Hoofdstuk 8 Zijn zoon?

Leila's POV

Zes jaar nadat ik San Francisco met de familie Randall had verlaten, bevond ik me weer in de stad die ooit getuige was geweest van mijn ondergang.

De ironie ontging me niet toen ik wankelend uit de behandelkamer kwam in het Advanced Medical Center van San Francisco, mijn schouders ingezakt van uitputting na een zes uur durende experimentele neurale therapiesessie.

Toen mijn familie voor het eerst had voorgesteld dat ik dit Randall BioPharm-onderzoeksproject in San Francisco zou leiden, had ik geaarzeld. Maar uiteindelijk had de kans om onze baanbrekende behandeling voor neurodegeneratieve ziekten verder te ontwikkelen het gewonnen van oude angsten.

De steriele gang leek zich eindeloos voor me uit te strekken terwijl ik mijn operatiemuts afzette en mijn haar los liet vallen. Mijn telefoon trilde onophoudelijk in de zak van mijn labjas. Tijdens de ingreep had ik hem op stil gezet, maar nu zag ik het scherm oplichten met berichten van Mia.

Ondanks mijn vermoeidheid glimlachte ik terwijl ik door de berichten scrolde die mijn telefoon overspoelden.

[Papa: Hoe ging de ingreep? Vergeet niet iets te eten.]

[Mama: Lieverd, zes uur is te lang. Zorg je wel goed voor jezelf?]

[Adam: Weer een marathonoperatie? Zorg goed voor jezelf.]

[Brandon: App ons als je klaar bent. We maken ons zorgen dat je jezelf te hard pusht.]

Ik kon niet anders dan de warmte door mijn borst voelen trekken terwijl ik me mijn familie thuis voorstelde. De mannen van Randall konden belachelijk overbeschermend zijn, voortdurend bij me inchecken ondanks dat ze wisten dat ik prima in staat was mijn eigen schema te beheren. Met een baanbrekende carrière was ik blijkbaar nog steeds hun kleine meisje dat eraan herinnerd moest worden te eten en te rusten.

[Met mij gaat het goed, allemaal,] appte ik terug naar de familie-groepschat, nog steeds glimlachend. [De ingreep ging goed. Ik ga zo naar huis.]

Ik stopte mijn telefoon weg en liep richting de artsenlounge, wanhopig op zoek naar een moment stilte voordat ik mijn notities zou doornemen. Toen ik langs de verpleegpost kwam, ving ik flarden van een gesprek op.

"...het schattigste jongetje. Zegt dat als ze zijn papa kan genezen, ze zijn nieuwe mama mag worden."

"Echt? Dat is het meest aandoenlijke aanzoek ooit."

"Sarah heeft zich al aangeboden. Zegt dat ze altijd al een kant-en-klaar gezin heeft gewild."

Ik bleef staan, getroffen door het toeval. Weer een kind dat een nieuwe moeder probeerde te vinden? Gezien Mia's appjes leek dit vandaag nogal vaak te gebeuren. Mijn nieuwsgierigheid won het van me, en ik bleef in de buurt van de post hangen.

Een klein jongetje van een jaar of vijf zat op een wachtstoel en zwaaide met zijn benen. Zijn gezicht had nog de rondheid van een peuter, maar zijn gelaatstrekken waren opmerkelijk verfijnd. Porseleinen huid, perfect symmetrische trekken, en het opvallendst—blauwgrijze ogen die veel te intens leken voor zo'n jong gezicht.

Ik keek toe hoe Sarah Jenkins op hem afliep met een mierzoete glimlach. "Hé daar, schatje! Ik hoorde dat je een dokter nodig hebt voor je papa? Ik ben een uitstekende dokter, en ik hou van kinderen!"

De uitdrukking van het jongetje bleef neutraal, maar ik kon zijn gedachten bijna lezen. Die expressieve ogen verraadden een mix van ongemak en beoordeling die veel te volwassen leek voor zijn leeftijd. Ik kende die blik. Het was dezelfde die Mia had wanneer volwassenen op haar neerbuigend deden.

Een klein proestje van lachen ontsnapte me voordat ik het kon tegenhouden, waardoor ik de aandacht trok. Sarah draaide haar hoofd met een ruk om, en verschillende verpleegkundigen gingen rechter staan.

"Dr. Winters," begroette een van hen me met hernieuwde formaliteit.

"Sorry dat ik stoor," zei ik, terwijl ik naar het jongetje knikte. "Maar ik denk dat je zijn bedoelingen misschien verkeerd interpreteert."

Sarah fronste. "Hoe zou jij dat weten?"

Ik haalde mijn schouders op. "Gewoon een gok."

Voordat ik het kon toelichten, gleed het jongetje van zijn stoel en marcheerde recht op me af. Hij bleef op nog geen dertig centimeter afstand staan en keek naar me op met die opmerkelijke ogen.

