.

‘Ja, Olivia, verspil niemands tijd. Ik heb vanmiddag een afspraakje,’ drong Aurora ongeduldig aan, terwijl ze naar de jade armband om haar pols keek.

Ze was ongeveer Olivia’s leeftijd en net zo mooi, al leken haar trekken op Seraphina’s meer exotische uiterlijk.

Olivia’s blik bleef hangen op Aurora’s armband, en een steek van verdriet vulde haar hart. Het was een prachtig sieraad — Nathans verjaardagscadeau aan Aurora van dit jaar. Sinds de dood van haar moeder had Olivia geen enkel cadeau meer gekregen.

Aurora showde de armband met een zelfgenoegzame grijns voor Olivia, en negeerde de pijn in Olivia’s ogen volledig.

Toen Nathan met Olivia’s moeder, Juniper Evans, was getrouwd, had hij beloofd haar voor altijd lief te hebben. Samen hadden ze een bedrijf opgebouwd, waarbij Junipers uitzonderlijke zakelijk inzicht de waarde ervan gestaag deed toenemen. Maar overbelasting had tot een auto-ongeluk geleid.

Terwijl Olivia rouwde om de kritieke toestand van haar moeder, had Nathan zich het grootste deel van Junipers macht binnen het bedrijf toegeëigend en een vrouw en haar dochter mee naar huis gebracht — Seraphina en Aurora, zijn maîtresse en buitenechtelijk kind.

Die dag had Olivia eindelijk de ware aard van haar vader gezien.

Hij was een monster. Alleen Aurora’s leeftijd bewees al dat hij Juniper vanaf het begin van hun huwelijk had bedrogen.

Nathan merkte dat Olivia naar hem staarde en voelde een steek van schuld. Hij probeerde die met agressie te verbergen. ‘Vergeet niet: alleen het ziekenhuis van de familie Howard, Evergreen Hospital, kan de toestand van je broer behandelen. Als je niet tekent, sturen ze hem weg, en dan gaat hij dood.’

‘Pap, heel erg bedankt dat je Jasper een kans geeft om te leven,’ antwoordde Olivia sarcastisch.

Jasper Smith was een kind dat Juniper uit een weeshuis had geadopteerd. Na Junipers dood had Nathan Jasper het huis uitgezet, en hem bijna laten doodvriezen op straat.

Olivia had Jasper in huis genomen, en hij was Nathans drukmiddel tegen haar geworden.

‘Pap, tante Seraphina, Aurora, bedankt dat jullie me deze kans geven om in zo’n vooraanstaande familie te trouwen. Ik moet mijn dankbaarheid uitspreken.’

‘Dank is niet nodig. Je hebt al genoeg voordelen voor ons binnengesleept.Verdomme, wat ben je aan het doen?’ Nathans ogen werden groot toen Olivia een dubbelloops jachtgeweer uit een kast in de buurt trok. Hun gezichten werden lijkbleek van angst.

‘Wat is een bruiloft zonder vuurwerk? Dit is mijn cadeau voor jullie,’ zei Olivia met een onheilspellende glimlach terwijl ze het geweer spande.