3. Ga je terug in de tijd?

Het glas glipt uit mijn hand en valt met een luid gekletter op de vloer, waardoor ik schrik. Mijn ogen worden groot, mijn pupillen verwijden zich terwijl een scherpe, pijnlijke piep mijn oren vult. Ik kreun en probeer instinctief mijn oren te bedekken, wachtend tot de duizeligheid verdwijnt en mijn zicht weer helder wordt, maar het is zo luid!

Uiteindelijk vervaagt de pijn en beginnen mijn ogen weer scherp te stellen, afglijdend naar mijn voeten en het water dat onder mijn witte hoge hakken stroomt...

“Wat de...”

De woorden verdwijnen uit mijn mond wanneer ik eindelijk mijn ogen ophef en de spiegel voor me zie. Een geschokte kreet ontsnapt uit mijn lippen en ik struikel achteruit, uitglijdend op de natte vloer.

Mijn hoofd valt achterover samen met de rest van mijn lichaam, vangend een glimp van het plafond voordat ik de grond raak.

De scherpe pijn beneemt me de adem en mijn zicht vervaagt opnieuw.

“Ugh....”

Ik wrijf over de achterkant van mijn hoofd, probeer de pijn te verlichten, mijn bewegingen zo soepel en instinctief dat het me een paar seconden kost om te beseffen dat ik eigenlijk mijn hoofd aanraak.

Mijn hand beweegt moeiteloos, zonder moe te worden.

Ik draai mijn hoofd weer opzij, verrast dat mijn lichaam mij gehoorzaamt, maar die aangename verrassing verandert snel in schok.

Het is echt een spiegel.

God, het is eeuwen geleden dat ik mezelf in een spiegel heb gezien, maar ik ben er vrij zeker van dat dit niet mogelijk is.

Want wat ik nu zie is mijn jongere gezicht... mijn honingkleurige ogen schitterend, lange wimpers, zachte, gehydrateerde lippen... niet de bleke huid en droge lippen.

Mijn lange, bruine golven glanzen en zijn zijdezacht zoals ze vroeger waren, gestyled met de sluier precies zoals ik deed op die helse dag.

“Ik kan het niet geloven...”

Wacht eens even...

Ik raak mijn keel aan.

Mijn stem haperde niet en klonk niet schor of hees. Het is soepel en fluweelachtig, precies zoals het was vóór de ziekte.

Ik raak langzaam mijn gezicht aan, voel de textuur van zachte, jeugdige huid onder mijn vingertoppen, en haal diep adem, sluit mijn ogen nog een keer voordat ik ze weer open om er zeker van te zijn dat ik mijn verstand niet verlies... dat ik echt dezelfde trouwjurk zie die ik droeg op mijn trouwdag tien jaar geleden.

“Is dit echt?”

Nee, dat kan niet.

Het laatste wat ik me herinner is dat ik mezelf naar het balkon sleepte en eraf sprong.

Sta ik werkelijk tegenover een goddelijke straf voor het beëindigen van mijn leven?

Zal ik veroordeeld worden om die vervloekte dag voor altijd opnieuw te beleven?

Oh, ik begrijp het.

Dus dit is de hel.

Ik ben gestorven en naar de hel gegaan.

Ik weet dat ik niet bepaald een makkelijk persoon was, en vaak was ik ook niet aardig. Ik weet dat ik kleinzielig, dom, koppig was en... had ik al kleinzielig gezegd?

En ja, ik probeerde Christopher het slechtste van mezelf te geven, maar ik dacht niet dat ik slecht genoeg was om mezelf een eeuwigheid daar beneden te verdienen, wachtend tot mijn lieve echtgenoot zich ook bij mij zou voegen—

Plotseling onderbreekt het openen van de deur mijn gedachten. Een oud en toch verrassend jeugdig bekend gezicht vertrekt van bezorgdheid — een gezicht dat ik in lange tijd niet heb gezien.

“Dit is echt een zieke grap—”

“Lotte!” Ze haast zich naar me toe en hurkt neer, raakt mijn schouders aan. “Wat is er gebeurd? Ben je gevallen? Gaat het wel?”

