Hoofdstuk 3: Lastige positie

Celestes plotselinge kreet deed iedereen opschrikken.

"Goede hemel, het doet pijn! Laat mijn vinger meteen los!" eiste ze, haar stem gespannen van de pijn.

De chihuahua had zijn tanden stevig in Celestes vinger gezet en weigerde zijn greep los te laten. Celeste sloeg herhaaldelijk op de kop van het hondje, maar daarmee maakte ze het alleen maar erger—hoe meer ze sloeg, hoe harder het beestje beet.

"Alstublieft, doe dat niet; u kunt uw hand ermee beschadigen," schoot Olivia naar voren, terwijl ze met de ene hand de ogen van de chihuahua bedekte en met de andere zijn neus dichtkneep.

Binnen enkele seconden liet het hondje los. Celeste trok eindelijk haar hand vrij, terwijl de tranen in haar ogen sprongen toen ze naar de bebloede tandafdrukken op haar vinger staarde.

"Mr. Cooper, brengt u alstublieft snel de EHBO-doos," zei Olivia, terwijl ze zich tot de butler wendde.

Damon haastte zich weg en kwam even later terug met de medische spullen.

"Mevrouw, moeten we u naar het ziekenhuis brengen voor een rabiësvaccinatie?" vroeg hij, zijn bezorgdheid duidelijk zichtbaar.

"Als deze chihuahua sinds zijn geboorte goed is verzorgd, is de kans op een rabiësinfectie heel klein, dus een prik is niet nodig," legde Olivia uit, terwijl ze zachtjes over de kop van het hondje aaide.

Terwijl een dienstmeid haar gewonde vinger verzorgde, fronste Celeste bij het zien van Olivia die haar chihuahua vasthield.

"Wat mankeert het? Waarom zou het mij bijten maar jou niet?"

"Misschien heeft hij een huidaandoening," zei Olivia, terwijl ze naar een lichtrode plek op het pootje van het hondje wees. "Dit ziet er recent uit. Waarschijnlijk door de hitte. Minder zon en wat zalf zouden het moeten laten verdwijnen."

Celestes frons werd dieper toen ze zag dat Olivia de chihuahua maar bleef aaien. Ze keek naar een andere dienstmeid die achter haar stond, en die knikte en liep naar Olivia toe om het hondje uit haar armen te nemen.

Pas toen de chihuahua bij Olivia vandaan was, verzachtte Celestes uitdrukking.

"Bent u een dierenarts?" vroeg Celeste, met haar kin iets omhoog terwijl ze Olivia onderzoekend aankeek.

Olivia knikte. "Ja. Mijn moeder hield van dieren, en ik ook. Daarom ben ik dierenarts geworden. Ik ben nog niet afgestudeerd, maar ik ben al met mijn stage begonnen..."

"Ik heb geen interesse in jouw carrière," onderbrak Celeste. "Als mensen te weten zouden komen dat de vrouw van mijn zoon dierenarts is, zou dat onze familie te schande maken."

'Een dierenarts? Wat is daar mis mee? Ik verdien mijn brood met hard werken. Wie geeft haar het recht om op mij neer te kijken?' Olivia kookte van woede, maar hield haar gezicht in de plooi.

"Damon, zoek een echte dierenarts om mijn Sweetie te onderzoeken," beval Celeste.

De butler knikte en vertrok.

'Vervloek die vrouw omdat ze me niet vertrouwt. Verwaande vrouw—je verdiende die beet.' Olivia ziedde in stilte, terwijl ze zich zorgen maakte over haar toekomstige huwelijksleven. Ze vroeg zich af of Matthew net zo onaangenaam zou zijn als zijn moeder.

"Mevrouw, ik heb de kleren meegenomen," kwam Mira aanlopen met een set kleding.

Celeste draaide zich naar Olivia om. "Trek dit aan. Daarna zal Mira je naar je kamer brengen en je de regels van dit landhuis leren."

"Goed, dat zal ik meteen doen," antwoordde Olivia met een beleefde glimlach, waarna ze de kleren aannam en terugliep naar de auto om zich om te kleden.

Toen Olivia in haar nieuwe outfit uit de auto stapte, waren Celeste en de andere dienstmeiden verdwenen, vermoedelijk terug naar het landhuis om aan de verzengende hitte te ontsnappen. Gelukkig stond Mira nog steeds bij de ingang te wachten.

