Hoofdstuk 4
Lisbeth stond op, klaar om de kamer te verlaten.
"Blijf hier," zei Sebastian, terwijl hij haar tegenhield. "Ik neem dit buiten op." Hij liep de deur uit terwijl hij de oproep beantwoordde.
Een oudere stem klonk door de lijn. "Meneer York, ik waardeer uw bezorgdheid, maar ik heb mijn scalpel neergelegd. Ik voer geen operaties meer uit. Als u hulp nodig heeft, kan ik een van mijn studenten aanbevelen."
Sebastian leunde tegen de deurpost, zijn stem kalm. "Voor deze specifieke operatie moet u het zijn."
"Dan kan ik me alleen maar verontschuldigen. Als u het me drie maanden geleden had gevraagd, zou ik hebben ingestemd."
Na het ophangen dacht Sebastian even na voordat hij Noah belde. "Boek een vlucht naar Marigoldia voor over drie dagen."
"Gaat u naar die oude professor toe?"
"Ja." Aangezien de professor beweerde met pensioen te zijn, zou Sebastian hem persoonlijk ontmoeten.
Een telefoontje legde misschien niet genoeg gewicht in de schaal, maar hij was er zeker van dat die oude man hem niet recht in zijn gezicht zou weigeren.
"Er zijn geen vluchten over drie dagen, maar er is er wel een morgen."
"Kies dan een andere dag. Ik kan de komende twee dagen niet weg. Annuleer ook mijn andere afspraken."
Hij had eerst iets belangrijkers af te handelen. Zijn blik dwaalde door de kamerhoge ramen naar Lisbeth, die met een vermoeide uitdrukking voor zich uit zat te staren op de bank.
"Boek het gewoon," zei hij zachtjes. "En neem contact op met Elora. Als ze het vergeten is, moeten we haar eraan herinneren dat daden consequenties hebben."
"Begrepen." Na het ophangen zuchtte Noah. Zijn baas was hier echt op gebrand.
Toen Sebastian terugkeerde, keek Lisbeth onmiddellijk op, terwijl de hoop in haar ogen flakkerde. "Over wat je eerder noemde..."
"Morgen zal ik je iets interessants laten zien."
Iets interessants? Lisbeth begreep het niet, maar het zien van zijn zelfvertrouwen stelde haar gerust.
Natuurlijk—dit was Sebastian York. Niets lag buiten zijn bereik.
"Wat ben je van plan te doen?" vroeg ze, nog steeds nieuwsgierig.
Sebastian schonk een kop thee voor haar in. "Maak je geen zorgen. Je zult het morgen wel zien." Zijn glimlach was raadselachtig.
Lisbeth sloeg haar blik neer, met een zwaar hart. Ze had zich nooit kunnen voorstellen dat ze op een dag vijanden zou worden met de man van wie ze het meest hield.
Die avond ging Sebastian met Lisbeth op pad en zette haar af bij de ingang van het ziekenhuis.
"Ga naar Dennis," droeg Sebastian haar op. "Bel me als je klaar bent om te vertrekken, dan kom ik je ophalen."
Zijn bezorgdheid en behulpzame aard gaven Lisbeth bijna een ongemakkelijk gevoel. "Oké. Dank je wel."
Sebastian leek nog iets te willen zeggen, maar bleef uiteindelijk stil toen de auto wegreed.
Dennis sliep nog toen Lisbeth zijn kamer bereikte, dus ging ze stilletjes naast hem zitten. Toen de verpleegster arriveerde, verliet ze het ziekenhuis.
Bij de ingang aarzelde ze even voordat ze Sebastian belde.
"Klaar om te vertrekken?" Zijn diepe, zachte stem klonk door de telefoon.
Lisbeths lichte schuldgevoel over het storen van hem verdween. "Ja, ik wilde—"
Plotseling sneed een vrouwenstem door de lijn. "Meneer York, ik heb mijn beslissing genomen. Ik accepteer uw voorwaarden."
Lisbeth hing haastig op. Die stem was onmiskenbaar. Het was Elora.
Sebastian keek naar de verbroken oproep en sloeg toen zijn ogen op naar Elora, die tegenover hem zat. Ze droeg een kokette glimlach, maar haar ogen verraadden de voldoening van een geslaagde list.
"Dat was opzettelijk," stelde hij vast.
Elora veinsde onschuld. "Ik begrijp niet wat u bedoelt. Ik stemde simpelweg in met uw verzoek."
Ze onderdrukte haar wrok, wetende dat ze beter geen ongenoegen kon tonen in de aanwezigheid van Sebastian.
"Ik zal Leopold overtuigen om een persconferentie te houden om alles op te helderen en de reputatie van Lisbeth te herstellen. Maar u moet uw belofte nakomen—deze materialen zullen voor altijd verdwijnen."
Tot haar verbazing doorzag Sebastian haar voorwendsel onmiddellijk. "Je bent behoorlijk verbitterd."
