Hoofdstuk 5

De persruimte was afgeladen met verslaggevers, allemaal aangetrokken door het hoofdevenement van vandaag, de publieke verontschuldiging van Leopold en Elora.

"Denk je dat deze verontschuldiging oprecht is?" fluisterde een journalist.

"Ze zouden toch niet liegen op een officiële persconferentie?"

"Dus ze hebben Lisbeth echt zwartgemaakt?"

"Als het waar is, is dit voorpagina-materiaal. Maak goede foto's."

Het gefluister verstomde toen Leopold en Elora eindelijk hun intrede deden. Zijn gezicht was een masker van tegenzin—het resultaat van Elora's betraande smeekbeden gedurende de hele vorige nacht. 

Elke keer als hij had geweigerd, was ze in tranen uitgebarsten en zag ze er zo meelijwekkend uit dat Leopold het uiteindelijk niet meer kon volhouden.

Nu hij op het podium stond, bleef zijn uitdrukking strak en waren zijn lippen tot een dunne lijn samengeperst. Voordat hij kon spreken, gingen de hoofddeuren open en onthulden twee onverwachte nieuwkomers.

Lisbeth, met haar jonge assistent aan haar zijde.

Ze stond in de deuropening en voelde het gewicht van talloze blikken als messen—die haar bestudeerden, veroordeelden en elke beweging ontleedden. 

Buiten wachtte Sebastian in de auto. Zijn reden om achter te blijven was simpel, dit was haar moment, en als beroemde acteur zou zijn loutere aanwezigheid alle aandacht van de verontschuldiging afleiden.

Toen Leopold haar opmerkte, vertrok zijn gezicht van walging. Elora porde hem met haar elleboog.

"Deze persconferentie is om te verduidelijken dat mijn eerdere verklaringen onwaar waren," begon Leopold met tegenzin. "Lisbeth is nooit vreemdgegaan. Nadat ik uit mijn coma ontwaakte, ben ik alles tussen ons vergeten. Ik geef het toe—ik hou niet meer van haar. Ik hou nu van Elora."

De zaal barstte uit in chaos. Verslaggevers drongen naar voren en duwden microfoons in de richting van zijn gezicht.

"Dus u was eigenlijk al die tijd met modder aan het gooien? Heeft u alles verzonnen?"

"U kiest echt voor Elora in plaats van uw vrouw en kind?"

"U laat uw familie in de steek! We hebben gehoord dat Lisbeths littekens zijn ontstaan doordat ze uw leven heeft gered. Voelt u zich niet schuldig?"

Leopold antwoordde bot: "Hoe kan ik me schuldig voelen over iets wat ik me niet eens herinner?"

De verslaggevers vielen stil, met stomheid geslagen. Toen keek Leopold direct naar Lisbeth.

"Ik wil me niet verschuilen achter mijn geheugenverlies. Ik geef toe dat ik van gedachten ben veranderd. Misschien waren we ooit diep verliefd, maar dat behoort nu tot het verleden." 

Zijn stem werd harder. "Ik zei die dingen omdat ik wilde scheiden, maar het is niet helemaal mijn schuld. Je weigerde los te laten en klampte je vast aan een huwelijk dat al voorbij was. Ik was wanhopig."

Hij sprak met een verontrustende kalmte, zijn gezicht een portret van geveinsde spijt. "Ik wil gewoon samen zijn met de persoon van wie ik hou. Wat betreft het kind, als het van mij is zoals je beweert, zal ik mijn verantwoordelijkheid nemen. Maar ik hoop dat je stopt met me te achtervolgen. Laten we onze schulden uit het verleden als vereffend beschouwen en elkaar nooit meer zien."

"Misschien hield ik ooit van je, maar nu is de persoon van wie ik hou hier vlak naast me." Hij sloeg zijn arm om Elora heen en zijn uitdrukking verzachtte met tederheid.

Iedereen draaide zich om naar Lisbeth. Zelfs prachtig gekleed, zelfs met de littekens op haar gezicht die haar stralendheid niet konden verminderen, leek ze op dit moment hartverscheurend kwetsbaar.

Twee beelden flitsten voor Lisbeths ogen.

Jaren geleden, toen ze aan de grond zat, gooiden mensen afval naar haar en bespatten haar met vies water als ze naar buiten ging. 

Leopold was altijd de eerste die voor haar ging staan, haar afschermend van al het vuil en de spot, terwijl hij luidkeels tegenover iedereen verklaarde: "Lisbeth is de liefde van mijn leven. Ik zal niet toestaan dat iemand haar pijn doet."

In een waas overlapte die herinnering met de Leopold die nu voor haar stond. Het verschil was dat zij niet langer het meisje in zijn armen was.

