Hoofdstuk 9 Haar schaduw doet dode gevoelens herleven

Therons POV

Ik leunde licht op mijn op maat gemaakte wandelstok, de druk tegen mijn handpalm een constante herinnering aan wat ik wanhopig verborgen moest houden. Het gewicht ervan hield me met beide benen op de grond terwijl ik mijn vrije hand uitstak naar dr. Mitchell, de directeur van het medisch centrum.

‘Sterling Investments ondersteunt met genoegen de vooruitgang van medische technologie,’ zei ik, terwijl mijn stem dezelfde autoritaire toon behield die bestuurskamers in het hele land beheerste. ‘Deze nieuwe diagnostische apparaten zouden binnen een week moeten arriveren.’

De uitdrukking op het gezicht van dr. Mitchell was bijna komisch—de perfecte mix van dankbaarheid en ambitie. ‘Meneer Sterling, uw vrijgevigheid is ongekend. Ik verzeker u, ons personeel zal uitstekend gebruikmaken van deze apparatuur.’

‘Ik ben vooral geïnteresseerd in de experimentele therapieën die door dr. Winters worden ontwikkeld,’ zei ik, waarbij de naam vreemd aanvoelde op mijn tong. ‘Ik begrijp dat zij vooroploopt in neuromusculaire regeneratieve behandeling.’

‘Absoluut.’ Mitchell gaf me een strak, modern visitekaartje. ‘Dr. Winters is nogal... selectief met haar patiënten. Maar ik heb mij de vrijheid veroorloofd haar kantoor op de hoogte te stellen van uw belangstelling.’

Ik stak het kaartje in mijn zak, terwijl tevredenheid door me heen golfde. Na maanden zoeken had ik eindelijk directe contactgegevens van de ongrijpbare specialist. Volgens mijn bronnen had dr. Winters een baanbrekende therapie ontwikkeld voor gevallen als het mijne—progressieve neuromusculaire atrofie waar de reguliere geneeskunde geen vat op had.

‘Dan is onze zakenrelatie afgerond,’ zei ik, terwijl ik met geoefende gratie uit mijn stoel opstond. De beweging was zorgvuldig gechoreografeerd—een kleine gewichtsverplaatsing naar mijn sterkere linkerbeen, de discrete druk op de stok, de vloeiende beweging die de toenemende zwakte aan mijn rechterzijde verborg.

Ik verliet het kantoor, in de verwachting Noah met James op de gang te vinden. In plaats daarvan stond daar alleen mijn assistent, zijn uitdrukking zorgvuldig neutraal.

‘Waar is Noah?’ vroeg ik, terwijl mijn ogen de corridor met koude precisie afspeurden.

James streek zijn stropdas recht—een nerveuze gewoonte die hij nooit had weten af te leren. ‘Hij was hier zojuist nog, meneer. Misschien is hij naar de automaten gelopen.’

Mijn kaak spande zich. ‘Mijn zoon “zwerft” nergens rond.’ De angst die altijd onder mijn beheerste buitenkant op de loer lag, flakkerde tot leven.

‘Ik zal hem onmiddellijk zoeken, meneer,’ zei James, terwijl hij al naar zijn telefoon greep.

‘Wacht.’ Ik hield mijn hand op. ‘Waar komt die blik vandaan?’

James aarzelde. ‘Er wordt wat... gepraat onder het ziekenhuispersoneel. Blijkbaar gaan er geruchten rond dat als een arts uw aandoening kan genezen, ze misschien... de volgende mevrouw Sterling wordt. En Noahs nieuwe moeder.’

De kille woede die door me heen schoot was vertrouwd en welkom—een afleiding van het voortdurende besef van mijn aftakelende spieren. ‘Is mijn medische aandoening nu roddelstof in dit ziekenhuis?’

‘Ik heb de bron al geïdentificeerd en hen overgeplaatst naar een andere afdeling,’ verzekerde James me.

‘Is dat alles?’ Mijn stem was gevaarlijk zacht.

James begreep de implicatie meteen. ‘Ze worden tegen het einde van de dag ontslagen.’

Ik knikte één keer, tevreden. ‘Waar is Noah nu?’

‘Hij heeft de tracking-app op zijn telefoon weer uitgeschakeld.’ James keek oprecht verontschuldigend. ‘De jongen is opmerkelijk bedreven met technologie.’

Ik kneep mijn hand steviger om de wandelstok. ‘Wanneer we weer thuis zijn, laat IT nieuwe trackingsoftware ontwikkelen. Als een vijfjarige het kan hacken, verspillen we bedrijfsresources.’

Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn en toetste rechtstreeks Noahs nummer in. Hij nam op bij de derde keer overgaan.

‘Noah Sterling,’ zei ik, zonder enige poging mijn toon te verzachten, ‘waar ben je in hemelsnaam gebleven?’

