Hoofdstuk 1
"Emily Windsor, toen je die man vermoordde, was hij in staat om terug te vechten??" "Werd je persoonlijke veiligheid ernstig bedreigd?"
"Je moet goed nadenken voordat je deze vragen beantwoordt. Ze bepalen de aard van de zaak—was het zelfverdediging of niet-defensieve doodslag?"
In de verhoorkamer zat Emily Windsor op de stoel van de beklaagde, terwijl ze hulpeloos opkeek naar de felle bureaulamp die in haar gezicht scheen en de twee strenge politieagenten tegenover haar.
Haar vingers trilden, de beweging beperkt door de handboeien om haar polsen. Haar lippen waren droog en gebarsten terwijl ze moeite deed om te spreken: "Ik..."
Ze had al zo lang niet gesproken. Haar mentale toestand was duidelijk kwetsbaar—haar haar zat samengeklit tegen haar gezicht, haar kleren waren gescheurd en vol gaten, haar onbedekte huid was bedekt met overlappende kneuzingen en korsten, bewijs van onmenselijke marteling.
Als ze niet met handboeien aan de stoel was vastgemaakt, zou ze zich al in een hoekje hebben teruggetrokken om zich te verstoppen, net zoals ze tijdens talloze eerdere afranselingen had gedaan.
De mannelijke rechercheur pakte een dossier op en sprak streng: "Ik heb het autopsierapport van de man die je hebt vermoord. Hij is op een gruwelijke manier gestorven. We zijn geneigd dit te zien als excessieve zelfverdediging. Zodra we de aard van de zaak hebben vastgesteld, word je wettelijk aansprakelijk gesteld."
Voordat Emily kon antwoorden, kon de vrouwelijke rechercheur zich niet langer inhouden en sprak boos.
"Die man was niets anders dan een beest—een demon die onder ons rondliep! Na alle gruwelijke, onuitsprekelijke dingen die hij heeft gedaan, zou honderd keer sterven nog niet genoeg zijn!"
De mannelijke rechercheur antwoordde koel: "Je moet kalmeren. We zijn hier aan het werk. Betrek je persoonlijke emoties niet bij deze zaak."
"Hoe kan ik kalmeren? Die klootzak heeft zoveel onschuldige mensen pijn gedaan; hij verdiende het om weg te rotten in de hel!"
De verhitte woordenwisseling zorgde ervoor dat Emily haar hoofd iets kantelde. Ze staarde naar het opgedroogde bloed dat op haar handen was aangekoekt en herinnerde zich plotseling de vrouw die in die plas bloed was gestorven.
Ze begon langzaam over die ervaring te vertellen.
Ze waren allemaal gevangenen geweest in die ondergrondse kelder.
Honderden vrouwen gepropt in een zonloze, krappe ruimte—donker, vochtig, hopeloos.
De criminele bende behandelde hen als vee en sloeg en misbruikte hen naar willekeur. Zwepen met weerhaken hingen aan de muren, samen met talloze stroomstootwapens.
Iedereen die daar gevangen zat, had dezelfde uitdrukking van hulpeloze gevoelloosheid, hun ogen gevuld met wanhoop.
Ze was samen met deze vrouwen opgesloten.
Elke dag werden ze tot bloedens toe geslagen met zwepen. De bende wilde hen breken totdat ze zo gehoorzaam waren als huisdieren.
Slechts één persoon was aardig voor haar geweest—een tengere vrouw die elke dag stiekem een hapje eten voor haar bewaarde. Zonder haar zou Emily al lang geleden gestorven zijn.
Maar die vrouw was door een mes gestorven.
Wat gebeurde er daarna? Emily kon het zich niet duidelijk herinneren.
Ze herinnerde zich alleen maar overal rood—de metaalachtige geur van bloed die haar vanuit alle richtingen overweldigde en haar in haar geheel dreigde op te slokken.
Toen ze weer bij bewustzijn kwam, zag ze de man die honderden keren was gestoken, zonder enige twijfel dood.
Het mes in haar hand was van hem afgepakt.
Luisterend naar Emily, werd het hart van de vrouwelijke rechercheur zwaarder van verdriet en medeleven.
"We hebben de details vernomen van wat er is gebeurd. Je kunt nu naar huis gaan. Als we nog iets nodig hebben, nemen we contact met je op."
Emily bleef stil terwijl ze opstond uit haar stoel. De vrouwelijke rechercheur maakte haar handboeien los.
Op het moment dat ze het politiebureau uitstapte, stroomde het zonlicht van bovenaf neer. Emily hief instinctief haar hand op om haar ogen te beschermen.
Na zo lang gevangen te hebben gezeten, was ze niet meer gewend aan daglicht.
