Hoofdstuk 3

De bewakers twijfelden niet langer. Ieder greep een van Emily's armen vast, en hoe hard ze ook tegenstribbelde, ze kon zich niet losrukken.

Emily's ogen vulden zich met verdriet en pijn terwijl ze naar de familieleden keek.

Haar stem brak terwijl ze de woorden verstikt uitsprak.

"Willen jullie niet dat ik thuiskom? Was het voor jullie allemaal beter geweest als ik daar gewoon was gestorven?"

Op het moment dat die woorden haar lippen verlieten, veranderden de gezichtsuitdrukkingen van de omringende gasten. Sommigen keken de familie Windsor al met vreemde, veroordelende blikken aan.

Wayne vloekte stilletjes in zichzelf.

Met zoveel mensen in de buurt, wat bezielde Emily om deze onzin uit te kramen?

Als dit uitlekte, zou zijn zorgvuldig opgebouwde reputatie volledig geruïneerd zijn!

Wayne wierp Bianca een veelbetekenende blik toe.

Bianca stapte onmiddellijk naar voren en deed alsof ze een hulpeloze zucht slaakte.

"Emily, je begrijpt ons verkeerd. Wij zijn je biologische ouders; hoe zouden we in vredesnaam kunnen willen dat je daar stierf?"

"Het is alleen zo dat je misschien besmettelijke ziektes bij je draagt. We kunnen niet toestaan dat één persoon de hele familie in gevaar brengt."

"Werk gewoon mee aan het medisch onderzoek. Zolang je gezond bent, halen we je onmiddellijk naar huis. Dit huis zal je altijd verwelkomen."

Emily's mentale toestand balanceerde op het randje van een complete inzinking, terwijl tranen haar ogen vulden. "Hoe vaak moet ik dit nog herhalen. Ik heb geen ziektes!"

Jason had geen geduld meer en snauwde: "Neem haar nou maar gewoon mee! We moeten allemaal naar het ziekenhuis voor uitgebreide gezondheidsonderzoeken."

Emily kon de greep van de bewakers niet van zich afschudden. Net toen ze op het punt stond onder dwang te worden afgevoerd, klonk er plotseling een koude stem van achteren.

"Stop!"

De stem was niet luid, maar droeg een overweldigend gevoel van autoriteit met zich mee en sneed als vorst door de lucht.

Iedereen die aanwezig was, bevroor en draaide zich om om te kijken.

Charles Howard kwam dichterbij, gekleed in een zwart tactisch uniform.

Zijn gelaatstrekken waren zo perfect gebeeldhouwd dat ze leken op Gods meest favoriete kunstwerk, elke lijn zorgvuldig gegraveerd, met doordringende ogen en een scherpe neus boven dunne, snijdende lippen.

Emily's gezicht vulde zich met verbazing.

Ze herkende hem, hij was de politieagent die haar uit die kelder had gered.

Destijds had bloed haar zicht en geest vertroebeld. Hij was degene die het mes uit haar handen had geworsteld en haar naar het politiebureau had gebracht.

Maar wat deed hij hier?

De leden van de familie Windsor staarden in shock.

Jasons gezichtsuitdrukking verduisterde. "Wie bent u? Onze familiezaken hebben geen bemoeienis van een buitenstaander nodig!"

Wayne kwam snel weer bij zinnen en blafte scherp: "Houd je mond! Dit is agent Charles Howard! Hij is de jongste, meest bekwame en meest gerespecteerde federale agent die we hebben, met internationale jurisdictie."

Jasons gezichtsuitdrukking verzuurde onmiddellijk.

Emily herhaalde de naam stilletjes in haar gedachten.

Dus zijn naam was Charles Howard.

Voordat ze was ontvoerd, had ze dingen gehoord over de familie Howard.

Hij was een enig kind dat ervoor had gekozen om politieagent te worden in plaats van miljarden aan familiebezittingen te erven, wat een jarenlange breuk met zijn familie veroorzaakte.

Laura's ogen lichtten op en ze streek onbewust onzichtbare kreukels in haar jurk glad.

Dit was de familie Howard!

Zij beheersten tweederde van de economische levensader van de stad!

Eén enkele zet van hen kon de hele stad doen beven, en ze stonden ver boven wat de familie Windsor ooit hoopte te bereiken.

Maar wat als ze in de familie Howard zou trouwen en mevrouw Howard zou worden?

Zodra bepaalde gedachten wortel schoten, werden ze onmogelijk te beheersen.

Charles' scherpe blik gleed over de twee bewakers.