Ze glimlachte plotseling—een glimlach doordrenkt met verdriet, maar meer nog met acceptatie.

"Leopold, vanaf vandaag ben je me niets meer schuldig, en ik jou ook niet. We staan quitte."

Hij had ooit zoveel vijandigheid en misbruik voor haar verdragen. Nu was het haar beurt om die vernedering onder ogen te zien. En dat was oké.

Leopold keek haar aan en voelde een onverklaarbare beklemming op zijn borst die vrijwel onmiddellijk weer verdween. Hij vatte het op als opluchting dat hij eindelijk van Lisbeth verlost was.

Sinds hij wakker was geworden, kon hij haar niet luchten of zien, hoe hard hij het ook probeerde. Maar nu voelde zijn hart vreemd vredig aan.

"Onthoud gewoon wat je hebt gezegd."

"Dat zal ik doen."

Lisbeth was altijd al koppig geweest. Mensen zeiden weleens dat ze zo koppig was als een stier—als ze eenmaal een besluit had genomen, kon niets dat meer veranderen.

Net zoals ze ooit zonder aarzelen haar carrière opzij had gezet om met Leopold te trouwen, nam ze vandaag opnieuw een beslissing die ze nooit meer zou terugdraaien.

Ze keek Leopold voor een laatste keer aan—waarbij ze hem niet zag zoals hij nu was, maar zoals hij drie jaar geleden was geweest—de man in pak die haar op hun trouwdag vrolijk had opgetild en in het rond had gedraaid.

"Beth, ik ben eindelijk met je getrouwd."

"Beth, ik zal de rest van mijn leven goed voor je zijn!"

"Beth, schatje, je bent nu mijn vrouw."

"Beth, vanaf nu ben jij mijn schat."

"Beth, we zullen voor altijd samen zijn. Ik zal altijd van je houden."

Hij had zoveel dingen gezegd op hun trouwdag. Maar hij had nooit gezegd dat hij op een dag zonder waarschuwing zou vertrekken, waardoor ze volkomen overrompeld zou worden.

Ze had Leopold gehaat. Ze haatte zijn koelbloedigheid, haatte dat hij niet kon geloven dat zij de vrouw was met wie hij zijn leven had gedeeld, haatte dat het verlies van zijn geheugen betekende dat hij van iemand anders kon houden.

Maar vandaag gaf hij het ronduit toe—het lag niet aan geheugenverlies. Hij hield simpelweg niet meer van haar.

Ze begreep eindelijk dat liefde zo onredelijk was—het ene moment was het er, het volgende moment was het weg.

Terwijl haar haat brandde, ontdekte ze dat de liefde uiteindelijk toch zwaarder woog, omdat hij de enige was geweest die haar de hand had gereikt toen ze in de afgrond viel.

'Ik had er ooit spijt van dat ons afscheid zo lelijk was,' dacht ze. 'Maar vandaag heb ik mezelf mooi gemaakt, en heb ik met waardigheid afscheid van je genomen.'

"Leopold, vaarwel," zei ze zachtjes. "En ik wens je veel geluk."

Ze negeerde de verslaggevers die om haar heen zwermden, draaide zich om en vertrok. Dit keer keek ze niet achterom.

De journalisten vielen stil en keken heel lang naar dat slanke figuur.

Iemand mompelde ten slotte: "Dat is de Lisbeth die we ons herinneren. Ze is nooit veranderd." Mooi, scherpzinnig, sterk en dapper.

Leopold staarde aan de grond genageld naar de terugtrekkende gestalte van Lisbeth.

Voor een vluchtig moment klopte zijn hoofd van een ondraaglijke pijn, alsof hij door een enorme hamer werd geraakt. Hij klapte dubbel en begon over te geven.

Elora raakte in paniek en belde snel een ambulance. De verslaggevers konden geen verdere vragen stellen toen Leopold met spoed naar het ziekenhuis werd gebracht, wat de persconferentie tot een abrupt einde bracht.

De ambulance en de auto van Lisbeth reden in tegengestelde richtingen—als twee uiteenlopende paden, om elkaar nooit meer te kruisen.

Haar assistent keek naar Lisbeth en bood haar een zakdoekje aan. "Mevrouw Whitaker, veeg alstublieft uw gezicht af."

Lisbeth pakte het zakdoekje aan en raakte haar wang aan, en besefte toen pas dat de koelte op haar gezicht niet van de wind kwam, maar van tranen.

Ze lachte plotseling. "Wat onwaardig van mij."

Maar de tranen bleven stromen als een doorgebroken dam.

Haar assistent keek met een zwaar gemoed toe. "Mevrouw Whitaker, als u moet huilen, laat het er dan gewoon uit."

Zo lachen tijdens het huilen was te hartverscheurend om aan te zien.