6. „Charlotte is in goede handen.”

"Je onderbreekt mijn gesprek met Charlotte. Mijn vrouw." Christopher slaat zijn armen over elkaar, zijn ogen worden donkerder. "Moeder zou zich doodschamen als ze je zo onbeschoft zag gedragen."

"Ik denk dat we ons geen zorgen meer hoeven maken over Moeders preken... ze kan ze tenslotte niet meer geven," antwoordt Sebastian, terwijl hij zijn hand lichtjes over mijn taille laat glijden.

Deze subtiele beweging trekt Christopher's aandacht, zijn blik blijft hangen bij de vingers die mijn huid niet aanraken, en zeker niet heter zijn dan zijn afkeurende blik.

"Zie je? Het is niet omdat je twee jaar jonger bent dat je niet betrokken bent bij zaken en politiek, Seb... Het is omdat je de basis van etiquette niet hebt geleerd. Kijk naar dat pak. Denk je echt dat wit een goede keuze is om te dragen naar de bruiloft van je oudere broer? Je kent onze familietraditie..." Ondanks dat Christopher's toon kalm en gepolijst blijft, is de minachting voelbaar. "Wit is de kleur van de bruidegom."

Sebastian grijnst kwaadaardig, een glimlach die zijn ogen niet bereikt.

"Indrukwekkend, Christopher. Je hebt gelijk... Wit is de kleur voor de bruidegom... tenminste, dat zou het moeten zijn. Maar veel dingen zijn vanavond omgedraaid, vind je niet?"

Christopher lijkt niet erg gestoord door de woorden van zijn jongere broer, hij toont slechts een cynische glimlach, terwijl hij zegt, "Zeker, het is geen zorg van jou, Sebastian."

Ik wrijf over mijn neus.

Dat is een dynamiek die ik al heel lang niet heb gezien.

Sebastian heeft zijn oudere broer altijd als een rivaal gezien, maar Christopher, misschien uit arrogantie of gewoon omdat hij wist dat hij nooit zou worden ingehaald, heeft nooit om de opmerkingen van zijn broer gegeven.

"Je hebt gelijk. Ik zou me niet moeten bemoeien met je zaken... Maar ik maak me zorgen, grote broer... Je hebt nu een afspraak, toch?" Sebastian trekt me iets dichter tegen zich aan, duidelijk een claim makend waar Christopher weinig om geeft.

Of op zijn minst, zou moeten geven.

"...Geniet ervan, en maak je geen zorgen — Charlotte is in goede handen."

Christopher's ogen verscherpen, en voor het eerst, verschijnt er iets in zijn gewoonlijk onbewogen uitdrukking. Zijn kaak spant een beetje, de hoek van zijn mond trekt alsof hij een reactie probeert te onderdrukken, en zijn ogen, donker en berekenend, blijven gericht op Sebastian's hand, die nog steeds bezitterig op mijn rug rust.

"Goede handen?" sneert Christopher, zijn stem zo soepel en scherp als een mes. Hij stapt naar voren, ogen gericht op Sebastian's hand op mijn rug, zijn glimlach bitter. "Je had altijd al een talent om je grenzen te overschrijden."

Sebastian deinst niet terug... hij kantelt zijn hoofd iets, een gevaarlijke kalmte over zijn gezicht, "Beter dan jouw talent met beloften, blijkbaar."

Christopher's glimlach wankelt, net iets, maar het is genoeg — hij recht zich, ogen vernauwend, terwijl het koele masker begint te breken.

"Je houdt wel van het geluid van je eigen stem, nietwaar?" zegt hij afwijzend, toon nonchalant maar net strak genoeg om de irritatie te verraden die hij probeert te verbergen. "Zelfs als je onzin praat."

Sebastian trekt een wenkbrauw op, nog steeds niet onder de indruk, en snauwt terug, "Onzin of niet, iemand moet de stiltes vullen die jij achterlaat."

Christopher laat een droge, humorloze adem ontsnappen, likt over zijn lippen voordat hij antwoordt.

"Nog steeds aan het rondhangen, zie ik." Hij humt, het geluid doet alsof het nonchalant is, maar landt meer als een waarschuwing. Hij past de manchet van zijn mouw aan, langzaam en doelbewust. "Je houdt er echt van om de rol van de betere man te spelen, hè? Sommige dingen veranderen nooit."

"En sommige mensen leren nooit," antwoordt Sebastian gladjes.

Moe van het gevangen zijn tussen de Houghton broers, een rol die ik te vaak heb gespeeld, trek ik me los uit Sebastian's greep, waardoor hij me met een mix van verrassing en pijn aankijkt.

Hoewel ik iemand die alleen maar van me heeft gehouden niet wil kwetsen, moet ik afstand houden. Ik weet zeker dat er niets goeds komt van betrokken raken bij de Houghton broers.

