5. Ik wil je vrouw niet zijn
Onder het vervagende maanlicht en de sterrenhemel ziet de tuin er adembenemend uit, vooral in de lente. Het weelderige, donkergroene grasveld en de zachte, rustgevende geur van de bloemen wekken een nostalgie op die ik vergeten was.
De eerste keer dat ik hier was, scheen de lentezon fel en warm, verlichtte Christophers bruine haar en gaf het een roodachtige gloed die mijn adem benam.
Maar nu, na jaren van pijn en ellende, baadt hij in het koele maanlicht, wat hem een elegante maar afstandelijke uitstraling geeft.
Christophers aanwezigheid hier is een beetje onverwacht, maar niet echt schokkend. Ik wist dat hij er een hekel aan had om een show voor mij op te voeren.
In mijn eerdere leven zou ik gestrest zijn geweest, hem door de zaal volgend, smekend om een dans of een andere typische huwelijksceremonie...
Nu kan ik hem niet genoeg bedanken dat hij uit de buurt blijft.
Ik draai me om, klaar om weg te lopen, maar Christophers stem stopt me, stuurt een koude rilling over mijn rug, "Wat doe je hier?"
Ik zou hetzelfde kunnen vragen als het me iets kon schelen... maar dat doet het niet.
Dus draai ik me langzaam weer om in stilte, terwijl ik de uiteinden van mijn lange jurk optil die over het stenen pad sleept.
"De feestelijkheden ontvluchten, net als jij. Is dat niet duidelijk?"
Christophers uitdrukking blijft koud terwijl hij zijn mobiele telefoon in zijn broekzak stopt. Ik neem aan dat hij een gesprek voerde, waarschijnlijk met Evelyn, om haar gerust te stellen dat, hoewel hij nu een gouden ring draagt, zijn hart nog steeds van haar is.
"Hoe dan ook, ik ben niet van plan je lastig te vallen, dus ik ga," zeg ik, terwijl ik me weer omdraai, maar zijn stem stopt me voor de tweede keer, waardoor ik over mijn schouder kijk.
"De feestelijkheden ontvluchten die je zo graag wilde?" Christophers toon is serieus, bijna sarcastisch. Zijn brede, stevige schouders, recht in een bevelende houding, zijn duidelijk zichtbaar, zelfs door zijn elegante zwarte pak. "Wie had gedacht dat Charlotte Sinclair zo snel interesse zou verliezen in dingen die ze heeft verkregen?"
Mij Sinclair noemen, op de dag dat ik zijn achternaam als zijn vrouw heb aangenomen, is bedoeld om te steken, maar dat doet het niet.
Het is waar... ik zal niet ontkennen dat dit huwelijk mijn schuld is — beide. Ik ben weer egoïstisch, Christophers lot aan het mijne bindend, al is het maar voor een tijdje, maar hij is me dat verschuldigd. Hij is dat verschuldigd aan onze zoon, die voor de geboorte overleed, en hij heeft nooit een traan gelaten.
Die herinnering vult me met walging, en ik voel me misselijk.
Ik weet niet hoe ik hem in het gezicht zal kijken, maar ik moet nog zes maanden volhouden tot opa's wake... Ik moet gewoon wachten tot Christopher de echtscheidingspapieren weer voor me schuift.
Net als voorheen, zal dit weer gebeuren.
Ons huwelijk is gedoemd te eindigen.
"Wat kan ik zeggen? Ik verveel me snel."
Christopher kijkt me aan, nu donker en wantrouwig, met scherpe ogen, mijn stilte met minachting metend, niet zo gecharmeerd van mijn houding.
"Mmm, Is dat zo?" Hij zet een trage stap naar voren, zijn blik nooit van de mijne afwendend, en het zachte geknars van grind onder zijn schoenen klinkt te luid in de stilte van de nacht. "Je lijkt... anders. Is dit weer een van je spelletjes?"
Ik trek een wenkbrauw op, mijn ogen scherpen zich, "Anders hoe?"
Hij haalt nonchalant zijn schouders op, de beweging te soepel om echt casual te lijken, "Afstandelijker. Kouder. Ik weet het niet... Vroeger huilde je en smeekte je als ik je pijn deed."
De woorden raken iets in mij, niet echt pijn, meer een flikkering van sombere voldoening, en ik geef hem een droge glimlach.
"Misschien ben ik eindelijk uitgegroeid aan het bloeden voor iemand die er plezier in heeft om het te zien."
Zijn kaak spant zich, een subtiele beweging die ik bijna mis, maar het is er zeker.
Het lijkt erop dat ik een gevoelige snaar heb geraakt.
"Stop met spelletjes spelen," zijn stem daalt een paar tonen, wordt hees. "Als dit een van je pogingen is om mijn aandacht te trekken, groei daar dan ook maar uit."
"Maak je geen zorgen, dat heb ik gedaan," zeg ik zacht, volledig naar hem toe draaiend. "Ik wil niet jouw vrouw zijn, Christopher."