Hun gezichten werden onmiddellijk bleek, alsof ze een of ander angstaanjagend beest hadden gezien, en ze lieten instinctief hun greep los.

Emily kreeg eindelijk haar vrijheid terug.

Waynes gezicht brak uit in een onderdanige glimlach terwijl hij enthousiast naar voren stapte.

"Agent Howard, wat brengt u hier? Kom alstublieft binnen en ga zitten."

Charles' gezichtsuitdrukking bleef volkomen onbewogen terwijl hij koelletjes vroeg. "Wat waren jullie zojuist aan het doen?"

Bianca glimlachte ook en stapte naar voren om het uit te leggen.

"Tijdens de jaren dat Emily door die criminele organisatie werd vastgehouden, deden er veel geruchten over haar de ronde. We wilden haar meenemen voor een medisch onderzoek."

De ironie in Emily's ogen stroomde bijna over.

Ze kon amper geloven dat de persoon die sprak echt de moeder was die ze altijd had vertrouwd en op wie ze had gesteund.

Ze waren duidelijk bang dat ze besmettelijke ziektes had die op hen overgedragen konden worden, maar nu beweerden ze dat het voor haar eigen bestwil was.

Wayne ging verder waar het gesprek was gebleven.

"We doen dit om te voorkomen dat Emily opnieuw gekwetst wordt door geruchten, en om documentatie van haar goede gezondheid te krijgen om degenen die leugens verspreiden de mond te snoeren."

Ze werkten samen om de hele situatie een andere wending te geven.

Emily was plotseling sprakeloos.

Waren ze bang dat Charles het hun lastig zou maken?

Charles' blik was als een mes dat door de lucht sneed, scherp en doordringend.

"Denken jullie dat ik dom ben en me makkelijk voor de gek laat houden?"

Op het moment dat die woorden vielen, werden de gezichten van Wayne en Bianca asgrauw.

"Emily heeft al volledige medische onderzoeken ondergaan. Ze heeft geen enkele ziekte, en al helemaal geen besmettelijke ziektes."

Charles' blik gleed langzaam over het hele gezelschap, en niemand durfde hem in de ogen te kijken.

"We nemen de fysieke en mentale gezondheid van deze slachtoffers uiterst serieus, evenals hun leefomgeving. Iedereen die doorgaat met het verspreiden van kwaadaardige geruchten of het in stand houden van valse informatie, zal strafrechtelijk worden vervolgd!"

Dit was niet zomaar een herinnering, maar een waarschuwing.

Emily keek hem vol schok en verbijstering aan.

Toen ze hulpeloos en alleen was, had hij haar gered als een soort goddelijke interventie.

En nu beschermde hij haar opnieuw tegen de aanval van geruchten.

Deze vreemdeling, die ze nog nooit eerder had ontmoet, deed dit allemaal voor haar, terwijl haar familie... Emily's gezichtsuitdrukking was complex toen ze haar oprechte dankbaarheid uitte. "Dank u wel, agent Howard. Als u er niet was geweest, had ik misschien nog steeds in een hel geleefd."

Charles' blik verzachtte iets en verloor wat van zijn scherpte. "Geen dank. Dit is wat wij als politieagenten horen te doen. Het bestrijden van het kwaad is onze missie."

Laura greep weer naar haar jurk en maakte nieuwe kreukels in de stof die ze net had gladgestreken, terwijl ze haar jaloezie nauwelijks in toom kon houden.

Hoe kwam dit kreng aan zulk ongelooflijk geluk?

Niet alleen had ze het overleefd en was ze thuisgekomen, maar ze was ook nog eens toevallig gered door Charles.

Emily verzamelde haar moed en stapte weer naar voren.

"Agent Howard, er is misschien nog één ding waar ik u mee moet lastigvallen."

"Die kelder was slechts een van hun tijdelijke locaties. Er worden nog veel meer slachtoffers vastgehouden op verspreide locaties. Ik hoop dat u kunt helpen om hen ook te redden. Ik heb hun leider gezien. Ik kan u helpen hem op te sporen."

Waar Emily zich het meest zorgen over maakte, waren die vrouwen die leven en dood met haar hadden gedeeld.

Ze wist niet waar ze nu naartoe waren verplaatst, of dat ze nieuwe martelingen moesten doorstaan.

Charles zag de voorzichtige hoop in Emily's ogen en knikte instemmend. "Maak je geen zorgen. Dat is eigenlijk waarvoor ik vandaag naar je toe ben gekomen."