‘Ik sta bij de liften op de tweede verdieping,’ antwoordde hij. ‘Ik was op zoek naar iemand die je kon helpen.’

‘Blijf precies staan waar je bent. Ik kom je halen.’ Ik verbrak de verbinding, mijn kaak verkrampt terwijl ik op de liftgroep afliep.

Toen ik de hoek om kwam naar de lobby van de tweede verdieping, zag ik Noah bij de liften staan. Opluchting overspoelde me, al werd die al snel gevolgd door irritatie over mijn eigen bezorgdheid.

Maar net toen ik hem wilde roepen, begonnen de liftdeuren te sluiten. In die laatste fractie van een seconde voordat ze helemaal dichtgingen, kruisten mijn ogen de hare—een vluchtige glimp van vertrouwde amberkleurige ogen die net zo snel verdwenen als ze verschenen waren. Eén seconde oogcontact, en toch was het genoeg om een schok van herkenning door mijn hele lichaam te jagen.

Mijn hart maakte een pijnlijke hapering. Leila?

Zes jaar sinds ze bij me was weggegaan, uit San Francisco. Zes jaar sinds ik de aanzienlijke middelen van Sterling Group had ingezet om naar haar te laten zoeken, zonder resultaat. En nu joeg deze onbekende, met haar rug naar me toe, mijn hartslag op als die van een tiener.

Noahs stem bracht me abrupt terug naar de werkelijkheid. ‘Pap? Waarom sta je daar maar? Waar denk je aan?’

Ik knipperde, verontrust door mijn korte verlies van controle. Met geoefende kalmte zette ik mijn schouders recht en liep naar mijn zoon toe.

‘Niets belangrijks,’ antwoordde ik, al suggereerde het bonzen van mijn hart iets anders. ‘Kom.’

‘Wat dacht je wel niet, zomaar zo te verdwijnen?’ eiste ik, terwijl ik neerkeek op Noahs uitdagende gezichtje.

Hij legde het uit alsof dit volkomen redelijk gedrag was. ‘Maar ik heb een heel mooie dokter gevonden die je kan helpen weer goed te lopen.’

Ik trok een wenkbrauw op. ‘Een mooie dokter?’

‘Ja! Ze was prachtig, als een prinses in films. En ze had de liefste glimlach als ze niet serieus deed.’ Noahs enthousiasme was ongewoon. Hij bekeek doorgaans elke vrouw die me benaderde met achterdochtige vijandigheid.

‘Waar is deze wonderdokter nu?’ vroeg ik, terwijl ik naar de gesloten lift keek.

‘Ze is weg.’ Noahs schouders zakten. ‘Net toen ik dacht dat ik haar had overtuigd om mijn nieuwe mama te worden.’

Ik verslikte me bijna. ‘Jouw wat?’

‘Nou, ze is dokter en ze is mooi en ze keek naar mij alsof ik slim was in plaats van alleen maar schattig,’ legde Noah uit, alsof dit een volkomen logisch criterium was om een stiefmoeder te kiezen. ‘En ze praatte niet tegen me alsof ik een baby was.’

Er trok een ongemakkelijk gevoel door mijn borst. ‘Noah, we hebben dit besproken. Je kunt niet zomaar potentiële moeders gaan interviewen.’

‘Waarom niet? Jij zoekt er toch geen,’ kaatste hij terug met de genadeloze logica van een kind. ‘Iemand moet het doen.’

Ik zuchtte en kneep in de brug van mijn neus. ‘We gaan naar huis. Ik heb al contact met dr. Winters—een echte specialist die je misschien daadwerkelijk kan helpen.’

‘Maar pap—’

‘Noah.’ Mijn toon maakte duidelijk dat de discussie voorbij was. ‘We gaan.’

Terwijl we naar de uitgang liepen, kon ik het beeld van het silhouet van die vrouw niet van me afschudden. Het kon Leila niet zijn. De kans was astronomisch. En zelfs als het zo was... waarom zou het me iets kunnen schelen? Ons huwelijk was een zakelijke regeling geweest, niets meer. Haar vertrek had nauwelijks indruk gemaakt, behalve het ongemak dat het veroorzaakte.

Dus waarom voelde mijn hart nog steeds alsof het zich een weg uit mijn borst probeerde te beuken?

‘Pap, je fronst alweer,’ merkte Noah op, terwijl zijn kleine hand in de mijne gleed.

Ik streek mijn gezicht glad en duwde gedachten aan het verleden resoluut weg. ‘Ik denk gewoon aan werk.’

Maar toen we naar buiten stapten, de zon in, kon ik het niet laten om nog even terug te kijken naar de ziekenhuisingang, terwijl een irrationeel deel van mij half verwachtte haar door die deuren naar buiten te zien komen, terug mijn leven in.

Belachelijk.