Hoofdstuk 2

Lisbeth haastte zich naar het ziekenhuis en botste in de gang tegen Sebastian York op.

Ze stelde eindelijk de brandende vraag die haar al een tijd bezighield: "Met jouw status zouden vrouwen in de rij staan om met je te trouwen. Waarom kies je voor mij?"

Haar gezicht was verminkt, haar carrière was in het slop geraakt en ze was een gescheiden moeder. 

Lisbeth voelde zich daar niet onzeker over, maar zoals Leopold al had opgemerkt—voor ieder ander waren haar moeder en Dennis een last, bodemloze putten die nooit gevuld raakten.

Toch was Sebastian de enige erfgenaam van de York Group, de grootste zakenmagnaat van Sovereign City en een internationaal geprezen acteur. 

Nog afgezien van zijn opvallende uiterlijk, straalde elke beweging de gratie en autoriteit uit die voortkwamen uit zijn rijke afkomst.

Objectief gezien was zij ver beneden zijn niveau.

Tot op de dag van vandaag hadden zij en Sebastian elkaar nog maar drie keer ontmoet. 

De eerste keer was bij een prijsuitreiking waar ze niet meer deden dan knikken en glimlachen. 

De tweede keer was toen ze erachter kwam dat hij de geschikte beenmergdonor voor Dennis was die via de medische dossiers van het ziekenhuis was opgespoord. En op diezelfde dag had Sebastian onmiddellijk zijn prijs bepaald—een huwelijk!

Hoe kon ze dat geloven?

Sebastian fronste lichtjes. "Mijn ouders waren grote fans van jouw film 'Song of Summer'. Ze worden ouder en hun gezondheid gaat achteruit. Met jou trouwen zou hun wens in vervulling laten gaan."

Lisbeth had er niets over te zeggen. "Oké. Ik heb echter vandaag pas mijn scheiding afgerond en kan niet direct met je trouwen. Ik heb een paar dagen nodig om mijn zaken op orde te brengen."

Sebastian slaakte een zucht van verlichting en antwoordde snel: "Geen probleem!" 

Hij had al jaren gewacht—wat maakten een paar dagen extra dan nog uit?

Zodra ze een akkoord hadden bereikt, gingen ze rechtstreeks naar het kantoor van de dokter om de operatie in te plannen. 

Dennis was een patiënt met acute leukemie, en nu er een geschikte donor beschikbaar was, wilde de dokter hem zo snel mogelijk opereren.

Sebastian werd meegenomen voor pre-operatieve onderzoeken om de match te bevestigen, terwijl Lisbeth naar de centrale hal ging.

Direct na het betalen van de rekening draaide Lisbeth zich om en werd ze overrompeld door een menigte mensen. Camera's flitsten onophoudelijk terwijl de microfoons in haar gezicht werden geduwd.

"Mevrouw Whitaker, we hebben gehoord dat u meneer York bereid heeft gevonden om beenmerg aan uw zoon te doneren. Is dit waar?"

Voordat ze kon reageren, werden er nog meer microfoons haar kant op geschoven.

"Is er een geheime affaire tussen u en meneer York? De kans op een match tussen niet-verwante personen is extreem klein. Zou de jongen de onwettige zoon van meneer York kunnen zijn?"

"Gisteren hadden uw man en meneer York een ruzie in het ziekenhuis. Was dat omdat hij erachter kwam dat het kind niet van hem is?"

"Lisbeth, had u tijdens uw huwelijk een affaire met meneer York en heeft u zijn kind gebaard? Was het een tijdelijke beoordelingsfout of een vooropgezet plan?"

"Mevrouw Whitaker..."

Echte verslaggevers en paparazzi liepen door elkaar, elke vraag nog venijniger dan de vorige.

Lisbeth balde haar vuisten en staarde boos naar de persmenigte. Het was duidelijk dat ze voorbereid waren. Er was geen twijfel over wie hierachter zat.

Waren Elora en Leopold bereid om Dennis als een buitenechtelijk kind te bestempelen, alleen maar om haar naam te ruïneren? Ze hadden zelfs Sebastian erbij gesleept om het schandaal zo groot mogelijk te maken!

Lisbeth wist dat ze nu een openbare verklaring moest afleggen, anders zouden de gevolgen verwoestend zijn.

Terwijl ze haar woede onderdrukte, sprak ze resoluut: "Tot op heden heb ik geen enkele relatie gehad met meneer York! De vader is mijn ex-man Leopold Hearst. We kunnen dit bewijzen—"

Maar een luide schreeuw van achteruit de menigte onderbrak haar: "Lisbeth! Probeer je de waarheid nog steeds te verbergen?!"

De helft van de verslaggevers draaide zich om naar de stem.

Leopold duwde zich een weg door de menigte en kwam tegenover Lisbeth staan. Elora, gekleed in het wit, volgde vlak achter hem.

Leopold sprak de media met methodische helderheid toe: "Toen Lisbeth zwanger werd, was ik nog steeds bewusteloos door een explosie. Hoe zou een bewusteloze patiënt in vredesnaam een vrouw zwanger kunnen maken?"

Lisbeth fronste en probeerde te spreken, maar Leopold gaf haar geen kans om zichzelf te verdedigen.

"Bovendien ben ik, uit consideratie voor het kind dat mij 'papa' noemt en voor ons huwelijk, stilletjes naar het ziekenhuis gekomen, hopend tegen beter weten in, om getest te worden als donor. Het resultaat? Ik was helemaal geen match voor dat kind!"

Hij pauzeerde dramatisch. "Maar acteur Sebastian York was een perfecte match! Wat zegt jullie dat?"

De verslaggevers wisselden veelbetekenende blikken uit. Het suggereerde dat de geruchten niet ongegrond waren—Lisbeth moest al die tijd al een affaire met Sebastian hebben gehad!

Had de gerenommeerde acteur, die nog nooit bij ook maar één schandaal betrokken was geweest, in het geheim een relatie gehad met een getrouwde vrouw, een buitenechtelijk kind verwekt en de wettige echtgenoot het laten opvoeden?

Het tafereel ontaardde in chaos. De vragen werden scherper, vermengd met spot en veroordeling.

Lisbeth probeerde het wanhopig uit te leggen totdat haar stem hees werd, maar niemand luisterde.

Ze wilden alleen maar weten hoe lang haar ongepaste relatie met Sebastian had geduurd. Iemand vroeg zelfs hoe vaak ze met elkaar naar bed waren geweest.

Lisbeth bleef uitleg geven terwijl ze achteruit deinsde, totdat ze in het nauw werd gedreven tegen de muur en nergens meer heen kon.

Ze sloeg haar ogen koel op naar Leopold en zei verbitterd: "Je haalt echt alles uit de kast om me zwart te maken, of niet soms? Zonder je ook maar iets aan te trekken van je eigen reputatie! Wat is er aan de hand? We zijn al gescheiden—ben je nog steeds bang dat ik me aan je vastklamp?"

Haar stem daalde tot een gevaarlijke fluistering. "Maak je geen zorgen, ik ben niet zo smerig en verachtelijk als je denkt! Ik kan diep liefhebben en volledig loslaten, maar je zou geen modder naar Dennis moeten gooien! Wanneer je geheugen terugkeert, zul je hier spijt van krijgen!"