4
De man verwachtte duidelijk dat Ava zou antwoorden. Ze knikte zonder hem aan te kijken.
"En jouw naam is?" vroeg hij.
"Ava," zei ze met een dun stemmetje.
"Ava Cobler?" wilde hij weten. Haar naam had nog nooit zo mooi geklonken, het verraste haar. Ze vergat bijna te knikken. "Mijn naam is Zane Velky," stelde hij zichzelf voor, terwijl hij een hand uitstak. Ava's ogen werden groter toen ze de naam hoorde. Oh nee, niet dat, alles behalve dat, dacht ze. "Je hebt van me gehoord," glimlachte hij, hij klonk tevreden. Ava knikte. Iedereen die in de stad woonde kende de naam Velky, het was de grootste maffiagroep in de staat met zijn centrum in de stad. En Zane Velky was het hoofd van de familie, de don, de grote baas, de enorme honcho, de Al Capone van de moderne wereld. Ava voelde haar paniekerige brein de controle verliezen. "Rustig maar, engel," zei Zane tegen haar en legde zijn hand op haar schouder. Zijn duim gleed naar beneden voor haar keel. Als hij zou knijpen, zou ze moeite hebben met ademhalen, realiseerde Ava zich, maar op de een of andere manier kalmeerde zijn hand haar geest. "Dat is een braaf meisje. Jij en ik moeten praten," zei hij tegen haar. Ava's geest verzette zich tegen het genoemd worden van een meisje. Het irriteerde haar, ook al was ze bang. "Wie heeft je geslagen?" vroeg hij. Zane verplaatste zijn hand om haar hoofd opzij te kantelen zodat hij naar haar wang en vervolgens naar haar lip kon kijken.
"Meneer Tiny," zei Ava voordat ze zichzelf kon stoppen. Ze vervloekte haar dwalende gedachten, ze moest gefocust blijven. Maar ze was moe en bang en had al een paar uur op niets anders dan adrenaline gerend. Zane barstte in een bulderend gelach uit. Zelfs in haar hyperstaat registreerde Ava de sexiness in het geluid. Haar maag trok samen bij het zien van een kuiltje in Zane's wang. De man was pure, onverdunde sexiness op een paar benen.
"Meneer Tiny, hè? Ik vind de naam leuk," glimlachte hij naar haar. Toen werden zijn ogen donkerder en veranderde zijn stemming naar serieus, er zat een scherpe rand aan hem. Hij gaf Ava een whiplash met zijn stemmingswisselingen. "Hij zal daarvoor boeten. Wij doen vrouwen geen pijn," zei hij met een donkere stem. Ava had zin om te snuiven en te lachen om zijn uitspraak. Wie dacht hij voor de gek te houden? Ze had haar tante zien slaan, knevelen en binden, Ava zelf was geslagen, bedreigd en ontvoerd, allemaal op één avond. Ze was nog nooit zo bang geweest in haar leven en hij stond daar te zeggen dat ze vrouwen geen pijn deden. "Je gelooft me niet?" vroeg hij, klinkend geamuseerd. Ava vroeg zich af hoe hij haar gedachten leek te kunnen lezen. Het was eng en maakte dat ze zich nog meer blootgesteld en kwetsbaar voelde. Ze haalde haar schouders op. "Laten we ergens heen gaan waar het wat ontspannender is," zei hij tegen haar en legde een hand op haar middel om haar uit haar hoek te halen. Ava's angst piekte weer, en ze worstelde tegen zijn greep. "Ava, ik zal je geen pijn doen. Maar we moeten praten. Je kunt vrijwillig met me meegaan, of je kunt schoppend en schreeuwend over mijn schouder meegaan. Dat zou eigenlijk leuker kunnen zijn," grijnsde hij naar haar. Ava's hart begon te racen. Ze hield niet van een van de opties. Ze wist dat dit een slechte man was die in staat was om slechte dingen te doen. Ze had de gevolgen van hem en zijn bende gezien op de spoedeisende hulp. Ze begon met tegenzin vooruit te bewegen, aarzelend langs hem lopend naar de deur. "Pretbederver," fluisterde hij in haar oor, waardoor ze opsprong. Hij grinnikte en legde een hand op haar onderrug om haar te begeleiden.
Ze liepen de witte gang in de tegenovergestelde richting van waar Ava was binnengekomen. Ze vermoedde dat ze dieper het gebouw in gingen. De bas van de muziek werd luider naarmate ze dichter bij de deur aan het einde van de gang kwamen. Zane ontgrendelde de deur en opende deze. Ava werd getroffen door een muur van geluid, licht en mensen. De club was vol van alle drie. De stroboscooplichten flitsten, de muziek stroomde luid uit de luidsprekers en de mensen waren als een compacte massa. Ze stond daar, in de deuropening, gewoon naar alles te kijken. Wetende wie de man aan haar zijde was, betwijfelde ze of ze hulp van iemand in deze plaats kon verwachten. Ze dacht niet dat ze iemand om hulp kon vragen, wetende dat die persoon waarschijnlijk ter plekke zou sterven.
