Hoofdstuk 2
Emily's hart was tot een dieptepunt gezonken.
Ze hoorden familie te zijn, en toch was er nu een onmiskenbare afstand tussen hen — niet enkel fysieke ruimte, maar een diepe emotionele kloof die onmogelijk te overbruggen leek.
Elk gezicht in de kamer droeg een uitdrukking van behoedzaamheid en achterdocht. Lucas was zelfs naar voren gestapt en had zich beschermend voor Laura gepositioneerd.
Emily was verre van naïef. Ze kon duidelijk genoeg zien dat Laura degene was geworden die door de hele familie echt gekoesterd werd.
De geadopteerde dochter ontving alle liefde die eigenlijk haar had moeten toebehoren — van haar ouders, van haar verloofde, van iedereen.
Maar waarom was het zover gekomen? De criminele bende had het oorspronkelijk op Laura gemunt, niet op haar.
Emily had zich zonder nadenken op die mannen gestort en naar Laura geschreeuwd dat ze naar huis moest rennen en de politie om hulp moest bellen.
Als Laura daadwerkelijk de politie had gebeld, was Emily misschien wel nooit meegenomen — maar Laura had zich simpelweg omgedraaid en was weggerend zonder nog een blik achter zich te werpen!
Emily had in de plaats van dat meisje talloze martelingen en mishandelingen doorstaan!
En nu bezat de persoon die verantwoordelijk was voor al haar lijden alles wat rechtmatig aan Emily had moeten toebehoren.
Hoe kon er in vredesnaam van haar verwacht worden dat ze dat accepteerde?
Op dat moment stapte Laura achter Lucas vandaan, met tranen die in haar ogen opwelden terwijl ze haar hand uitstak en Emily's hand vastpakte, haar stem zwaar van wat oprechte spijt leek te zijn.
"Het spijt me zo, Emily. Dit is allemaal mijn schuld — elk stukje ervan! Jij werd meegenomen vanwege mij, je hebt een heel jaar geleden, mishandeling na mishandeling doorstaan totdat je lichaam het begaf en je die ziektes opliep. Het komt allemaal door mij, en ik zal het mezelf nooit vergeven. Als ik de tijd kon terugdraaien, was ik liever degene geweest die in jouw plaats was meegenomen!"
Ze leek oprecht verteerd door schuldgevoel, en toch had ze in dezelfde ademhaling zojuist elk vreselijk gerucht over Emily versterkt — geruchten die voorheen niet eens hadden bestaan.
Het vooroordeel dat al in ieders hart had postgevat, voelde nu als een onzichtbare berg die op haar drukte.
Emily's ogen werden in een oogwenk zo koud als ijs. Zonder een moment te aarzelen rukte ze haar hand los uit Laura's greep.
"Je beweert dat ik ziektes heb. Welk bewijs heb je daarvoor?"
Laura slaakte een kreet en struikelde naar achteren, waarna ze op de grond in elkaar zakte.
Emily balde vol ongeloof haar vuisten. Ze had amper enige kracht gebruikt.
Ze had graag veel meer kracht willen gebruiken, maar in haar huidige verzwakte toestand had ze dat simpelweg niet in zich.
En toch, zelfs in deze toestand, koos haar familie er nog steeds voor om zonder nadenken Laura's kant te kiezen.
Was Laura simpelweg zo'n overtuigende actrice? Of was Emily's loutere bestaan zo'n grote schande voor hen allemaal?
Bianca haastte zich naar haar toe om Laura van de grond te helpen, terwijl haar stem overliep van bezorgdheid. "Laura, lieverd, heb je je ergens pijn gedaan?"
Laura schudde langzaam haar hoofd terwijl ze weer op de been werd geholpen, haar stem verstikt door tranen.
"Neem Emily dit alsjeblieft niet kwalijk. Hoe ze er ook voor kiest om mij te behandelen, ik verdien het allemaal."
