Hoofdstuk 5
Binnen enkele ogenblikken zag Lucas echter vanuit zijn ooghoek Laura's gefrustreerde en gekwetste uitdrukking. Hij stapte instinctief naar voren om haar te troosten, en haar uitdrukking werd geleidelijk zachter.
Ze schudde liefjes de hand van Lucas en zei: "Lucas, jij bent nog steeds de beste voor mij."
Haar toon was speels en lief, wat zijn hart deed smelten.
Lucas kon een glimlach niet onderdrukken en hief zijn hand op om Laura te omhelzen.
Hoewel Emily ontegenzeggelijk mooier was dan Laura, was ze nu besmeurd door schandalen of geruïneerd door de geruchten. Hoe hij het ook bekeek, Emily kon zich niet meer met Laura meten.
Ondertussen hobbelde de auto ongeveer een half uur over een ruwe onverharde weg, omzoomd met onkruid dat bijna zo lang was als een mens, voordat hij eindelijk stopte voor een verlaten fabriek.
"Dit is een fabriek aan de rand van de stad. Sinds we je uit die ondergrondse kamer hebben gered, heeft ons team de klok rond gewerkt om de locatie te onderzoeken."
Charles keek streng, en zijn stem was bloedserieus.
"Die ondergrondse kamer heeft verborgen gangen die rechtstreeks naar deze fabriek leiden."
Toen ze dit hoorde, werden Emily's ogen groot van schrik.
Ze had haar geheugen niet verloren. Die ondergrondse kamer was niet erg ver van het stadscentrum. Als er ondergrondse tunnels liepen van de kamer helemaal tot aan deze fabriek in de buitenwijken, zou de afstand enorm zijn.
En om dat uit te graven zonder de aandacht te trekken...
Wat voor een enorme operatie zou daarvoor nodig zijn?
Ze wisselde een veelbetekenende blik met Charles, verzonken in gedachten.
De criminele organisatie was waarschijnlijk veel groter en machtiger dan ze zich had voorgesteld.
Maar dit was niet het moment om zich over zulke dingen zorgen te maken.
Emily veegde haar gezicht af en bond haar rommelige haar naar achteren. Zonder zich te bekommeren om het vuil op haar kleding, stapte ze de fabriek binnen.
De fabriek was leeg, precies zoals verwacht. Emily hurkte op de grond en observeerde kalm en zorgvuldig haar omgeving.
De binnenkant van de fabriek was vreemd of had een rare indeling—er was geen enkel raam, waardoor het binnen aardedonker was. Een vage, muffe geur vermengd met de metaalachtige geur van bloed hing in de lucht.
Toen ze die bekende geur weer rook, wreef Emily wat stof tussen haar vingertoppen; haar vermoedens werden bevestigd.
"Deze plek werd waarschijnlijk ook door die organisatie gebruikt om mensen vast te houden. De bloedgeur is nog niet helemaal verdwenen, wat betekent dat ze pas onlangs iedereen van hier hebben overgeplaatst."
Nadat de ondergrondse kamer was ontdekt, kon deze plek natuurlijk ook niet verborgen blijven.
"Nu deze hele zaak publiekelijk is ontploft, zouden ze het absoluut niet riskeren om gevangenen openlijk terug naar de stad te verplaatsen."
Emily sloot haar ogen en zocht wanhopig in haar gedachten naar nuttige informatie.
Een paar seconden later staarde ze strak naar een donkere bloedvlek op de grond, waarbij ze plotseling opmerkte dat er wat mieren uit de droge aarde in de buurt kropen.
Terwijl ze de mieren met haar blik volgde, kreeg ze plotseling een briljant idee.
'Dat klopt, mieren!'
Emily's hart klopte snel terwijl ze vlug haar broek afklopte, opstond en naar Charles rende, die aan de andere kant naar aanwijzingen zocht.
"Ik heb het!"
Haar keel voelde dichtgeknepen, en ze kon haar opwinding nauwelijks inhouden.
"Om zich gedeisd te houden, zouden ze zeker een plek vinden die geschikt is om zich langdurig te verbergen—ergens met voldoende voedsel- en watervoorraden."
Emily durfde niet te pauzeren. "Ik ben ooit naar een plek gebracht waar veel mieren in de hoeken zaten. Waar zwermen mieren zijn, is absoluut iets zoets."
Een grote ruimte met zoet voedsel.
Gezien het locatiepatroon van de criminele organisatie, moest het wel een fabriek zijn.
Charles' wenkbrauwen ontspanden zich toen het tot hem doordrong.
Tegelijkertijd trilde zijn telefoon in zijn zak. Hij haalde hem er snel uit.
Het was een bericht van het onderzoeksteam.
[Ons team heeft ook een aanwijzing gevonden.]