“Elodie?” De naam die in jaren niet over mijn lippen is gekomen ontsnapt als een zucht. “Oké, dit is heel echt...”

“Waar heb je het over? Heb je je hoofd gestoten?”

Dat heb ik, maar...

Ze raakt me aan... echt aan. Haar warme handen onderzoeken voorzichtig mijn gezicht, op zoek naar kneuzingen, verwondingen, en...

"Is dit echt?" mompel ik, en dan... ontsnapt er een verstikte snik zonder dat ik het door heb. "Het spijt me zo!"

Elodie... mijn nicht en ware vriendin, die ik wegduwde omdat mijn obsessie met Christopher me verblindde, en die, ondanks mijn koppigheid, altijd haar schouder aanbood om op uit te huilen als het misging.

Maar ik wilde het niet zien, wilde het niet accepteren, dus duwde ik iedereen weg die mijn ogen probeerde te openen, zelfs als ze alleen maar het beste voor me wilden.

"Lotte..." Elodie omhelst me terug, aarzelend en verward, terwijl ze over mijn rug aait. "Je maakt me ongerust..."

“Het spijt me...” herhaal ik, keer op keer, terwijl snikken ontsnappen tussen mijn oprechte verontschuldigingen.

Ik weet niet of dit de hel is of niet, maar als ik de kans krijg om mijn excuses aan te bieden aan de persoon die het meest om mijn welzijn geeft, dan grijp ik die.

"Het spijt me dat ik niet naar je heb geluisterd..." zeg ik tussen de snikken door, terwijl ik haar lichaam nog steviger omklem. "Ik had naar je moeten luisteren..."

"Waarom zeg je dit nu?" Elodie geeft me een laatste zachte aai voordat ze zich een beetje terugtrekt om me recht in de ogen te kijken. Ze raakt mijn gezicht aan met beide handen, droogt zachtjes mijn natte wangen. "Je hebt eindelijk gekregen wat je wilde, dus waarom huil je?"

"Omdat dit aanvoelt als een nachtmerrie. Het is het einde van mijn leven, en ik heb het zelf opgebouwd."

Elodie fronst; het is duidelijk dat mijn trillende woorden voor haar geen zin hebben.

"Waar heb je het over? Dit is het begin van je leven, Lotte... je gaat trouwen met de man van wie je houdt..."

“De man van wie ik hou?” Mijn mond wordt droog, en opnieuw voel ik mijn borst leeg. Er is geen teken meer van die vervloekte vlinders.

Mijn uiterlijk mag dan lijken op dat van de onschuldige Charlotte, maar dat is alleen aan de oppervlakte.

"...Dezelfde man die de oorzaak is van mijn ellende."

"Ik begrijp het niet..." Elodie schudt haar hoofd, fronsend. "Is dit vanwege Christopher's vriendin, Evelyn?"

Evelyn. Die naam maakt dat ik wil overgeven.

"Zei de graaf niet dat alles in orde was, dat ze uit elkaar zouden gaan? Wat is er veranderd?" Elodie's stem vervaagt, en ze kijkt weg, slikt moeilijk.

Ik weet dat ze haar woorden heroverweegt, en nu ik erover nadenk, keurde ze deze relatie waarschijnlijk vanaf het begin af, maar ze wist dat ik niet zou luisteren. Dat deed ik nooit.

“Ben ik echt gedoemd om dat ellendige leven opnieuw te beleven?” vraag ik mezelf af, met ware, echte wanhoop, kijkend in de spiegel naar mijn exacte verschijning van mijn tweeëntwintigste jaar. “Ik beëindigde mijn leven, en toch kon ik niet ontsnappen...”

Elodie slaat met beide handen tegelijk op mijn gezicht, waardoor mijn ogen wijd open gaan en een korte pijn door me heen schiet.

"Je leven beëindigen, ben je niet goed bij je hoofd?" snauwt ze scherp, haar stem trilt een beetje. "Waarom zou je je kostbare leven beëindigen?"

Kostbaar?