Lucas keek naar Laura met een uitdrukking vol tedere sympathie. "Laura, je bent veel te lief en begripvol voor je eigen bestwil. Dat is precies waarom mensen op deze manier misbruik van je maken. Waarom zou jij haar bokszak moeten worden, alleen maar vanwege wat haar is overkomen?"
Daarmee richtte hij zijn blik op Emily, en de walging in zijn ogen was volkomen onverhuld.
"Emily, we leven echt mee met alles wat je hebt doorgemaakt, maar Laura is onschuldig in dit alles. Ze heeft een zwak gestel, en op het moment dat je door de deur stapt, val je haar al aan?"
Emily's hart was nu verbrijzeld voorbij elke hoop op herstel.
Het enige wat ze konden zien was Laura's vermeende lijden — nooit dat van haar!
Ze had het ternauwernood overleefd, had zich tegen alle verwachtingen in een weg terug naar huis geknokt, en dit was het welkom dat ze kreeg!
Zij was degene die meer dan wie dan ook in die kamer zorg en aandacht nodig had!
Emily vocht met alles wat ze had tegen haar verdriet en wees met een beschuldigende vinger naar Laura. "Ik werd in de eerste plaats meegenomen omdat ik haar probeerde te redden! Als ze gewoon de politie had gebeld zoals ik haar had gezegd, hoe had ik dan ooit weggesleept kunnen worden? Ze laat een paar krokodillentranen en ineens hebben jullie allemaal medelijden met haar — maar hoe zit het met mij? Wat ben ik eigenlijk precies voor jullie allemaal?"
Emily's stem brak terwijl ze die woorden uitsprak.
Toen ze was geslagen met zwepen en gemarteld met elektrische wapenstokken, had ze geen enkele traan gelaten.
Maar nu brandden haar ogen van de tranen die ze wanhopig probeerde tegen te houden.
"Wat heeft het voor zin om het verleden nu op te rakelen?"
Wayne kon zich niet langer inhouden en sprong overeind, schreeuwend van woede.
"Laura was destijds doodsbang. Denk je dat iemand van ons wilde dat dit jou zou overkomen? Ze leeft al dit hele jaar met schuldgevoel en wroeging, en heeft zelfs zelfmoord geprobeerd te plegen door haar polsen door te snijden. Probeer je Laura de dood in te jagen voordat je eindelijk tevreden bent?"
Emily's lichaam trilde lichtjes waar ze stond.
Haar ogen weerspiegelden niet alleen verdriet, maar volkomen en compleet ongeloof.
Was het echt zo simpel — kon Laura alle verantwoordelijkheid wegvegen met niets meer dan een paar oppervlakkige gebaren van schuldgevoel en wroeging?
Emily balde haar handen zo strak samen dat haar nagels diep in haar handpalmen sneden.
"En dan?" Emily's uitdrukking was volkomen troosteloos, uitgehold door wanhoop.
"Zeg je nu dat ik als slachtoffer niet eens het recht heb om de waarheid te benoemen? Ik ben jullie biologische dochter, en na alles wat ik heb geleden en doorstaan om maar weer thuis te komen, had ik nooit verwacht jullie hier allemaal als een gelukkige familie aan te treffen met precies de persoon die verantwoordelijk is voor mijn lijden!"
Emily's emoties kwamen eindelijk volledig tot uitbarsting, elk woord van haar beschuldiging doordrenkt met rauwe pijn.
Haar uitbarsting liet de hele kamer achter in een ongemakkelijke stilte.
Bianca draaide zich met een ongemakkelijke blik op haar gezicht naar Emily toe en slaakte een zachte zucht. "Emily, we begrijpen echt alles wat je hebt doorgemaakt, maar op een gegeven moment moeten we verder. Je kunt niet alle schuld op Laura blijven schuiven. Aan het eind van de dag waren die criminelen hier de echte schurken, nietwaar?"
