Hoofdstuk 4: Laurel Miller
Het huis was klein, veel kleiner dan de kamer waarin ze vroeger in het kasteel woonde. Het was gevuld met een paar snuisterijen; Laurel was een jonge vrouw die op de rand van armoede leefde. Had ze geen vaardigheden of was ze gewoon in een roedel die het afkeurde dat vrouwelijke wolven veel buiten het huis deden?
De oude vrouw zat met een glimlach aan het kleine tafeltje terwijl Laurel rondkeek naar iets om haar te geven. Ze vond een mand met een paar vruchten erin en bood die aan de vrouw aan.
"Als dank."
De oude vrouw schudde haar hoofd en duwde de mand terug naar haar.
"Je bent al te mager! Je moet meer eten."
Laurel glimlachte terwijl haar hart zich vulde met warmte. De oude vrouw was vreemd, maar ze gaf om Laurel. De oude vrouw schudde haar hoofd en stond op.
"Kom soms eens eten, hm?" zei ze en stond op. "Ik moet terug voordat ik gemist word."
Laurel liep met haar naar de deur, "Dank je. Ik zal je ooit terugbetalen."
De oude vrouw wuifde haar hand afwijzend, "Doe niet zo belachelijk, Laurel."
Ze vertrok en Laurel sloot de deur achter haar met een klein lachje. Ze draaide zich om naar het kleine huis en liep naar het raam dat uitkeek op de achtertuin. Bloemen groeiden langs de rand van de tuin, geurige bloesems die de lucht vulden met een zachte geur. Ze glimlachte, geamuseerd door de laurier die naast het kleine groentetuintje groeide.
Het huis was netjes en leek alleen haar en haar vader te huisvesten, maar het leek erop dat hij al een tijdje niet thuis was geweest.
Ze vroeg zich af wanneer in de tijd ze was teruggekeerd en hoe lang de oorlog met de vampieren deze keer al aan de gang was. Ze schudde haar hoofd. De vampieren, de oorlog en alle gebeurtenissen aan het hof waren niet langer haar zorg.
Ze was Laurel, niet Laura Hamilton, de voormalige luna. De gedachte troostte haar terwijl ze de kleine kamer overstak naar de tafel om de stapel papieren recht te leggen. Ze herkende het handschrift niet, maar ze waren voornamelijk van een Jack Miller.
Liefste dochter...
Laurel glimlachte en nam de pagina's mee naar de tafel om te lezen. Jack Miller was de naam van haar vader, wat haar Laurel Miller maakte. Er lagen minstens twintig brieven in de stapel waarin naar Laurel's gezondheid en haar dagelijks leven werd gevraagd. Haar ogen brandden van de warmte van zijn woorden.
Ik wens niets liever dan dat ik niet aan het front was. Zodra de vampieren zijn onderworpen, zal ik je leren jagen, zoals ik beloofd heb. In de tussentijd heb ik Amanda gevraagd om voor je te zorgen. Probeer haar niet te veel verdriet te bezorgen, mijn kleine deugniet.
Laurel vermoedde dat de oude vrouw Amanda was en ze lachte. Ze vroeg zich af wat voor soort kattenkwaad Laurel uithaalde. Zijn toon leek plagerig in plaats van berispend, dus misschien maakte hij een grapje. Ze wist echt niet hoe ze het moest lezen. Laura's vader was koud en afstandelijk geweest sinds ze zich manifesteerde, maar misschien zou ze meer leren als ze de rest van de brieven las.
*Wees veilig, mijn lieve dochter. Ik bid elke nacht voor je veiligheid. Een jonge vrouw zonder haar vader moet goed voor zichzelf zorgen. Je weet nooit wat voor problemen je kunnen overkomen.
Vrees Lucas niet. Je hebt mijn zegen om met wie je maar wilt te trouwen. Lucas mag dan de volgende alfa van de roedel zijn, maar hij is een lafaard en een deserteur. Als ik terugkom, zal ik hem aanpakken omdat hij je zo lastigvalt. Ga bij Amanda wonen als je denkt dat hij een grote bedreiging voor je is. Zelfs hij heeft enig respect voor ouderen.*
Ze snikte, ontroerd en onder de indruk van Jack en zijn relatie met zijn dochter. De schuld van het weten dat zijn Laurel niet meer in deze wereld was, stak. Haar ouders hadden haar huwelijk gearrangeerd voor macht en geld, ongeacht Laura's geluk. Ze hoefden haar niet op zo'n manier uit te huwelijken behalve om hun hebzucht te stillen, maar Jack, een man die aan de uiterste rand van het koninkrijk leefde met schijnbaar heel weinig bezittingen, stond haar toe te trouwen met wie ze maar wilde!
Haar ontzag en jaloezie vochten binnenin haar voordat ze de brieven opzij legde. Jack's Laurel was dood, maar zij zou Laurel zijn, voor Jack zorgen in haar plaats, en genieten van de kans die haar was gegeven. Ze vouwde de brieven zorgvuldig op en legde ze weg voordat ze terug het bos in ging om te jagen.