‘Jij bent het,’ verklaarde hij met zekerheid, zijn stem zoet en hoog. ‘Ik wist dat ik je zou vinden.’

Ik knipperde, overrompeld. ‘Pardon?’

‘Ik heb overal gezocht. En nu heb ik je gevonden. Ik heb liefdeopheteerstgezicht.’ Hij sprak het uit als één woord—liefdeopheteerstgezicht.

‘Dat is heel lief,’ zei ik zacht, ‘maar ik denk dat je je vergist. Een nieuwe mama vinden is niet iets om mee te spelen.’

Hij kantelde zijn hoofd en nam me op met een verrassende intensiteit. ‘In mijn familie neem ik dat soort beslissingen.’

Ik moest een nieuwe lach onderdrukken. Hij deed me aan Mia denken—veel te pienter en er heilig van overtuigd dat zijn eigen belang in de wereld enorm was.

‘Nou, ik ben bang dat ik je bijzonder flatterende aanbod moet afslaan,’ zei ik, terwijl ik hem zachtjes over zijn hoofd aaide.

In de artsenlounge trok ik mijn labjas uit. De leeftijd van de jongen had iets in mij geraakt—een wond die nooit helemaal was genezen. Als mijn zoon had geleefd, zou hij nu ongeveer die leeftijd hebben gehad.

Zes jaar sinds ik een tweeling had gekregen—een meisje dat het goed deed en een jongen wiens piepkleine longen te zwak waren geweest om hem in leven te houden.

Ik pakte mijn spullen bijeen, toen ik de deur van de lounge opende en dezelfde kleine jongen buiten zag wachten.

‘Je bent echt heel mooi,’ kondigde hij zonder omhaal aan. ‘Zoals een prinses in de films.’

Ik kon niet anders dan glimlachen. ‘Dank je. Dat is heel vriendelijk.’

‘Dus word jij mijn nieuwe mama?’ vroeg hij hoopvol.

Ik zuchtte en kneep zachtjes in zijn mollige wang. ‘Ik heb je al gezegd, zo werkt het niet. Ik ken je vader niet eens.’

‘Maar jij kunt hem beter maken,’ hield de jongen vol. ‘Hij is ziek, en niemand kan hem beter maken. Alsjeblieft?’

Iets in zijn smekende ogen trok aan me.

‘Hoe heet je?’ vroeg ik zacht.

‘Noah.’

‘Nou, Noah, ik—’ Ik aarzelde, wetend dat ik moest weigeren, maar het verrassend moeilijk vindend tegenover die smekende ogen. ‘Ik denk dat ik zijn dossier wel even kan bekijken.’

Zijn kleine hand schoof met verrassend zelfvertrouwen in de mijne en trok me richting de lift. Toen we naar binnen stapten, ging zijn telefoon.

‘Hoi, papa,’ nam hij op.

Mijn adem stokte toen er via de speaker een koude, vertrouwde stem antwoordde. Zelfs vervormd door het kleine luidsprekertje van de telefoon zou ik die stem overal herkennen.

Theron Sterling.

Mijn hoofd schoot omlaag om naar de jongen te kijken. De perfect symmetrische trekken, de blauwgrijze ogen, de aristocratische stand van zijn kin. Dit was Therons zoon. De timing betekende dat hij kort na onze scheiding een andere vrouw zwanger moest hebben gemaakt, mogelijk zelfs nog vóór we uit elkaar gingen.

‘Ik heb haar gevonden, papa!’ zei Noah opgewonden. ‘De dokter die jou helemaal beter gaat maken!’

Mijn hart bonkte tegen mijn ribben terwijl de lift pingde en onze aankomst op de begane grond aankondigde. Ik moest hier weg. Nu.

‘Noah,’ zei ik, mijn stem onnatuurlijk hoog, ‘het spijt me vreselijk, maar ik herinner me net dat ik een spoedpatiënt heb die ik moet zien.’

Zijn gezicht betrok. ‘Maar je hebt het beloofd.’

‘Ik weet het, en het spijt me echt.’ Ik stapte achteruit de lift in en ramde paniekerig op de knop. ‘Een andere keer misschien.’

Terwijl de deuren tussen ons dichtschoven, ving ik nog een laatste glimp op van zijn teleurgestelde gezicht. Ik leunde tegen de liftwand, worstelend om weer normaal te ademen.

Zes jaar lang mijn leven weer opbouwen, een nieuwe identiteit creëren, Mia beschermen. En nu dit—Therons zoon, het levende bewijs dat hij onmiddellijk was doorgegaan nadat hij me had afgedankt. Waarschijnlijk met Chloe, de vrouw die alles van me had afgepakt.

‘Harteloze klootzak,’ fluisterde ik.

Ik herinnerde mezelf eraan waarom ik in San Francisco was: het Randall-onderzoeksproject naar neurodegeneratieve ziekten. Ik kon het me niet veroorloven om opnieuw met Theron verstrikt te raken.