Hoofdstuk 2 De prijs van de bruid
‘Voorwaarde? Denk jij dat je in een positie bent om te onderhandelen?’ snoof Penelope, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Je vader heeft al besloten. Je bent niets meer dan een werktuig voor deze familie.’
‘Is dat zo?’ Anna grijnsde smal. Ze bewoog plotseling en gaf Megan een harde klap in het gezicht.
Het geluid klonk als een geweerschot.
Megan gilde, greep naar haar gezicht en wankelde achteruit. ‘Je hebt me geslagen! Mam, ze heeft me geslagen!’
‘Anna! Ben je gek geworden?’ krijste Penelope, terwijl ze haar hand ophief om terug te slaan.
Anna greep Penelopes pols in de lucht. Haar greep was als ijzer. Ze kneep, en Penelope schreeuwde het uit van de pijn toen ze haar botten tegen elkaar voelde schuren.
‘Luister goed,’ fluisterde Anna, haar gezicht kalm maar angstaanjagend. ‘Ik ben niet het meisje dat jullie drie jaar geleden gepest hebben. Als jullie willen dat ik met die kreupele trouw zodat jullie kostbare dochter dat niet hoeft, dan geven jullie me wat ik wil.’
‘Laat los! Jij krankzinnige!’ jammerde Penelope.
‘Wat is hier aan de hand?!’
Jonathan Rice stormde de woonkamer binnen. Hij zag Anna die de pols van zijn vrouw vastgreep, en zijn gezicht werd rood. ‘Anna! Laat haar onmiddellijk los!’
Anna duwde Penelope weg. Penelope viel op de bank en snikte. ‘Jonathan! Ze is buiten zinnen! Stuur haar terug naar het gesticht!’
‘Genoeg!’ brulde Jonathan. Hij keek Anna aan, zijn ogen koud. ‘Je zou dankbaar moeten zijn dat we een man voor je hebben gevonden. De familie Sterling is machtig. Met William trouwen is een zegen voor beschadigde waar zoals jij.’
‘Een zegen?’ Anna lachte schamper. ‘Laat Megan die zegen dan maar krijgen.’
Megan werd lijkbleek. ‘Nee! Pap, ik kan niet met hem trouwen!’
Jonathan wreef over zijn slapen. Hij had dit bondgenootschap nodig. Het bedrijf stond op omvallen. ‘Anna, wat wil je?’
‘De bruidsschat van mijn moeder,’ zei Anna duidelijk. ‘Specifiek haar juwelendoos. Geef die me nu, en ik stap meteen in de auto naar Sterling Manor.’
‘Onmogelijk!’ schreeuwde Penelope. ‘Die juwelen zijn miljoenen waard! We hebben er een paar verkocht, en Megan draagt de rest!’
‘Dan kan Megan maar beter beginnen met inpakken voor haar bruiloft,’ haalde Anna haar schouders op, terwijl ze zich omdraaide om weg te lopen.
‘Wacht!’ riep Jonathan. Hij wierp Penelope een felle blik toe. ‘Haal die doos. Nu.’
‘Maar Jonathan—’
‘Doe het! Wil je dat het bedrijf failliet gaat?’
Tien minuten later smeet Penelope een fluwelen doos op de tafel, haar ogen vol venijn. ‘Pak het en verdwijn. Ik hoop dat William je doodt.’
Anna negeerde haar. Ze opende de doos. Het meeste waardevolle jade was er nog. Ze liet haar vingers langs de stukken glijden tot ze iets kouds en metalen onderin voelde.
Ze haalde het eruit.
Het was niet van haar moeder. Het was een ring. Een zware, zilveren ring met een dubbelkoppig ravenwapen.
Anna’s hart sloeg een slag over.
Deze ring... ze herinnerde hem. De nacht dat ze drie jaar geleden werd verdoofd. De man in het donker. Deze ring zat om zijn vinger. Tijdens het gevecht moest hij zijn afgegleden en tussen haar spullen terechtgekomen zijn voordat Penelope ze stal.
De vader van haar kind.
Anna klemde de ring in haar vuist. Jou zal ik ook vinden.
‘En?’ blafte Jonathan. ‘Ben je tevreden?’
‘Volkomen,’ klikte Anna, terwijl ze de doos dichtklapte. ‘Verwacht niet dat ik langskom.’
Ze liep het landhuis van de familie Rice uit zonder om te kijken. Een zwarte limousine van de familie Sterling stond al te wachten.
Terwijl de auto wegreed, keek Anna opnieuw naar de ravenring.
Eerst het kind. Dan die man van die nacht. Dan wraak.
De auto reed een uur lang, liet het stadslawaai achter zich en reed een privélandgoed op. De ijzeren poorten van Sterling Manor doemden op als de ingang van een fort.
De sfeer hier was anders. Koud. Stil. Gevaarlijk.
De chauffeur opende de deur. ‘Meneer Sterling wacht in de woonkamer.’
Anna stapte uit. Ze liep de grote hal in. Die was leeg, op een enorme open haard na.
Plotseling weerklonk er een laag gegrom uit de schaduwen.
Een enorme Argentijnse dogo schoot naar voren, recht op haar keel af. Ze had amper tijd om na te denken voordat tweehonderd pond pure agressie de afstand overbrugde.
Anna schreeuwde niet. Ze rende niet weg.
Toen de kaken van het beest op enkele centimeters van haar nek opengingen, stapte ze met soepele gratie opzij. Haar hand bewoog in een waas—een flits van zilver.
Ze raakte een drukpunt achter het oor van de hond.
Het massieve beest jankte midden in de sprong en stortte op het tapijt neer, verlamd maar ongedeerd.
‘Indrukwekkend.’
Vanaf de bovenkant van de trap klonk een diepe, hese stem.
