Hoofdstuk 2 De arrogante dame

Damon deinsde terug bij het plotselinge geluid van schoten dat vanuit de kathedraal losbarstte.

"Verdomme, ik hoop dat dit geen schietpartij is," mompelde hij binnensmonds, terwijl hij naar de deuren van de kathedraal snelde en ze openbeukte. De aanblik die hem binnen begroette liet hem compleet verbluft achter.

Olivia zwaaide met een dubbelloops jachtgeweer en schoot erop los op haar eigen familieleden. Maar in plaats van echte kogels was het wapen geladen met paintballs.

"Olivia, heb je enig idee wat je nu aan het doen bent? Houd hier onmiddellijk mee op!"

"Mijn god, mijn kleren! Mijn afspraakje! Olivia, ik zweer je dat ik je ga vermoorden!"

"Olivia, ik beveel je nu meteen te stoppen!"

Nathan, Seraphina en Aurora renden in paniek door de kathedraal en sloegen hun handen beschermend boven hun hoofd. Hoewel de paintballs allesbehalve dodelijk waren, deden ze bij de inslag nog steeds flink zeer.

"Pap, tante Seraphina, Aurora, waar hebben jullie het allemaal over? Zijn we geen familie? Op zo'n vreugdevolle dag zouden we het juist nóg feestelijker moeten maken!"

Olivia droeg een sinistere glimlach op haar gezicht en bleef schieten tot het geweer helemaal leeg was.

Net toen Nathan een zucht van verlichting slaakte, opgelucht dat de beproeving van met paintballs bekogeld te worden eindelijk voorbij was, kwam de loop van het geweer met een harde klap boven op zijn hoofd neer.

"Kom op, pap! We hebben al eeuwen niet meer samen honkbal gespeeld. Op zo'n gelukkige dag als deze, laten we er het beste van maken!" Olivia draaide het geweer om, klemde de loop met beide handen stevig vast en gebruikte de kolf als een geïmproviseerde honkbalknuppel terwijl ze ervandoor ging, achter hen alle drie aan.

"Verdomme, jij gek wijf, stop!" Nathan greep eindelijk een kans om het jachtgeweer zo uit Olivia's handen te rukken. Hij hief zijn handpalm, klaar om haar hard in het gezicht te slaan.

Olivia begon instinctief weg te duiken, maar toen zag ze Damon in de deuropening staan. Ze verstarde meteen en hief haar gezicht uitdagend, alsof ze hem uitdaagde om het maar te doen.

"Stop!" Damon schoot naar voren en greep Nathan stevig bij de pols.

"Meneer Cooper, wat denkt u in godsnaam dat u aan het doen bent? Ik disciplineer mijn eigen dochter. Gaat u zich er echt mee bemoeien?" Nathan staarde de butler woedend aan.

Damon keek Nathan koel en beheerst aan, zijn toon doordrenkt van stille minachting. "Meneer Smith, ik voel me genoodzaakt u eraan te herinneren dat mevrouw Smith nu de vrouw van onze CEO is. Ze staat op het punt zijn moeder te ontmoeten, en het zou uiterst respectloos zijn als ze met een handafdruk op haar gezicht zou verschijnen."

Nathan hervatte zich onmiddellijk. Hij wierp een blik op Olivia, die hem recht aankeek met een diep triomfantelijke uitdrukking op haar gezicht.

"Pap, waar wacht je op? Ga je gang en disciplineer me! Als een klap niet bevredigend genoeg voor je is, sla me dan gerust op mijn kop met de geweerloop. Laat me bloeden als dat is wat je wilt." Olivia stak haar hoofd naar voren en duwde het vlak voor Nathans gezicht.

Nathans vuisten balden zich strak langs zijn zij, zijn tanden knarsten hoorbaar, maar hij durfde haar geen hand aan te leggen.

"U gedraagt zich totaal niet als een fatsoenlijke dame. Eerder als een ordinair straatschoffie," merkte Damon op, terwijl hij bij het zien van Olivia's gedrag fronste. "Mevrouw Howard, uw gedrag is hoogst ongepast."

"Het kan me niet schelen. Een bruiloft hoort toch feestelijk te zijn?" antwoordde Olivia met een nonchalante schouderophaal.

Met Damon die stevig tussen hen in stond, had ze geen enkele manier om haar aanval op haar ondraaglijke familieleden voort te zetten.

Damon wierp een afkeurige blik op de drie met verf besmeurde figuren voor hem.

"Goed dan, als u ons wilt excuseren, ik moet mevrouw Howard begeleiden om onze matriarch te ontmoeten. De rest van u zou naar huis moeten gaan en uzelf schoonmaken."

Daarmee escorteerde Damon Olivia de kathedraal uit. Vlak voordat ze naar buiten stapte, draaide ze zich om en trok ze een gezicht naar Nathan, Seraphina en Aurora.

"Dit is om gek van te worden! Hoe kan zo'n vrouw überhaupt bestaan?" Seraphina stampte woedend met haar voet.

"Ik neem wraak! Ik laat haar boeten voor elk greintje van deze vernedering," gilde Aurora.

"Jullie allebei, hou je mond!" snauwde Nathan, terwijl hij zijn vrouw en dochter fel aankeek.

"Vergeet niet wat Olivia's huidige status is. Als wij er alles aan doen om haar tegen ons in het harnas te jagen, dan is die labiele vrouw in staat iets extreems te doen — zoals Howard Manor in brand steken. En dan sleurt ze ons allemaal met zich mee!"

