Hoofdstuk 4

Vergeleken met de harde toon die Charles eerder had gebruikt toen hij Wayne en Bianca ondervroeg, was zijn reactie op Emily merkbaar zachter.

Emily slaakte een zucht van verlichting.

Met zo'n machtige bondgenoot aan haar zijde, zouden de vrouwen die nog steeds vastzaten en leden een veel betere kans hebben om gered te worden.

Emily bevochtigde haar droge lippen en keek naar de man in het onberispelijke uniform die tegenover haar stond, haar ogen gevuld met dieper respect.

Hoewel ze hem nog niet lang kende, was het rechtvaardigheidsgevoel dat hij uitstraalde genoeg om Emily's volledige bewondering te winnen.

"Agent Howard, namens iedereen die daar nog vastzit, nogmaals bedankt."

Emily boog haar hoofd lichtjes, haar toon was ernstig en oprecht.

De kleine beweging trok aan de wonden in haar nek, waardoor Emily haar wenkbrauwen fronste, hoewel haar uitdrukking onveranderd bleef.

Niemand kon zien dat ze zojuist uit die verstikkende gevangenis was gered.

Charles keek naar haar omlaag.

Hij had haar dank zeker niet nodig.

Het uitschakelen van criminele elementen en het redden van onschuldige levens was simpelweg wat hij nastreefde.

Zelfs al had Emily zulke onmenselijke martelingen doorstaan, ze behield nog steeds zo'n puur hart.

Charles trok een wenkbrauw op, terwijl zijn blik warmer werd van goedkeuring.

De omringende gasten wisten niet meer wat ze van de situatie moesten denken. Ze waren gekomen in de verwachting van drama, maar Charles' onverwachte verschijning had alles veranderd.

En hij stond duidelijk aan Emily's kant.

Aangezien Charles voor haar had ingestaan, zou het blijven in twijfel trekken van haar reputatie gelijkstaan aan het ingaan tegen de erfgenaam van de familie Howard.

Zo dwaas waren ze niet, dus trokken ze zich geleidelijk terug.

Nu het drama eindelijk voorbij was, kon Emily wat vrijer ademen. Ze negeerde het vuil op haar jurk en draaide zich weer naar Charles toe.

Dit keer klonk er urgentie in haar stem.

"Agent Howard, elke dag dat die criminelen op vrije voeten blijven, brengt de slachtoffers in groter gevaar."

"We moeten zo snel mogelijk vertrekken."

Emily's emoties liepen hoog op. Ze wist als geen ander hoe hopeloos het voelde om gevangen te zitten op die zonloze plekken, hoe gekmakend de dagelijkse marteling kon zijn.

Ze wilde die mensen onmiddellijk redden.

Charles dacht even na voordat hij knikte en naar zijn auto liep. Emily deed een stap naar voren om hem te volgen.

Net toen ze hun eerste stap zetten, sneed een scherpe vrouwenstem door de stilte.

Laura riep: "Emily, je bent ongelooflijk onnadenkend."

Emily stopte instinctief.

"Agent Howard is jouw redder, wat hem ook de redder van de familie Windsor maakt. Hoe kun je onze weldoener laten vertrekken zonder hem zelfs maar een kopje thee aan te bieden?"

Laura had een lieve glimlach terwijl ze naar Wayne liep en speels aan zijn arm schudde als een verwend kind.

"Pap, je hebt bij ons kinderen altijd de nadruk gelegd op goede manieren. Misschien is Emily haar etiquette vergeten nadat ze een jaar is weggeweest, maar wij kunnen onze normen niet loslaten."

Ze wierp Wayne een veelbetekenende blik toe.

Wayne begreep het onmiddellijk.

Ze kregen Charles zelden te zien, en dit was een gouden kans om een relatie met hem op te bouwen.

In een goed blaadje komen bij Charles kon hen alleen maar ten goede komen.

Laura dacht vooruit, zoals altijd.

Wayne's ogen glansden terwijl zijn blik bleef rusten op Emily, die een paar stappen erachter stond. Zijn uitdrukking vertoonde een flits van nauwelijks verborgen walging.

Emily was zo gretig om dicht bij Charles te blijven, maar toch creëerde ze geen enkele kans voor de familie om te netwerken.

'Wat een nutteloze dochter! Weet alleen maar hoe ze problemen moet veroorzaken, in tegenstelling tot Laura, die weet hoe ze kansen voor de familie moet creëren.'