Ze waren al begonnen hun onderzoek te richten op fabrieken die mensen op afgelegen locaties konden verbergen, en nu, gecombineerd met Emily's aanwijzing.
Charles scande het bericht en zijn blik bleef rusten op één specifieke regel.
Het was een suikerverwerkingsfabriek die oorspronkelijk in het centrum had gestaan, maar tien jaar geleden naar de rand van de stad was verhuisd vanwege financiële problemen.
Hoewel deze locatie niet in de buitenwijken lag, was het duidelijk veel meer afgelegen, waarschijnlijk een schuilplaats voor criminele organisaties.
Na het bevestigen van de locatie durfde geen van beiden ook maar één seconde te verspillen. Ze renden onmiddellijk terug naar de auto.
Minder dan een uur later kondigde de gps hun aankomst aan. Charles controleerde zijn dienstwapen.
Zodra ze uitstapten, begonnen politieauto's de een na de ander achter hen te stoppen. Charles knikte kort naar zijn collega's toen ze uit hun voertuigen kwamen, en nam toen de leiding richting de fabriek.
Wetende dat ze zichzelf niet kon verdedigen, bleef Emily een paar stappen achter Charles en liep terwijl ze alert hun omgeving observeerde.
Deze fabriek zag er niet anders uit dan een gewone fabriek.
De buitenkant had een verouderd ontwerp, met een verroest metalen bord waarop je de woorden "suiker" en "verwerking" nauwelijks kon ontcijferen.
Charles leidde zijn team voorzichtig naar binnen, met zijn dienstwapen getrokken en in een standaard schietpositie naar voren gericht.
De fabriek was donker en zag er volledig verlaten uit.
Twee rijen enorme stellingen bevatten met stof bedekte zakken suiker, waarvan sommige verpakkingen waren opengescheurd en er licht vergeelde suiker op de vloer was gemorst.
Charles' laarzen tikten tegen de houten vloer. Hij pauzeerde halverwege een stap en keek nadenkend naar de planken onder zijn voeten.
"Dit geluid klopt niet." Mompelde hij in zichzelf.
Een van de agenten achter Emily ving dit op en stapte naar voren, waarbij hij een mes gebruikte om langs de naden van de vloerplanken te wrikken.
Na een dof krakend geluid kwamen de planken omhoog, waardoor er een lege ruimte eronder zichtbaar werd.
Deze onopvallende fabriek had ook een ondergrondse ruimte.
Charles tilde de planken op en gebruikte zijn zaklamp om de trap te verlichten terwijl hij naar beneden ging. Emily volgde.
De ondergrondse ruimte lag vol stof. Charles liep dieper naar binnen met zijn lamp toen hij vanuit zijn ooghoeken iets zag uitsteken uit de grond.
Hij hief zijn zaklamp op om het te verlichten, en nadat hij zag wat er op de grond lag, stokte Charles' ademhaling en trokken zijn pupillen scherp samen.
Emily keek in dezelfde richting en kneep haar ogen samen.
Haar handen langs haar zijden balden zich plotseling tot vuisten terwijl ze hard op haar kaak beet, niet in staat de woede in haar ogen te onderdrukken.
De grond was bedekt met dicht opeengepakte mensen!
De meesten van hen ademden nauwelijks en de meerderheid had het vermogen om te bewegen verloren. Op het eerste gezicht was het onmogelijk te zeggen hoeveel er nog in leven waren.
"Die beesten! Ze zijn erger dan dieren!"
Haar nagels groeven zich in haar handpalmen en veroorzaakten pijn die Emily niet eens opmerkte.
"Snel, red ze!"
Charles worstelde om zichzelf te herpakken en brulde het commando terwijl hij naar voren rende.
Toen ze dit zagen, kwamen de agenten achter hen in actie.
Echter, in een onopgemerkte hoek pulseerde langzaam een rood lichtje.
Het was een aftelling naar de dood.
"Wacht, er zijn explosieven!"
Emily kon haar ogen niet geloven. Ze riep instinctief deze waarschuwing en staarde zonder te knipperen naar de hoek.
Haar stem was droog en hees terwijl ze onmiddellijk haar hand ophief om te wijzen naar een roerloos figuur dat op de grond in de hoek lag.
Achter die persoon zat een bom op hun rug gebonden!
Tegelijkertijd reageerde Charles snel. Zijn beweging bevroor, met zijn hand al op de arm van een slachtoffer geplaatst.
In een oogwenk reikte hij uit en draaide de persoon soepel om, en zag niet tot zijn verrassing de explosieven strak achter hen gebonden.
Ieder afzonderlijk persoon hier had bommen op zijn rug gebonden.
Het elektronische display op de explosieven zond een extreem zwak aftelgeluid uit.
"Vijf—vier—drie..."