"Dat is onmogelijk! Niet tenzij ze bereid is haar eigen broer op te offeren," kaatste Aurora terug met een kille glimlach, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.

Nathan priemde Aurora met een ijzige blik.

"Jij absolute idioot! Je kunt beter bidden dat die ziekelijke jongen gezond blijft, anders verliest Olivia werkelijk en volledig haar verstand."

Aurora, geïntimideerd door de scherpte van Nathans blik, viel stil. Seraphina, die zag hoe woedend haar man was, had geen enkele wens om het volgende doelwit van zijn woede te worden.

"Laten we gaan. We moeten naar huis en ons opfrissen," zei Nathan kil, terwijl hij zich omdraaide en de kathedraal uit liep.

Seraphina en Aurora volgden hem vlak achter hem, en ze wendden hun blik zorgvuldig af van iedereen die ze herkenden terwijl ze zich haastten naar hun auto en met hoge snelheid richting huis wegreden.

Ondertussen bracht Damon Olivia naar Howard Manor. Het landgoed was enorm — het duurde meerdere minuten om vanaf de toegangspoort helemaal naar het hoofdgebouw te rijden.

Toen de auto eindelijk tot stilstand kwam, stapte Olivia uit, nog steeds gekleed in haar trouwjurk.

'Niet eens een welkomstcomité. Is Matthew binnen deze familie echt zo onbelangrijk, of ben ik gewoon degene die er niet toe doet?' dacht Olivia bij zichzelf, haar innerlijke stem druipend van sarcasme.

Op dat moment verscheen er een elegant geklede vrouw vanuit het huis, met een klein hondje in haar armen, terwijl verschillende dienstmeisjes haar op de voet volgden. De vrouw droeg een zwierige paarse robe en had een uitstraling van stille adel; ze stond bovenaan de treden en aaide zachtjes over het hoofd van haar chihuahua terwijl ze Olivia van boven tot onder bekeek alsof ze een stuk koopwaar taxeerde.

"Mevrouw, mevrouw Olivia Howard is gearriveerd," kondigde Damon aan, terwijl hij zijn hoofd in een respectvolle buiging neigde.

'Dus dit is Celeste Howard, Matthews moeder? Ze ziet er zeker goed uit voor haar leeftijd. Hoe kan zo'n mooie vrouw zo'n lelijke zoon hebben gebaard? Zijn vader moet absoluut afzichtelijk zijn geweest,' mijmerde Olivia bij zichzelf, terwijl ze een keurige reverence maakte.

"Moeder, hallo. Ik ben Olivia."

De chihuahua in Celestes armen blafte twee keer in Olivia's richting, gevolgd door een lage, dreigende grom.

Celeste nam Olivia van top tot teen op, terwijl ze heel licht achterover leunde en met zichtbaar toenemende snelheid over de rug van haar hond streek.

"Is je familie te arm om fatsoenlijke kleding te kunnen betalen? Je ziet eruit als een regelrechte bedelaar," merkte ze op, met een ijskoude toon.

Olivia keek omlaag naar haar trouwjurk, even overrompeld. Tijdens haar eerdere achtervolging en schermutseling met haar familie in de kathedraal was de jurk gescheurd geraakt en haar haar was helemaal losgeschoten, waardoor ze er behoorlijk onverzorgd en verward uitzag.

"Ik nam afscheid van mijn familie. Iedereen was behoorlijk emotioneel en er werden veel tranen gelaten. De jurk moet ergens achter zijn blijven haken tijdens al dat omhelzen," loog Olivia soepel, terwijl ze Damon een subtiele, smekende blik toewierp.

'Alsjeblieft, ga er gewoon in mee.'

Damon aarzelde heel even voordat hij één keer knikte. "Ja, dat is precies wat er is gebeurd."

Celeste keek Olivia aan, haar walging bijna tastbaar in de lucht tussen hen in. Ze aaide haar hond met steeds meer kracht, waardoor het kleine chihuahuatje in verwarring zijn nek naar haar toe strekte.

"Het kan me niet schelen hoe jij je gedraagt bij je eigen familie, maar onder dit dak volg je onze regels. Eerste regel: je betreedt het huis niet met vuile of beschadigde kleding aan."

Celeste wierp een blik op een van de dienstmeisjes achter haar.

"Mira, haal schone kleren voor haar. Ze kan zich in de auto omkleden voordat ze naar binnen komt."

De bejaarde huishoudster, Mira Parker, knikte zwijgend en ging naar boven.

'Het lijkt erop dat het leven in deze familie niet makkelijk gaat worden. Zelfs de hond heeft een hekel aan me,' dacht Olivia bij zichzelf, terwijl ze de volle zwaarte van Celestes arrogantie voelde. Ze had het wel verwacht — wat voor moeder die bij zinnen is, neemt niet eens de moeite om de bruiloft van haar eigen zoon bij te wonen?

Op dat moment zag Olivia een klein rood plekje op de achterpoot van de chihuahua, precies op de plek waar Celestes hand op het punt stond contact te maken.

'Dit wordt interessant,' dacht Olivia, terwijl een flauwe glimlach aan de mondhoeken trok en ze in haar hoofd begon af te tellen.

'Drie, twee, één...'

Een ogenblik later slaakte Celeste een plotselinge, schelle gil.