"Lotte, als je dit leven niet wilt... maak dan het leven dat je wenst!" Elodie's woorden herinneren me aan alle dromen die ik had voordat ik deze kamer verliet en naar dat altaar ging... "Je hoeft niet te leven zoals anderen willen."

Elodie... jouw advies is altijd spot on, nietwaar?

Oh, ik heb je echt gemist...

"Wil je weglopen? Ik help je!" Ze staat vastberaden op en steekt haar hand naar me uit. "We kunnen dit!"

Ik pak de hand van mijn nicht en dwing mijn benen omhoog, die gemakkelijk het gewicht van mijn lichaam dragen. Maar het overweldigende gevoel dat ik niet alleen kan lopen, dat mijn lichaam is gestolen door ziekte en mijn vrijheid is afgenomen door mijn eigen obsessie, is nog steeds hier, als een sluimerende schaduw.

Toch kan ik deze keer weer opstaan.

"Ze zullen je snel komen zoeken, dus... als je wilt ontsnappen, is dit het moment," zegt Elodie, terwijl ze in mijn ogen kijkt en mijn hand geruststellend knijpt.

Ik voel een sprankje hoop, maar het wordt snel getemd.

Kan ik echt ontsnappen?

Kan ik echt dingen veranderen?

Ik zocht vrijheid door de dood, en op de een of andere manier bevind ik me weer op het moment dat ik het verloor.

Ooit zei ik dat als ik een nieuwe kans kreeg, ik Christopher zou laten gaan... Ik zou alleen mijn geluk najagen en mijn hart volgen omdat ik echt gelukkig wil zijn.

Eerlijk gezegd weet ik niet wat dit is - of het leven na de dood is, tijdreizen, goddelijke straf of een geschenk dat zo'n ellendig bestaan als het mijne beloont, maar ik ben het zat om in het duister te zijn.

Ik ben het zat om te lijden, om pijn te voelen, om mezelf op te sluiten binnen luxe muren.

Dus, ik open mijn lippen om te antwoorden, klaar om te smeken dat ze me weghaalt... zet me in een auto en rijd ver, ver weg van dat altaar waar ik ooit ja zei.

Alsjeblieft, haal me weg van de kerkklokken.

Haal me ver weg van Christopher.

"Elodie, alsjeblieft, haal me hier weg..."

Ik zet een stap naar haar toe, maar plotseling voel ik me duizelig.

Mijn hart klopt sneller, bonzend hevig in mijn borst... en zo herinner ik me.

Ik bad tot God voor een kans om mijn ongeboren kind te ontmoeten, en ik bevind me weer op het moment dat ik mijn lot met zijn vader bezegelde.

Mijn ogen branden terwijl ik langzaam en subtiel mijn hand laat zakken, mijn vingers over het delicate kant van het korset strijkend totdat mijn handpalm eindelijk mijn buik raakt. En ik voel me ademloos.

Henry, mijn zoon...

Mijn baby...

Kan ik hem nu in deze wereld brengen?

Kan ik hem vasthouden, zijn gezichtje zien, hem ruiken, zijn warmte voelen?

Zal ik mijn kind deze keer kunnen beschermen?

Ik laat langzaam Elodie's hand los, ontmoet haar verwarde blik, en forceer een trieste glimlach.

"Het spijt me, maar ik zal je advies nog één keer moeten negeren... Ik kan niet weglopen." Ik laat mijn ogen zakken en kijk naar mijn buik. "Ik kan nu niet weglopen."

Elodie's gezicht verzacht met begrip terwijl ze zachtjes mijn hand knijpt.

"Ik begrijp het... Ik blijf aan je zijde, wat je ook besluit."

Zonder verder iets te zeggen, kust ze mijn voorhoofd en verlaat de kamer.

Ik haal diep adem, verzamel de moed die ik nodig heb, en na een moment van stilte besluit ik dat het tijd is.

Terwijl ik door de lange stenen gang naar de kerk loop, kijk ik op naar de hoge torens die de blauwe lucht doorboren. De zon gaat onder, schildert de lucht oranje en paars, en haar gouden stralen filteren door de glas-in-loodramen.