Mijn woorden verrassen hem echt, te zien aan zijn stijve houding en vernauwde ogen... dan, lacht hij spottend, "Juist."
"Dit huwelijk komt ons beiden ten goede, vooral jou... Is dat niet waarom je ermee instemde?" Ik kantel mijn hoofd een beetje, een zwakke glimlach op mijn lippen die niet mijn koude ogen bereikt. "Als zoon van Marshall Houghton's oudste kind, Louis, ben je de rechtmatige erfgenaam. Maar zelfs met je geboorterecht zijn dingen niet makkelijk, of wel?"
Christopher's ogen verharden nog meer — als ik niet wist dat we in april waren, zou ik denken dat we midden in de winter zitten.
"William is het oudste kleinkind, de zoon van Marshall's tweede kind, en hij is ook erg close met je grootvader. Bovendien zou je oom Benedict ook een geschikte erfgenaam kunnen zijn. Oh, en je broer—"
"Ik hoef niet dat jij me de politiek van mijn familie uitlegt." Hij snijdt me scherp af, hoewel hij zijn stem niet verheft. "Ik ben me volledig bewust van mijn positie."
"Dan realiseer je je toch zeker dat het opnieuw winnen van de gunst van je grootvader de beste manier is om de opvolging zoals gepland veilig te stellen en je claim te versterken. Bovendien maakt opa Marshall deel uit van het Hogerhuis, maar er is geen garantie dat jij ook gekozen zult worden."
En Christopher zal dat niet worden.
Een andere familie nam de zetel over die Marshall Houghton verliet, en er zijn de komende tien jaar geen vacatures ontstaan.
Christopher heeft nooit zijn ware verlangen bereikt.
Dat is hem welverdiend.
"Dit huwelijk mag je opgedrongen zijn, Christopher, maar doe niet alsof het je niet zal helpen. We kunnen allebei onze doelen bereiken als we dit huwelijk gebruiken."
"En wat wil jij?" Christopher stapt naar me toe, elke stap verkleint de afstand en verhoogt de spanning, dik en tastbaar. "Mijn aandacht, mijn liefde?"
Ik zou nooit meer zijn liefde kunnen willen, niet na alles — dat is wat ik wil zeggen, maar wanneer hij stopt op slechts enkele centimeters afstand, houd ik die woorden gewoon... terug.
Christopher's geur is precies zoals ik me herinner... een houtachtige, mannelijke geur die me ooit vlinders gaf, ook al waren we zelden dicht genoeg bij elkaar om het te ruiken.
De duidelijkste herinnering die ik heb aan deze geur is van de enige nacht die we samen doorbrachten, maar het was vermengd met whisky, zweet en genot.
Mijn keel trekt samen bij de herinnering aan zijn gevormde, sterke lichaam dat tegen het mijne gedrukt was, en mijn gezicht wordt rood. De geest van zijn aanraking dreigt me nog steeds kippenvel te geven, maar nu zou het me waarschijnlijk alleen maar met walging vullen.
Christopher's ademhaling wordt zwaarder, en zijn ogen vergrendelen zich op de mijne.
Ik kan me niet herinneren wanneer onze blikken voor het laatst echt elkaar ontmoetten of langer dan een korte seconde bleven hangen, maar nu kijkt hij naar me alsof hij me probeert te ontrafelen... alsof mijn ziel daar nog steeds blootgelegd zou kunnen zijn.
Maar dat is het niet meer.
De tijd is voorbijgegaan. Ik heb mijn muren opgebouwd... en elke laatste van die vlinders gedood.
"Als je niet mijn vrouw wilt zijn, wat wil je dan van dit huwelijk?" Christopher's woorden zijn zo dichtbij dat ze tegen mijn lippen lijken te trillen, ook al raken ze elkaar niet aan... ook al hebben ze dat nooit gedaan.
Maar onze ademhaling mengt zich, en dat is een vreemde en irritante sensatie.
"Maak je geen zorgen, ik wil niets van jou," geef ik hem een droge glimlach, terwijl ik merk hoe zijn lichaam spant en zijn wenkbrauwen fronsen. "Ik zal je vrouw zijn voor de wereld, Christopher, als mijn plicht, maar laten we duidelijk zijn — ik wil je liefde of je aandacht niet, en ik geef niets om je persoonlijke leven. Sterker nog, ik hoop dat we tijdens dit gearrangeerde huwelijk zoveel mogelijk gescheiden paden volgen."
Mijn woorden zijn vastberaden, zonder aarzeling, en het vertrouwen in mijn toon is zo duidelijk dat ik bijna de verwarring op Christopher's gezicht zie flikkeren.
"Leef dus alsof ik niet besta. Gebruik dit huwelijk in je voordeel, en maak je geen zorgen over triviale, zinloze dingen zoals liefde."
"Meen je dat echt?"