Zodra haar ogen zich hadden aangepast, liet ze haar hand zakken en merkte ze een Maybach op die wegreed bij het politiebureau.
Ze herkende die auto.
De persoon in die auto had haar uit de hel gered en haar vervolgens bij het politiebureau afgeleverd.
De vrouwelijke rechercheur stond naast haar en vroeg: "Je hebt veel opgedroogd bloed op je. Wil je je even opfrissen? Ik kan een wasruimte voor je zoeken."
Emily schudde langzaam haar hoofd, haar stem was schor. "Ik wil naar huis gaan om me te wassen. Dank u wel."
De rechercheur knikte. "Je ouders zullen zo blij zijn om je weer thuis te zien."
Emily's lippen krulden in een zachte glimlach.
Naar huis gaan was de enige motivatie die haar op de been had gehouden.
Op de terugweg naar Windsor Manor voelde Emily's hart ongewoon licht aan, als een vogel die eindelijk uit zijn kooi was bevrijd.
Ze kon eindelijk terugkeren naar haar familie.
Maar haar mooie dromen werden aan diggelen geslagen op het moment dat ze de levendige sfeer bij Windsor Manor zag.
Vandaag was blijkbaar de dag dat de Windsors een groot feest gaven.
Ze keek onbewust naar beneden naar de nog steeds gezwollen zweepstriemen op haar armen.
Dit was duidelijk haar thuis, maar toch ontbrak het Emily plotseling aan de moed om naar binnen te gaan. Haar voeten voelden alsof ze met lood gevuld waren.
Het feest was buitengewoon weelderig, met gasten die voortdurend af en aan liepen.
Al snel merkte iemand Emily op.
"Ze komt me zo bekend voor—net de oudste dochter van de familie Windsor die jaren geleden is ontvoerd!"
"Ze lijkt inderdaad echt op haar, maar was ze niet gestorven?"
"Ja, ik hoorde dat ze stierf aan een ziekte nadat ze was gemarteld door die criminele organisatie."
Het gefluister verspreidde zich als een lopend vuurtje.
Niet veel later kwamen Wayne Windsor en Bianca Windsor uit het huis tevoorschijn. Op het moment dat ze Emily zagen, vulden hun gezichten zich met schok en verbazing.
Geen van beiden deed een stap naar voren; ze stonden daar gewoon en staarden Emily in verbijsterde stilte aan.
"Mam. Pap." Emily onderdrukte het verdriet in haar hart en riep naar hen.
Bianca was de eerste die herstelde en antwoordde enigszins ongemakkelijk: "Emily, je leeft echt nog en bent weer thuis. We dachten dat we je nooit meer zouden zien."
Hoewel Bianca dit zei, zette ze geen enkele stap naar voren.
De afstand tussen haar en Emily leek slechts een paar stappen te zijn, maar het voelde als een onzichtbare kloof.
Wayne keek Emily aan met gemengde gevoelens.
"Het is goed dat je terug bent. Goed dat je terug bent."
Zijn woorden waren formeel, afstandelijk en afwijzend.
Emily had verwacht vreugde en blijdschap op de gezichten van haar ouders te zien, maar ze zag alleen de walging in hun ogen flikkeren en een nauwelijks verborgen gevoel van schaamte.
Ze was ooit hun gouden kind geweest, hun oogappel.
Maar nu was ze een schande geworden—een die de familie Windsor ten schande zou maken.
Op dat moment kwamen ook Laura Windsor en Lucas Smith uit het huis tevoorschijn.
Laura droeg een prachtige, dure prinsessenjurk. Hoewel ze geadopteerd was, werd ze duidelijk niet anders behandeld dan een biologische dochter.
"Mam, pap, waarom staan jullie allemaal bij de ingang? We hebben best veel gasten, en het wordt Lucas en mij een beetje te veel."
Pas na het spreken merkte Laura Emily op, haar stem vol ongeloof. "Emily?"
Het gefluister om hen heen werd luider.
"Dus het is echt de oudste dochter die al die jaren geleden is ontvoerd. Na zo lang gevangen te zijn gehouden, wie weet met hoeveel mannen ze is geweest?"
"Kijk naar haar huid—we moeten uit haar buurt blijven. Ze heeft misschien een besmettelijke ziekte."
"We zijn gewoon naar een feestje gekomen. We willen geen vieze ziekte oplopen."
"Een dochter als deze levend terugkrijgen is beschamender dan wanneer ze daar was gestorven."
Door deze gesprekken werd Emily's gezicht bleker en bleker.
Ze keek naar Lucas met haar laatste greintje hoop. Ze waren jeugdliefdes geweest—ze hadden zelfs beloofd te trouwen als ze groot waren.
Maar Lucas vermeed haar blik.
