Hoofdstuk 3 De ineenstorting van een huwelijk
Leila's POV
Een maand nadat Theron naar Europa was vertrokken, bevond ik me in onze schemerig verlichte masterbedroom. Het was na middernacht toen hij eindelijk terugkwam, en zijn aanwezigheid vulde de kamer met een vertrouwde spanning. Zijn colbert hing nog maar net van zijn schouders of hij zat al boven op me, gretig en eisend, terwijl de geur van zijn dure cologne zich mengde met de frisse winterlucht die nog aan zijn kleren kleefde.
Mijn vingers frunnikten aan de knoopjes van zijn overhemd terwijl ik naar hem opkeek. "Heb je me gemist?" plaagde ik, genietend van de intensiteit in zijn blauwgrijze ogen.
"Hou je mond," gromde hij, en hij ving mijn lippen in een hongerige kus. Zijn handen gleden onder de zoom van mijn zijden nachthemd, en een rilling trok over mijn huid.
Hij rukte mijn fijne kleding van me af, zijn stem schor van verlangen. "Test mijn zelfbeheersing niet."
Al snel lagen onze kleren verspreid over de vloer rondom het bed. Zijn kussen gleden naar beneden, en ik kon de tevreden zucht die me ontsnapte niet tegenhouden.
"Is dat alles?" daagde ik hem uit, terwijl ik mijn vingers door zijn haar liet glijden. "Geen vrouwen die zich in Europa aan je voeten wierpen?"
Theron hief zijn hoofd, zijn blik werd gevaarlijk donker. "Probeer je me uit te dagen?" Zonder op een antwoord te wachten eiste hij mijn mond harder op.
Onze lichamen bewogen samen in een perfect ritme. Ik kromde me onder hem, kreunend: "God... Theron..."
"Kijk me aan," commandeerde hij, zijn hand omklemde mijn middel bezitterig. "Zeg me van wie je bent."
Buiten adem antwoordde ik: "Van jou... alleen van jou..."
Onze bewegingen werden dringender, de lakens raakten om ons heen in de knoop terwijl onze hartstocht toenam.
"Niet stoppen..." Mijn nagels groeven zich in zijn rug, mijn stem smekend. "Precies zo..."
"Ik bepaal de regels," stelde hij, en hij paste zijn tempo aan om me gek te maken.
Toen de golf van genot eindelijk over me heen brak, schreeuwde ik het bijna uit. Theron ving het geluid met zijn lippen, slikte mijn kreten in terwijl we samen de top bereikten.
Daarna lag ik slap tegen het matras aan, worstelend om op adem te komen. "Is dit... je... welkom-thuis-cadeau?"
Hij draaide zich om en keek naar me, zweet glinsterde op zijn perfecte gelaatstrekken. "Denk je dat het genoeg is?"
"Nog een keer," daagde ik hem uit met een opgetrokken wenkbrauw, mijn hand gleed al langs zijn buik omlaag.
Theron grinnikte en bedekte mijn lichaam opnieuw met het zijne. "Zoals u wenst, mevrouw Sterling."
Om vier uur 's middags stroomde het zonlicht door de ramen van onze slaapkamer. Theron, die zijn dominantie ruimschoots had bewezen, droeg nu een op maat gemaakte broek en een net dichtgeknoopt overhemd, en maakte zich klaar om te vertrekken.
Ik keek vanaf het bed naar hem en bewonderde hoe hij lang en imponerend stond, terwijl hij met precieze bewegingen zijn manchetknoopjes rechtzette. Elk gebaar van hem straalde het zelfvertrouwen uit van een man die voor macht en privilege geboren was.
Plotseling ging zijn privételefoon. Ik zag de subtiele verandering in zijn gezicht toen hij opnam—een lichte verstrakking rond zijn ogen, een verharden van zijn kaak. Toen hij zich omdraaide om naar mij te kijken, was zijn blik verscherpt tot iets kils en analytisch.
Ik ging rechtop zitten en trok mijn zijden ochtendjas strakker om me heen. "Wat is er?" vroeg ik, terwijl ik voelde hoe er al een knoop van angst in mijn maag ontstond.
Therons stem bleef beheerst en koud. "Dat was mijn moeder. Ze heeft net een interessant nieuwtje gedeeld—jij bent niet de biologische dochter van de familie Reed, en ze hebben hun echte dochter gevonden."
Het kleur trok uit mijn gezicht weg. Ik had alles willen uitleggen zodra hij terug was, hem mijn kant van het verhaal willen vertellen voordat de geruchten hem bereikten. Maar Victoria Brown was me voor geweest.
Voorzichtig zette ik mijn theekopje neer. "Inderdaad," zei ik, terwijl ik mijn stem rustig probeerde te houden. "Wat heeft Victoria nog meer gezegd?"