Ik draai me weer van hem weg, maar net als ik begin weg te lopen, sluiten Christopher's vingers zich om mijn arm, grijpen me vast en glijden over de dunne, doorzichtige stof van mijn handschoen — een sensatie die ik in jaren niet heb gevoeld, en het geeft me echt hatelijk kippenvel.
"Na alles, Charlotte... Na jaren van obsessie en vragen aan de Graaf, zeg je dat je dit huwelijk niet wilt?" Hij verstevigt zijn greep lichtjes, zijn ogen vergrendeld op de mijne. "Is dit een soort grap voor jou? Weer een domme gril? Probeer je zo wanhopig mijn aandacht te krijgen?"
Ik open mijn lippen om te antwoorden, terwijl ik al de woede in mijn aderen voel borrelen, maar een bekende stem roept zachtjes mijn naam vanachter... Een stem die, net als de andere, ik al lang niet meer had gehoord, maar nog steeds dikke lagen schuld toevoegt aan mijn toch al zware hart.
"Lotte?"
Ik bevrijd langzaam mijn arm uit Christopher's greep en sla mijn armen over elkaar, waardoor ik een subtiele, veilige en voldoende afstand tussen ons creëer.
Sebastian, mijn zwager en de man op wie ik ooit leunde tijdens mijn misleide eerste leven als wapen van wraak, nadert me als een ridder.
In mijn eerste dwaze leven deelden we maandenlang hetzelfde bed.
Ik hoopte dat verraden worden door zijn eigen broer Christopher pijn zou doen, maar natuurlijk deed het hem niets.
Maar nu, vreemd genoeg…
Christopher's gezicht verstrakt terwijl hij langs mijn schouder kijkt.
Ik kijk naar hem, en nu ik erover nadenk, is Sebastian vanavond gekleed in een buitengewoon elegant wit pak. Ik had de betekenis eerder niet opgemerkt, niet in dit leven noch in het vorige, maar op het eerste gezicht zou iedereen de jongere broer aanzien voor de bruidegom, niet degene die daadwerkelijk “Ja” zei bij het altaar.
“Seb…” ik schenk hem een zachte glimlach, terwijl ik toekijk hoe hij beschermend tussen Christopher en mij in gaat staan.
“Grootvader zoekt je... Hij maakte zich zorgen toen je wegrende,” zegt Sebastian, volledig gefocust op mij, met zijn rug naar Christopher, wiens uitdrukking weer heel stijf is. “Gaat het wel met je?”
“Hij zou zich zorgen moeten maken over zichzelf…” fluister ik, verdriet in mijn stem terwijl ik timide mijn ogen ophef om de zachte bruine ogen van mijn zwager te ontmoeten, zo veel als die van zijn broer…
En ik kan het niet helpen, maar ik herinner me de tijd dat ik troost bij hem vond — uiteindelijk heeft niemand me ooit de blik gegeven die Sebastian doet, vooral Christopher niet. Ik verlangde naar genegenheid, en hij hield onredelijk veel van mij.
Sebastian liet zich gebruiken, wetende dat het vanaf het begin slechts een affaire was, en ik werd net zo verdorven als Christopher.
Dat vergiftigde me, vernietigde onze vriendschap en beschadigde mijn ziel.
En ik haatte mezelf ervoor...
Ik haatte mezelf meer dan wat dan ook.
Ik vroeg zelfs aan God of ik met de verkeerde man was getrouwd, maar dat zou betekenen dat niets ervan was gebeurd... de pijn of de goede dingen. Ik zou Henry nooit acht maanden hebben gedragen, angstig op hem hebben gewacht of zijn verlies hebben gerouwd.
De waarheid is, het voelen van zijn kleine hartje dat snel in mij klopte, het kopen van kleine kleertjes, en het voorbereiden van de perfecte kinderkamer voor zijn komst — die paar maanden samen waren een decennium van pijn van zijn verlies waard.
Als ik bij Sebastian bleef, of hem deze keer koos, of wegrende om met iemand anders te zijn, zou ik misschien een ander kind of gezin hebben, maar het zou nooit mijn Henry zijn.
Ik wil niet zomaar een andere baby... Ik wil dat kleintje dat ik nooit in mijn armen heb kunnen houden. En voor hem zou ik alles doorstaan.
Daarom liep ik weer dat gangpad af.
Daarom zal ik zes maanden doorstaan totdat Christopher met Evelyn op de begrafenis van opa verschijnt en me opnieuw om een scheiding vraagt.
“Laten we teruggaan naar het feest,” stelt Sebastian voor, terwijl hij een arm om mijn onderrug legt zonder naar zijn broer te kijken, en ik zucht, knikkend, klaar om hem terug te volgen naar die helse bijeenkomst en eindelijk deze verschrikkelijke dag te beëindigen.
Maar voordat we konden weggaan, stopte Christopher's kalme maar verrassend stevige stem ons— “Vind je niet dat je onbeleefd bent, kleine broer?”
Sebastian draait zich lichtjes naar zijn broer met een sarcastische glimlach op zijn lippen, “Pardon?”