"Beweeg," drong Zane aan. Ze had geen andere keuze dan te doen wat hij zei. Ze begon zich door de menigte te bewegen. Ze leken uiteen te gaan toen ze Zane zagen aankomen, het was alsof hij Mozes was die de Rode Zee spleet. Hij stuurde haar met kleine bewegingen van zijn lichaam achter het hare, Ava had nog nooit iemand zoals deze man ontmoet. Hij maakte haar tegelijkertijd doodsbang en opgewonden, ze haatte hem ervoor. Hij leidde haar naar een andere deur waar hij zijn kaart en toegangscode gebruikte om binnen te komen. Daarachter was een trap. Ava had Zane niet nodig om haar te vertellen dat ze de treden moest beklimmen. Ze eindigden op een kleine richel met twee deuren tegenover elkaar. Zane leidde haar naar de linker en ontgrendelde deze voordat hij haar naar binnen liet gaan. Ava kwam in een kantoor terecht. De muziek was nauwelijks te horen. Er was een groot raam aan Ava's linkerzijde. Het keek uit over de nachtclub en Ava kon zien dat ze op de derde verdieping waren. Voor het grote raam stond iets dat leek op een mix van een modern kunstwerk en een bureau. Het had iets weg van een obelisk die op zijn zij was gelegd in zwart marmer. Op een hoek van negentig graden ervan was er een tafelblad in zwart marmer, aan het andere uiteinde ondersteund door een bol die eruitzag als messing.
Aan de binnenmuur stonden twee zwarte leren banken en twee fauteuils. Onder de salontafel die tussen de banken stond, lag een heerlijk zacht, crèmekleurig tapijt. Naast de deur was er een boekenkast met een ingebouwde bar en aan de andere kant ervan nog een deur.
"Ga zitten," zei Zane tegen Ava en maakte een gebaar naar de banken. Ava liep met tegenzin naar hen toe en koos ervoor om in een fauteuil te gaan zitten. Ze hoopte dat de overweldigende vermoeidheid die ze voelde niet zou winnen en haar zou laten wegdrijven in de ongelooflijk comfortabele fauteuil. "Wil je iets te drinken?" vroeg hij terwijl hij iets wat op whisky leek in een glas schonk.
"Nee, dank je," zei Ava. Ze was al moe en vol adrenaline. Ze hoefde geen alcohol aan de mix toe te voegen. Ze had de paar functionerende delen van haar brein die nog over waren nodig.
"Water?" vroeg hij. Ava aarzelde. Ze wilde echt wat water. Een avond huilen en schreeuwen had haar keel geen goed gedaan. Maar ze vroeg zich af of ze hem kon vertrouwen, wat als hij iets in het water mengde? Aan de andere kant had hij geen reden om haar te drogeren. De gedachte dat ze in staat zou zijn om de gigantische man van zich af te vechten, maakte haar bijna aan het lachen. Ze waren in zijn kantoor, alleen, en afgaande op het geluid was het kantoor zwaar geluiddicht.
"Ja, graag," zei ze. Hij keek haar geamuseerd aan voordat hij een kast opende die blijkbaar een mini-koelkast bevatte. Zane kwam bij haar zitten en gaf haar een fles koud water. "Dank je," zei ze terwijl hij op de salontafel voor haar ging zitten.
"Ben je altijd zo beleefd?" vroeg hij.
"Ik ben nog nooit eerder ontvoerd, ik ben niet op de hoogte van het sociale protocol. Maar ik zou denken dat het vermijden van het irriteren van de ontvoerder een verstandige zet is," antwoordde Ava en had bijna haar eigen tong afgebeten. Ze moest dringend haar hersen-mondfilter repareren. Ze opende de fles water en dronk de helft in één teug terwijl Zane grinnikte.
"Daarom moet ik een nieuwe biljettenmachine kopen?" vroeg hij.
"Dat was anders, ze gingen..." haar stem stierf weg. Ava kon het woord verkrachting niet over haar lippen krijgen. Ze wilde niet toegeven hoe dichtbij ze was geweest. In haar tijd op de spoedeisende hulp had ze de gevolgen van verkrachtingen gezien. Ze had de hand van vrouwen vastgehouden terwijl de artsen foto's maakten, uitstrijkjes deden en onderzoeken uitvoerden. Ava was ongemakkelijk dicht bij het worden van een van die vrouwen gekomen. Een frons verscheen op Zane's gezicht. Het maakte hem hard en gevaarlijk, Ava spande zich aan en keek weg.
"Jouw familie is me veel geld verschuldigd, Ava," zei hij tegen haar.
"Nee, mijn oom is je geld verschuldigd. Tenminste, dat zeg jij," corrigeerde Ava hem.
"Noem je me een leugenaar?" vroeg Zane, er klonk een stalen rand in zijn stem.
"Nee, ik zeg alleen dat ik hier niets van weet," slikte Ava.
"Je oom heeft een voorliefde voor poker, helaas is hij er niet goed in. De reguliere casino's hebben hem al lang geleden de toegang ontzegd, dus is hij een vaste klant in mijn casino's," vertelde Zane haar. Het klonk waarheidsgetrouw, Ava wist dat haar oom in het verleden een probleem met poker had gehad. Maar hij zei dat hij gestopt was met spelen. Om de een of andere reden geloofde ze de man die voor haar zat meer dan haar eigen oom. Dat betekende dat haar oom tegen haar had gelogen.
"En je liet hem gewoon doorgaan met spelen?" vroeg ze.
"Engel, ik run geen liefdadigheidsinstelling of kinderopvang. Als de bezoeker kaarten wil spelen, wie ben ik om hen tegen te houden?" glimlachte hij.
"Maar de andere casino's hebben hem geweerd omdat hij een gokverslaafde is," wierp Ava tegen. Dat was in haar ogen de juiste beslissing geweest.
"In mijn wereld zijn er geen regels behalve de mijne. En je moet weten dat mijn regels altijd in mijn voordeel werken," vertelde hij haar.
"Jouw mannen hebben mij als betaling meegenomen? Je bent van plan mijn lichaam te verkopen om zijn schuld af te lossen?" Ava's stem trilde toen ze de vraag stelde.