Ik keek toe hoe Theron met elegante precisie zijn stropdas bleef knopen, zijn bewegingen verraadden geen enkele emotie. ‘Ze herinnerde me eraan dat het huwelijk tussen Sterling en Reed in wezen een zakelijke alliantie is. Nu de Reeds hun echte dochter hebben gevonden, dient ons huwelijk zijn doel niet langer.’
Mijn hart trok samen, maar ik dwong mezelf het rechtstreeks te vragen: ‘Wat ben je van plan te doen met ons huwelijk?’
Zijn antwoord was koel en afstandelijk en sneed door welke overgebleven illusies ik ook nog had over onze relatie. ‘Ik heb er geen bepaalde gedachten over. Een huwelijk is voor mij een procedure, ongeacht met wie. Ik vertrek vanavond op weer een zakenreis. We bespreken dit als ik terug ben.’
Daarmee pakte hij zijn aktetas op en vertrok, zijn voetstappen gelijkmatig en zelfverzekerd op onze marmeren vloer.
Ik staarde naar de gesloten deur en fluisterde tegen mezelf: ‘Ongeacht met wie... is dat wat een huwelijk voor jou betekent?’ De hartstochtelijke hereniging van nog maar een paar uur geleden leek nu een wrede grap, die onthulde dat Theron zelfs in onze meest intieme momenten onze relatie zag als gewoon nog een vervangbaar zakelijk contract.
Twee uur na Therons vertrek kwam Victoria aan. Ze liep de woonkamer binnen met de gebiedende zelfverzekerdheid die me altijd had geïntimideerd.
Met een hautain gebaar legde ze een map voor me neer. ‘De echtscheidingspapieren zijn klaar,’ kondigde ze kil aan. ‘Nep-Reed-erfgename, het is tijd dat je de familie Sterling verlaat.’
Ik hield mijn kalmte, ook al voelde ik mijn wereld instorten. ‘Je hebt zo snel juridische documenten opgesteld? Je moet al lang op deze dag hebben gewacht.’
Victoria deed geen enkele poging haar minachting te verbergen. ‘Ik heb je nooit gemogen. En nu is Chloe terug—een echte society-dame, niet een of andere bedrieger van dubieuze afkomst!’
‘Is dit Therons beslissing, of handel je op eigen houtje?’ daagde ik haar rechtstreeks uit, terwijl ik me nog aan een sprankje hoop vastklampte.
Victoria glimlachte dun, haar uitdrukking triomfantelijk. ‘Het maakt geen verschil. Mijn zoon heeft een huwelijk nodig dat de positie van de familie Sterling versterkt, niet een waanzinnige die mensen van trappen duwt op sociale bijeenkomsten!’
Ik was met stomheid geslagen. ‘Hij heeft me niet eens de kans gegeven het uit te leggen.’
‘Wees niet naïef!’ snoof Victoria. ‘Het kan hem niets schelen wat jij uitlegt. Op het liefdadigheidsgala volgende maand zal Theron samen met Chloe verschijnen en officieel het einde van jullie huwelijk aankondigen.’
Ik opende de overeenkomst en liet mijn blik over de harde voorwaarden gaan die mij met niets achterlieten. Drie jaar van mijn leven uitgewist met een handtekening.
‘Drie jaar huwelijk, en ik krijg niet eens één enkel aandeel?’ lachte ik bitter, terwijl de onrechtvaardigheid ervan in mijn keel brandde.
Victoria keek op me neer met verachting. ‘Wees dankbaar dat de familie Sterling je drie jaar in de hogere kringen heeft laten leven. Zonder de Reed-achtergrond ben je niets.’
‘Probeer geen trucs,’ dreigde ze. ‘Teken en vertrek, of ik zorg ervoor dat de media alle “toevallige” details te horen krijgt van hoe jij Chloe van die trap hebt geduwd.’
Na een moment van stilte zette ik mijn handtekening. De pen voelde zwaar in mijn hand; elke haal markeerde het einde van een hoofdstuk waarvan ik dwaas had geloofd dat het eeuwig zou duren.
Victoria voegde er wreed aan toe: ‘Die sieraden die Theron je gaf—denk er niet aan die mee te nemen.’
Ik was al opgestaan en liep rechtstreeks naar de kluis. ‘Ik was nooit van plan iets mee te nemen dat aan de familie Sterling toebehoort.’ Ik opende de kluis en onthulde een ordelijke collectie onbetaalbare sieraden die ik ooit had gekoesterd. Die waren nooit echt van mij geweest. Mijn waardigheid liet me niet toe ook maar een draad mee te nemen.
Victoria keek met verbazing toe terwijl ik de sleutel van de kluis op tafel legde.
Ik pakte alleen een klein handtasje met mijn persoonlijke bezittingen van vóór het huwelijk. ‘Je hoeft niet te tellen. Ik neem niet één enkel item van de Sterlings mee.’