Elke stap dichter bij de houten poorten bevestigt de realiteit van het moment en overtuigt me dat dit geen droom of illusie is.

Ben ik echt terug in de tijd gegaan?

Hoe is dat mogelijk?

Ik weet het niet zeker, maar alles voelt precies zoals ik me herinner. Te gedetailleerd, te echt.

Ik raak mijn buik aan, streel hem zachtjes, overweldigd door emoties.

De gelakte en gepolijste kerkbanken glinsteren onder het zachte kaarslicht. Witte bloemen, van lelies tot rozen, sieren elke bank, en hun zoete geur vult de lucht.

De muziek van het orgel zwelt aan, dramatisch en ontroerend, mengt zich met het gemompel van de gasten en het geluid van mijn voetstappen op de marmeren vloer terwijl ik door het middenpad loop, de aandacht van iedereen trekkend.

Ik observeer de gezichten van de gasten terwijl ik voorbij loop... sommigen tonen oprechte glimlachen, maar de meeste lijken meer een formaliteit. Hun geforceerde uitdrukkingen onthullen meer over wat ze verwachten van dit huwelijk dan welk gesprek we ooit hebben gehad in dit leven of het vorige.

Als ik slimmer was geweest, had ik dit eerder doorgehad.

Achterin, bij het altaar versierd met meer witte bloemen en groene wijnstokken, is de plek naast de priester gereserveerd voor de bruidegom leeg — een detail dat me op de een of andere manier niet verrast, maar me ooit diep heeft gekwetst.

Wanneer ik eindelijk het altaar bereik, stop ik en sta ik stil, starend naar het grote beeld van Jezus Christus met open armen. Nu voel ik me bitter en vol spijt omdat ik Hem de schuld gaf van mijn eigen fouten, mijn geloof verloor niet alleen in God maar ook in mezelf.

Ik laat mijn blik zakken, starend naar mijn lege handen.

Ik had een boeket moeten vasthouden, maar ik herinner me nog steeds mijn handen die bloedden van de doornen de laatste keer dat ik een bloem vasthield, bij opa’s begrafenis...

Opa.

Mijn ogen schieten opzij, zoekend naar het vertrouwde gezicht dat ik zo gemist heb...

En zoals ik hoopte, daar is hij... Opa.

Levend, glimlachend van trots en vreugde, tranen in zijn ogen wanneer hij de mijne ontmoet. Dezelfde man wiens graf ik met mijn blote handen heb aangeraakt. Hem daar zien brengt een tranen glimlach op mijn gezicht, en zelfs als ik zou proberen te beschrijven wat ik nu voel, zou ik waarschijnlijk falen.

Ik was bijna zijn gezicht vergeten, maar hem weer zien brengt al die warme herinneringen terug die opbloeien in mijn borst.

Nu voelt alles wat ik heb meegemaakt als een verre nachtmerrie.

Naast mijn nicht Elodie, die me nog steeds bezorgd aankijkt, zie ik ook mijn oom, die kort mijn adoptievader was voordat de familie Houghton me opnam.

Zijn uitdrukking is beheerst, maar zijn ogen onthullen een stille droefheid om de afwezigheid van mijn tante Amelia, die te vroeg is overleden. Hij probeert naar me te glimlachen, een glimlach die evenveel liefde als melancholie draagt voor het leven dat we hadden kunnen delen als zij nog bij ons was.

Dan laat ik mijn blik afdwalen naar de kant van de bruidegom, waardoor mijn maag zich samenknijpt.

Sebastian, Christophers jongere broer, lijkt vandaag bijzonder terneergeslagen. Zijn melancholische houding contrasteert met de gelegenheid, maar een nadere blik onthult iets diepers dan alleen verdriet. Het is moeilijk om het masker van berusting te zien dat hij draagt, wetende dat zijn hart gevoelens herbergt die hij niet zou moeten hebben.

Ik voel een brok in mijn keel, maar ik duw deze gedachten opzij terwijl de deuren weer opengaan, Christopher onthullend en zijn uitdrukking, die alles zou kunnen tonen... behalve geluk.