Elora knarste met haar tanden. "Gezien uw status, dat u zich ertoe zou verlagen me te bedreigen met oude geschiedenis... Natuurlijk zou ik het u niet kwalijk durven nemen. Maar ik kan niet geloven dat de publieke opinie ongelijk heeft. Ze noemen u een heer, maar dat lijkt me twijfelachtig."
"En waarom zou het me kunnen schelen wat jij denkt?" antwoordde Sebastian, met een vaste blik.
Hij vond haar duidelijk zijn aandacht niet waard. "Je hoeft maar één ding te weten: daden laten sporen achter. Alleen degenen met een zuiver geweten hoeven niet bang te zijn dat hun verleden hen inhaalt."
Daarmee stond hij op en vertrok, terwijl de thee voor hem onaangeroerd bleef.
Het was beneden zijn waardigheid. In de aanwezigheid zijn van mensen met een laag karakter, vond hij, vervuilde zelfs de lucht.
Terwijl hij door de gang liep, hoorde hij het geluid van brekend porselein uit de privékamer komen.
Sebastians lippen krulden in een lichte glimlach. "Leopolds smaak is er zeker op achteruitgegaan."
Op de terugweg kon Noah het niet begrijpen. "Meneer York, u had niet persoonlijk hoeven gaan."
Een vrouw als Elora was Sebastians directe aandacht niet waard.
Sebastian liet zijn kin op zijn hand rusten, met een geamuseerde blik in zijn smalle ogen. "Ik was benieuwd wat voor soort vrouw Leopold zo had betoverd dat hij met haar wilde trouwen. Het blijkt dat ze niets bijzonders is. Ze passen bij elkaar."
De auto stopte bij de ingang van het ziekenhuis en Lisbeth stapte in. Ze bleef stil, en er viel een ongemakkelijke stilte in de auto.
Sebastian verbrak deze als eerste. "Is er niets wat je wilt vragen?"
Lisbeths handen klemden zich iets strakker om haar knieën. "Nee."
Ze hield zichzelf voor dat Sebastians bereidheid om iemand met haar besmeurde reputatie te helpen al genoeg was.
Ze had niet het recht om hem te ondervragen, zelfs niet als hij wel iets met Elora had. Dat was zijn zaak.
Met deze gedachte voelde ze zich iets beter.
Plotseling rustte er een hand op haar hoofd. Ze bevroor.
Sebastians diepe stem bevatte een vleugje berusting.
"Wanneer ben je zo timide geworden?" Hij pauzeerde. "Als je iets wilt vragen, vraag het dan. Wat je ook wilt weten, ik zal het je vertellen—maar je moet het wel eerst vragen."
"Ik wil weten waarom ik Elora's stem aan jouw telefoon hoorde." Lisbeth besefte dat ze hardop had gesproken voordat ze zichzelf kon tegenhouden.
Maar ze had er geen spijt van. Het kon haar wel degelijk schelen. Het was geen jaloezie—Sebastian was de reddingslijn voor Dennis. Als Elora hem op de een of andere manier ook tegen haar had opgezet... kon ze het niet verdragen om zich voor te stellen wat er daarna zou gebeuren.
Sebastian sprak kalm. "Had ik niet beloofd je te helpen om gerechtigheid te krijgen?"
Lisbeth schrok. "Mij helpen?"
Sebastian bestudeerde haar.
Lisbeth was nog steeds mooi, maar de littekens op haar gezicht waren als messneden op porselein, waardoor de helft van haar gezicht er enigszins angstaanjagend uitzag.
De andere helft bleef net zo engelachtig als altijd—ze stond tenslotte al sinds haar debuut bekend als "kleine engel".
"Waarom kijk je me zo aan?" Lisbeth draaide instinctief haar gezicht weg en verborg de littekens op haar rechterwang.
Ze was er eigenlijk aan gewend. Maar op dit moment voelde ze zich onverklaarbaar minderwaardig, alsof haar littekens Sebastians blik bezoedelden.
"Kleed je morgen mooi aan," zei Sebastian. "Ik wil dat je ziet hoe ze elk woord dat ze hebben gezegd terugnemen."
Lisbeth begreep het niet.
Maar de volgende ochtend arriveerde Noah met een nieuwe outfit en een visagist—een gerenommeerde meester die Lisbeth zich nooit zou kunnen veroorloven.
"Mevrouw Whitaker, u bent prachtig. Onzekerheid is nergens voor nodig. Laat het maar aan mij over," zei de visagiste met een glimlach. Ze had magische handen die alles konden transformeren.
Toen ze klaar was, keek Lisbeth verbaasd naar de vrouw in de spiegel. Was zij dat echt?
Toen ze vertrokken, kon ze het niet laten om Sebastian te vragen: "Waar gaan we precies heen?"
Sebastian antwoordde simpelweg: "Een persconferentie."