De jonge vrouw die in het bos was gestorven, had niet leren jagen, maar Laura had het jagen onder de knie gekregen voordat ze stierf. Ze rende door het bos met Alice, lachend terwijl ze als een schitterende witte wolf door het bos rende en een paar konijnen ving om te koken en te eten met wat groenten uit de tuin achter het huis.
Verzadigd en gelukkig kroop ze in haar kleine bed en dankte de godin voor haar nieuwe leven voordat ze in een vredige slaap viel.
De dagen in het kleine dorp waren vredig. Ze leerde dat het dorp van de Sapphire Lake Pack was, genoemd naar het meer bij het dorp dat zo blauw en helder was als een fijn geslepen saffier. Het was een afgelegen dorp. De dichtstbijzijnde stad was een paar kilometer verderop en het was minstens een week rijden van de Keizerlijke Stad, maar het was prachtig, genesteld in de schaduw van twee grote bergen en gelegen op de bodem van de vallei.
Het was niets zoals de stad van de Emerald Twilight Pack, en Laurel was er dankbaar voor.
Zoals de meeste roedels aan de grens, hadden de meeste jonge mannen zich bij de oorlogsinspanningen aangesloten. De vrouwen zorgden voor de kinderen en het transport van voedsel en voorraden.
Na haar bericht te hebben gecontroleerd en opnieuw gecontroleerd, bezorgde Laurel haar brief aan de postbode van het dorp.
Hij keek bezorgd naar de brief.
"Is alles in orde?"
"Natuurlijk," zei hij en stopte de brief in zijn tas. "Ik heb gewoon... al een tijdje niets van die deugniet gehoord."
Laurel's kaak trilde van de schok van angst, maar hij glimlachte en wuifde zijn hand afwijzend.
"Ik weet zeker dat hij in orde is. Waarschijnlijk gewoon druk bezig die tandeloze klootzakken het leven zuur te maken! Je zult zien. De oorlog zal snel voorbij zijn met Koning Adolph de Onoverwinnelijke aan het roer!"
Koning Adolph de Onoverwinnelijke... Laurel knikte en wendde haar blik af. Ze herinnerde zich die naam.
Ze was zo snel met Basil getrouwd dat de koning niet had kunnen terugkomen voor de ceremonie. Basil was zo van streek over de afwezigheid van zijn vader dat hij zelfs de nacht niet met haar had doorgebracht om hun huwelijk te voltrekken. De oorlog leek daarna te escaleren, dus Laura had haar schoonvader nooit ontmoet.
Ze verliet de postbode in veel slechtere stemming dan ze was gekomen, terwijl ze door haar herinneringen aan het paleis dwaalde en probeerde ze weg te duwen.
Ze was nu Laurel Miller, een zeventienjarige vrouw die alleen woonde terwijl ze wachtte tot haar vader terugkeerde van het front, niet Laura Hamilton, voormalige luna en verlaten gemarkeerde partner van een prins.
De Keizerlijke Stad was zoveel kilometers verderop. Basil en alle zorgen van het hof waren een leven geleden. Ze moest zich op haar heden concentreren. Ze had haar partner niet ontmoet in de Sapphire Lake Pack, maar misschien was hij op het slagveld met haar vader, vechtend voor hun veiligheid.
Ze vroeg zich af of hij knap en dapper was, de strijd in stormend met de kracht van een grote krijger. Misschien was hij een generaal van een soort? Een boogschutter? Misschien was hij een verkenner of een spion. Haar gezicht werd warm terwijl haar verbeelding op hol sloeg en ze versnelde haar pas, fluitend in de wind.
Wie is dat? vroeg Alice. Ze keek op toen ze haar huis naderde en stopte. Een lange, magere man stond voor haar voordeur, met het extra konijn dat ze de dag ervoor had gevangen. Ze had het aan Amanda willen geven als een geschenk.
Wat had hij het recht om haar spullen te nemen en wie was hij?
Hij keek op, zag haar, en tilde het konijn op terwijl hij haar boos aankeek. Zijn toon was scherp en boos.
"Wie heeft je dit gegeven?" siste hij, terwijl hij naar haar toe marcheerde. Laurel deinsde terug, bang terwijl hij in zo'n staat op haar afkwam. Ze draaide zich om, wilde ontsnappen, maar hij greep haar bij haar arm. Ze schreeuwde toen hij haar dichterbij trok en het konijn in haar gezicht duwde. "Je kunt niet jagen. Iemand moet het je gegeven hebben. Hoe durf je me te bedriegen met een andere man!"
Bedriegen? Ze had met niemand een relatie. Zeker, Jack zou een vrijer bij naam hebben genoemd als die er was, maar er was geen enkele vermelding van een in de brieven die ze had gevonden. Haar hart bonkte, maar ze hief haar kin, uitdagend.
Als Laurel met zo'n man had gedatet, was het toch het beste dat ze het nu afkapte.
Hij is niet onze partner, snuifde Alice.
"Waar heb je het over?" Ze trok zich los uit zijn greep, "Wie ben jij?"
Hij snoof naar haar, "Ik ben Lucas, je toekomstige echtgenoot."
