1. DE DUIVEL ONTMOETEN
LAYLA
De zon verdween achter de torens en kleurde het glas oranje.
Donkere wolken trokken de lucht in, verslonden wat er nog over was van de dag.
Al snel zou alles weer grijs worden.
Layla stond op het helikopterplatform, met haar armen om zichzelf heen geslagen terwijl de wind haar haar heen en weer sloeg.
De eerste regendruppel raakte haar wang, tegelijk met de eerste traan van de dag.
Wat kon ze nu doen?
Hoeveel meer kon ze verdragen?
Wanneer zou deze pijn haar eindelijk laten ademen?
Ze kwam hier elke dag sinds de ochtend dat Lilly in elkaar zakte op het schoolplein.
Toen Layla een kind was, droomde ze ervan om op zo'n plek te staan, hoog boven de wereld, waar glazen torens de lucht raakten. Toen dacht ze dat ze op een dag boven alles zou uitstijgen wat haar pijn deed.
De lucht gaf haar vroeger een gevoel van kracht.
Nu wilde ze alleen maar schreeuwen.
Ze haatte deze stad.
Ze haatte de mensen.
Ze haatte dit leven dat haar geen genade gunde.
Lilly verdiende dit niet.
Layla veegde haar tranen weg, maar er volgden meer. Vierentwintig jaar oud en nog lang niet bij haar dromen in de buurt. Het leven was altijd een steile klim geweest, maar Lilly's ziekte maakte er een berg van.
Die ochtend speelde zich steeds weer af in haar hoofd—Lilly die het ene moment lachte, en het volgende moment slap werd.
"Ze redt het niet tenzij we een donor vinden," had haar beste vriendin, de dokter van haar dochter, Raya gezegd.
Waarom zij? Waarom haar kleine meisje?
Layla keek naar de donker wordende lucht. "Waarom niet ik?" fluisterde ze.
De donder gaf antwoord.
Als zij stierf, wie zou er dan voor Lilly zijn? Die gedachte alleen al deed haar huiveren.
Nee. Dat zou ze niet laten gebeuren. Ze zouden dit overleven. Ze zouden deze stad achter zich laten, een plek vinden waar het nooit regende, waar de zee hen niet kon bereiken.
Ze haalde diep adem, veegde haar gezicht af en haastte zich van het helikopterplatform. Ze had Raya al gevraagd om Lilly mee naar huis te nemen. De dokter, haar enige echte vriendin in deze vervloekte stad, had zachtjes geglimlacht.
"Succes," had Raya gezegd. "Ik hoop dat hij instemt."
Hij zou het niet doen. Dat wist Layla.
Wie zou ermee instemmen om beenmerg te doneren aan een vreemde?
Ze hadden slechts twee matches gevonden voor Lilly's beenmerg. Een vrouw en een man. De vrouw had de stad al twee weken geleden verlaten. Dat liet hem over. De enige man die ze gezworen had nooit meer onder ogen te komen.
Twee uur later, doorweekt van de motregen en busrook, stond Layla voor een torenhoog gebouw verlicht door een gloeiende Z.
Haar handpalmen waren klam van het zweet. Haar hart bonsde zo hard dat het pijn deed.
De mensen noemden hem vele namen—Zed. De Duivel. Zaley.
Ooit was Ylumia een stad die glinsterde. Nu boog het voor hem.
Niemand wist waar hij vandaan kwam, maar ze zeiden dat hij uit de zee was opgestegen en regeerde als een vloedgolf die alles opslokte. Nachtclubs. Vastgoed. De haven. De hele stad.
En de fluisteringen... vijftig mensen dood. Lichamen uit de oceaan gehaald, verminkt.
Iedereen wist dat hij het was.
Niemand durfde het hardop te zeggen.
En daar stond ze, op de drempel van de duivel, klaar om hem te smeken voor het leven van haar kind.
Ze liep de club binnen.
Muziek denderde door haar botten. Lichten pulseerden in blauw, roze en violet. Lichamen bewogen in ritme—dronken, wild, verloren.
Maar wat ze daarna zag, deed haar verstijven.
Niet alleen dansen.
Niet alleen drinken.
Elke hoek van zonde lag bloot—handen, monden, huid.
Ze wilde omkeren en wegrennen, maar iemands hand klemde zich om haar middel.
“Oh... een vrouw,” lalde hij verrast, en grijnsde toen. “Ontspan. Ik zal je een leuke tijd laten zien.”
“Nee!” snauwde ze en trok zich los, maar hij volgde.
“Kom op,” zei hij, zijn stem werd scherp. “Laat me zien wat die jas verbergt.”
Niemand keek. Niemand gaf om.
Ze had eerder al eens geschreeuwd in deze stad. Toen luisterde ook niemand.
Toen hij dichterbij kwam, gaf ze hem een harde kniestoot. Hij hapte naar adem en kromp ineen, maar voordat hij haar weer kon grijpen, pakte een uitsmijter hem en gooide hem terug in de menigte.
Layla haalde diep adem. “Dank je,” mompelde ze.
De uitsmijter antwoordde niet. Hij draaide zich om.
“Wacht,” zei ze snel. “Ik moet Zaley zien. Alsjeblieft.”
Hij stopte. Keek om. Zijn uitdrukking schreeuwde Ben je gek geworden?
“Zaley...als in ZALEY?”
Ze knikte wanhopig. “Ja. Die. Ik moet met hem praten.”
“Ik werk hier al vijf jaar,” zei hij, zijn stem verlagend. “Ik heb hem nog nooit gezien.”
Toen verstijfde hij.
“Tot nu.”
Layla volgde zijn blik.
Een man stond bij de bar—koude blauwe ogen, handen in zijn zakken, kijkend naar haar. De menigte leek stil te staan om hem heen, hoewel de muziek bleef dreunen.
Hij leek op een storm, gekleed in kalmte.
Haar adem stokte. Vijftien dagen zoeken, smeken, kilometers lopen voor een kans om hem te zien—en daar stond hij.
Haar keel brandde van de tranen. “Hoi,” wist ze uit te brengen. “Kan ik je even spreken?”
Hij antwoordde niet. Draaide zich gewoon om en liep weg.
Layla volgde. “Alsjeblieft,” zei ze, haar stem trillend.
Hij leidde haar naar een stille kamer—leeg, schemerig en verstikkend.
“Ik geef geen interviews,” zei hij. Zijn stem was diep, ruw en vastberaden.
“Ik ben geen journalist,” zei ze snel. “Ik heb een gunst nodig.”
“Wat krijg ik ervoor terug?”
Haar hart zonk. Natuurlijk zou hij dat vragen. Wat kon ze hem mogelijk bieden?
Hij stak een aansteker aan. De vlam lichtte zijn gezicht op.
Layla haalde haar telefoon tevoorschijn en liet hem het achtergrondbeeld zien. “Dat is mijn dochter.”
Hij keek. Voor een seconde trok er iets onleesbaars over zijn gezicht.
“Ze heeft een beenmergdonor nodig,” zei Layla zacht. “Jouw beenmerg is de enige match. Ze is vijf.”
Stilte.
Hij staarde naar haar alsof hij niet kon beslissen of ze moedig of dwaas was.
Zijn ogen richtten zich op de foto.
Oh, hoe graag wil ze haar telefoon teruggrijpen en van hem wegrennen.
Ze wil hem niet in de buurt van haar dochter, tenzij het voor de compatibiliteit van het beenmerg is dat ze beiden hebben.
Toen draaide hij zich om. “Sluit de deur als je weggaat.”
Haar hart brak opnieuw.
Voor de tweede keer die dag.