"Mevrouw Olivia Howard, wilt u mij volgen. Iemand zal uw trouwjurk weggooien. Ik zal u nu naar uw kamer brengen," zei Mira met een uitdrukkingsloos gezicht en een vlakke toon, voordat ze zich naar het landhuis wendde.

Olivia volgde Mira en keek om zich heen. Het interieur was buitengewoon luxueus en straalde een sfeer van adel uit, met zware paarse gordijnen. Het voelde alsof je een koninklijke residentie binnenstapte.

De dienstmeiden hier waren allemaal gekleed in zwart-witte uniformen, het hoofd gebogen terwijl ze ijverig werkten. Ze zeiden geen woord, stil als poppen.

"Dit is uw kamer," kondigde Mira aan toen ze de derde verdieping bereikten. Haar wenkbrauwen fronsten plotseling toen ze de deur opende, waardoor twee dienstmeiden zichtbaar werden die zich in kennelijke paniek naar buiten haastten.

"Mevrouw Parker, we waren net de kamer van mevrouw Olivia Howard aan het schoonmaken," legden ze uit, met gebogen hoofden in overduidelijke angst.

"Goed. Jullie mogen gaan," wimpelde Mira hen vlak af.

Olivia schonk de twee dienstmeiden weinig aandacht en stond op het punt naar binnen te gaan toen ze hun gefluister opving.

"Dus dat is mevrouw Olivia Howard? Best knap, maar ze lijkt ongeluk te brengen."

"Ja, ze heeft Alice al ongeluk gebracht. Benieuwd welke straf zij krijgt."

Olivia fronste en draaide zich naar Mira om. "Wie is Alice?"

"Zij is de dienstmeid die verantwoordelijk is voor Mevrouw's hond."

Olivia kon haar frustratie eindelijk niet meer inhouden en vroeg woedend: "Wat bedoelden die dienstmeiden? Zeggen ze dat ik ongeluk heb gebracht? Alice heeft duidelijk niet goed voor de hond gezorgd. Hoe is dat mijn schuld?"

"Noem Mevrouw's huisdier voortaan alstublieft 'Sweetie'. Mevrouw houdt er niet van als mensen het gewoon 'de hond' noemen," zei Mira kalm, terwijl ze Olivia gadesloeg.

Olivia balde haar vuisten. "Die dienstmeiden zaten achter mijn rug om over mij te roddelen. Pakt niemand dat aan?"

"Ik heb niets gehoord. En wilt u alstublieft uw stem niet verheffen in dit landhuis. Mevrouw houdt daar niet van," antwoordde Mira, haar rustige ogen verhulden dezelfde minachting die Olivia bij Celeste had gezien.

"Ik begrijp het. Ik zal daar rekening mee houden," zei Olivia, zachter, en ze dwong een glimlach af terwijl ze de kamer binnenliep.

De slaapkamer was luxueus ingericht in een weelderige stijl, maar Olivia's stemming was te zuur om het te kunnen waarderen.

"Het is bijna tijd voor Mevrouw's afternoon tea. Ik moet haar versnaperingen klaarmaken. Daarna kom ik terug om de huisregels uit te leggen," kondigde Mira aan voordat ze vertrok zonder de deur te sluiten.

Olivia wilde de deur dichtsmijten, maar ze dacht aan de strenge regels en aan haar broer in het ziekenhuis. Ze beheerstte zich en deed de deur zachtjes dicht.

De kaptafel stond vol met hoogwaardige cosmetica—verleidelijk voor elke vrouw. Olivia's humeur klaarde een beetje op totdat ze zag dat alle producten al geopend en gebruikt waren. Denkend aan de twee gehaaste dienstmeiden besefte ze dat zij het moesten zijn geweest die haar make-up hadden gebruikt.

"In dit huis sta ik lager in rang dan zelfs de hond," lachte Olivia bitter om haar situatie, zonder de kwestie te melden omdat ze wist dat niemand erom zou geven.

Plotseling piepte haar telefoon met een bericht van haar vriendin Esme Green, die haar uitnodigde voor een feestje die avond—waar Lucas Williams ook aanwezig zou zijn.

Bij het horen van Lucas' naam veranderde Olivia's gezichtsuitdrukking subtiel.