Gelukkig zal dit alles over zes maanden voorbij zijn.

"Ik zal met opa Marshall praten om ervoor te zorgen dat hij weet dat het goed met me gaat, en dan vertrek ik," zeg ik met een gepolijste glimlach en werp een blik op Christopher, die er... vreemd genoeg geïntrigeerd uitziet.

Zonder nog een woord te zeggen, til ik de zware rok van mijn jurk op en loop weg, terwijl ik Sebastian negeer die me achterna roept.

Ik keer terug naar de balzaal, elke stap weerklinkend op de koude marmeren vloer, met alle ogen op mij gericht alsof ze me met naalden prikken, terwijl ik diep ademhaal en probeer de storm in mij te kalmeren.

Het voelt alsof ik de wereld op mijn schouders draag, een last opgebouwd uit ieders verwachtingen en oordelen. Ik weet zeker dat de geruchten over mijn plotselinge terugkeer uit de tuin al rondgaan, vooral wanneer de broers samen de balzaal binnenlopen en doen alsof het korte argument nooit heeft plaatsgevonden.

Christopher's ogen ontmoeten de mijne even, en een miljoen onuitgesproken woorden passeren tussen ons in een zware stilte. Hij kijkt als eerste weg en richt zijn aandacht weer op de mannen om hem heen, met zijn gebruikelijke uitdrukking.

Bitterheid blijft hangen in mijn mond terwijl Sebastian me een verontschuldigende glimlach geeft die ik niet kan beantwoorden. Ik pak een glas champagne van het dienblad van een voorbijgaande ober en drink het snel op, voelend hoe de bruisende vloeistof door mijn keel glijdt.

Maar ik blijf dorstig.

Voordat de ober wegloopt met het dienblad vol glazen, houd ik hem tegen— "Heb je iets sterkers?"

"Ja, mevrouw Houghton. We hebben whisky, wodka, tequila en rum. Wat heeft u liever?" vraagt hij met zijn beste professionele glimlach.

"Breng me whisky. En wodka," zeg ik zonder te knipperen, mijn toon stabiel houdend.

Hij geeft me een nieuwsgierige blik, zijn ogen blijven net iets langer dan nodig op mijn gezicht hangen, maar hij zegt geen woord en behoudt zijn professionele houding terwijl hij snel wegloopt.

Gelukkig duurt het niet lang voordat hij terugkomt met het dienblad, nu met de twee drankjes die ik vroeg.

“Dank je,” ik wacht niet tot hij ze aanbiedt... ik grijp ze gewoon gretig en drink de whisky, die brandt terwijl hij naar beneden glijdt en een warme sensatie door mijn borst verspreidt.

De wodka volgt snel, verzacht mijn keel en contrasteert met de hitte die zich al door mijn lichaam verspreidt.

Ik haal diep adem, voelend hoe de alcohol begint te werken, terwijl ik mijn gasten met maskers om me heen bekijk, en die nepglimlachen en oppervlakkige gesprekken lijken nu nog irritanter.

De ober blijft door het feest circuleren, biedt meer champagne aan en geeft me nieuwsgierige blikken terwijl ik mezelf meer dan één glas inschenk, misschien afvragend waarom de bruid zo haast heeft om dronken te worden.

—— ꭗ ——

Eindelijk, na nog een paar uur pijnlijke voeten en geknepen tenen, komt het feest ten einde.

Nu, alleen in mijn kamer, nog steeds in mijn zware jurk, herinner ik me hoe ik de hele nacht wachtte op Christopher in zijn kamer. Jaren zijn voorbijgegaan, maar de smaak in mijn mond blijft bitter.

“Hah, laat hem maar!”

Het grote bed met zachte lakens lijkt me te roepen, uitnodigend om deze vermoeidheid los te laten. Ik denk dat ik gewoon Elodie ga zoeken.

Terwijl ik me omdraai, gaat de deur plotseling open, waardoor ik schrik.

Tot mijn verrassing... mijn echte, oprechte verrassing — een die sterker is dan een klap in de maag, en in tegenstelling tot mijn herinneringen uit mijn eerste leven, is mijn man hier.

"Christopher?" Mijn stem glipt eruit in een verraste fluistering terwijl ik op de kaptafel leun, hem bekijkend terwijl hij midden in de kamer bevriest met zijn brede schouders en arrogante houding.

Hij is niet langer in het vlekkeloze zwarte pak. Eigenlijk lijkt hij klaar voor bed, met zijn haar nog nat van de douche... maar zijn aanwezigheid kan nog steeds erg... dwingend zijn.

Hoewel hij op een veilige afstand in deze ruime kamer is, veroorzaakt zijn aanwezigheid hier een ongemak dat mijn keel dichtknijpt... Immers, Christopher zou hier niet moeten zijn.

Niet nu, niet in dit huis, vanavond...

En zeker niet in mijn kamer.

"Wat doe je hier?"