Bianca ging verder met haar preek.
"Bovendien ben je nu eindelijk thuis. We zouden ons moeten concentreren op het samenzijn als familie. Het constant oprakelen van deze oude kwesties zal er alleen maar voor zorgen dat we het onderwerp worden van ieders roddels."
Emily wist even geen woorden te vinden.
Ze stond daar maar, tot in het diepst van haar ziel verkleumd, en nam de gezichten om haar heen in zich op, die stuk voor stuk minachting uitstraalden, de afkeer in de ogen van haar familie onmiskenbaar.
Het drong plotseling tot haar door dat al die dromen over thuiskomen waaraan ze zich had vastgeklampt, haar tot een complete dwaas hadden gemaakt.
Emily kneep haar ogen stijf dicht.
Precies op dat moment klonk er van achter haar een stem die doordrenkt was met amusement.
"Zouden hier niet een heleboel gasten moeten zijn? Waarom staat iedereen maar een beetje rond te hangen bij de ingang?"
Jason Windsor, Emily's oudere broer, kwam aanlopen met een verbaasde blik op zijn gezicht, maar zijn woorden stierven weg op het moment dat zijn ogen op Emily vielen.
Zijn gezicht werd overvallen door shock, hoewel er niet eens een spoor van opwinding te bekennen was. "Hoe ben jij hier weer terechtgekomen?"
Die woorden sneden door Emily heen als een mes recht in haar hart.
Jason was altijd degene geweest die het dichtst bij haar stond.
Het allerlaatste sprankje hoop dat ze al die tijd stilletjes had gekoesterd, had volledig gerust op hoe Jason zou reageren.
Maar nu… Ze slikte de pijn weg en dwong zichzelf om het uit te leggen.
"De schuilplaats van de criminele organisatie is binnengevallen door de autoriteiten. Ik ben gered."
Jason leek zich plotseling iets te herinneren, en de blik op zijn gezicht veranderde volledig.
"Iedereen, doe onmiddellijk een stap achteruit. Ze zou besmettelijke ziektes bij zich kunnen dragen. We moeten haar direct naar het ziekenhuis brengen voor een volledig medisch onderzoek. Ze mag geen enkel contact met ons hebben totdat we er absoluut zeker van zijn dat ze niet besmettelijk is."
Het laatst overgebleven vonkje licht in Emily's ogen werd volledig gedoofd.
Jason was altijd degene geweest die het meest van haar hield — en toch was hij nu degene die haar behandelde alsof ze een gevaarlijk virus was.
Bij zijn woorden deed iedereen om haar heen onmiddellijk een stap achteruit, waardoor Emily compleet geïsoleerd in het midden van de kamer achterbleef, omringd door niets dan vijandigheid van alle kanten.
"Laura, jij hebt een kwetsbare gezondheid — blijf achter mij. Bewakers, kom hier en begeleid Emily naar het ziekenhuis voor een volledig medisch onderzoek. Besmettelijke ziektes hebben incubatietijden. Ze moet minstens een maand in quarantaine worden gehouden!"
Twee bewakers stapten onmiddellijk naar voren met de bedoeling Emily vast te pakken, maar de gedachte aan de vermeende besmettelijke ziektes deed hen aarzelen. Ze bleven daar dralen, twijfelend, en geen van beiden durfde direct contact met haar te maken.
"Ik heb geen besmettelijke ziektes! Dat zijn niets dan leugens!"
Emily's ogen waren rood omrand geraakt terwijl ze het uitschreeuwde van protest.
Ze was gevangengehouden, maar waarom hingen er zoveel vreemde en verdraaide geruchten om haar heen?
Emily's blik schoot plotseling naar Laura.
"Waar wachten jullie nog op? Kom in beweging!" Jason gaf ongeduldig nogmaals het bevel.
Wanhoop overspoelde Emily's ogen volledig.