"Agent Howard, Laura heeft gelijk." "Als Emily's familie willen we graag de kans krijgen om u goed te bedanken voor het redden van haar leven." "Emily weet niet beter, ze nodigt u niet eens binnen uit."

Wayne stapte onderdanig naar voren, met Bianca en Laura vlak achter hem.

"Bovendien was Emily ontvoerd en we weten niet wat voor soort misbruik en marteling ze heeft doorstaan." "Elke ouder zou er kapot van zijn." "Mijn vrouw en ik hebben een jaar lang gebeden voor haar veilige terugkeer." "Agent Howard, dat is allemaal aan u te danken."

Wayne deed alsof hij tranen wegveegde en zuchtte diep.

Laura keek Wayne vol medelijden aan, haar stem klonk bedroefd. "Agent Howard, we hebben geen bijbedoelingen." "We willen gewoon op een gepaste manier onze dankbaarheid tonen."

Daarmee keek ze met roodomrande ogen op naar Charles, en haar meelijwekkende verschijning raakte bij iedereen een gevoelige snaar.

Ieder ander zou zich volledig hebben laten inpakken door haar optreden.

Emily wierp een blik opzij, waarbij haar lippen onbewust trilden.

In het verleden zou ze absoluut hebben geloofd dat Laura haar weldoener oprecht wilde bedanken.

Maar nu kon ze Laura's neppe oprechtheid op geen enkele manier vertrouwen.

"Laura weet echt hoe ze de dingen goed moet aanpakken." "Hoewel ze de jongere zus is, is zij degene die ervoor zorgt dat we onze redder bedanken."

"Eerlijk gezegd gedraagt Laura zich meer als de oudere zus." "Wat Emily betreft..."

De implicatie was voor iedereen duidelijk.

Emily's handen balden zich en ontspanden zich langs haar zij terwijl ze koud lachte.

Laura's kleine optreden was werkelijk meesterlijk.

Met slechts een paar woorden was ze erin geslaagd om Emily weer in de schijnwerpers te zetten.

Het gemurmel van de gasten was niet luid, maar het gedempte geklets was nog ongemakkelijker om aan te horen. Charles fronste met duidelijke irritatie, terwijl zijn hand lichtjes op de handgreep van het autoportier rustte.

Hij draaide zich om om naar hen te kijken, zijn ergernis was overduidelijk.

"Als jullie net zoveel moeite zouden steken in echt hard werken als in slijmen, zou het de familie Windsor geen decennia hebben gekost om alleen al een naam voor zichzelf te maken in deze stad."

Hij pauzeerde, terwijl de natuurlijke scherpte in zijn stem door de lucht sneed en een ongemakkelijke stilte bracht.

Ondanks zijn jeugd dwong Charles meer respect af dan zakelijke veteranen met decennia aan ervaring.

"Blijven voor thee?" "Ik heb niet zoveel tijd om aan onzin te verspillen."

Zonder nog een woord te zeggen, opende hij efficiënt het portier aan de bestuurderskant en stapte in, waarna de deur met een besliste klap dichtviel.

Emily stond daar en keek door de autoruit om Charles' scherpe, aantrekkelijke ogen te ontmoeten. Hij boog zijn hoofd iets, wat aangaf dat ze in moest stappen.

Zonder verdere aarzeling knikte Emily en stapte in de auto.

De motor startte, en Laura stond niet ver van de auto, in shock starend naar het tafereel dat zich voor haar ontrolde.

Ze kon nauwelijks geloven wat ze zojuist had gehoord en gezien.

Charles had haar niet eens een tweede blik gegund, en hij had het blijven bij de familie Windsor tijdverspilling genoemd.

Laura beet hard op haar lip, terwijl haar gebalde vuisten een scherpe pijn door haar handpalmen stuurden.

Ze was de tweede dochter van de familie Windsor; niemand had haar ooit zo schaamteloos durven negeren!

Vooral met zoveel mensen die toekeken, had Charles haar geen enkel respect getoond, waarmee hij praktisch iedereen uitnodigde om haar uit te lachen.

Laura schaamde zich zo erg dat ze wel door de grond wilde zakken.

Op dit punt voelden de gasten zich ongemakkelijk om het schouwspel te blijven bekijken en vonden ze hun weg terug naar hun plaatsen.

Maar Laura bleef daar staan, tandenknarsend kijkend in de richting waar de Maybach naartoe was gegaan.

Op de trappen keek Lucas toe hoe de twee figuren verdwenen, terwijl er zich geleidelijk een vreemd gevoel door zijn borst verspreidde.

Vorig Hoofdstuk
Volgend Hoofdstuk