Hoofdstuk 3 Een vleugje genezing

Anna keek op.

Bovenaan de grote trap zat een man in een rolstoel.

William was adembenemend knap, met scherpe, aristocratische trekken. Maar zijn blauwe ogen laaiden van kille vijandigheid.

"Jij moet het offer van de familie Rice zijn," zei William, zijn stem druipend van minachting. Hij manoeuvreerde zijn rolstoel naar voren. "Hebben ze je verteld dat mijn laatste drie verloofdes gillend zijn weggelopen?"

"Ze hebben me verteld dat je een invalide was," antwoordde Anna kalm, terwijl ze haar jurk gladstreek. "Ze hebben er niet bij gezegd dat je honden gebruikt om gasten te begroeten."

Williams ogen vernauwden zich. Hij was niet gewend aan tegenspraak. "Je hebt pit. Eens kijken hoelang dat blijft."

Plotseling vertrok Williams gezicht. Zijn hand schoot naar zijn slaap. Zijn gezicht vertrok van de pijn, en aders puilden uit op zijn voorhoofd.

"Mijnheer Sterling!" Een butler snelde naar voren.

"Ga... weg..." kreunde William tussen opeengeklemde tanden door. De pijn in zijn hoofd was verblindend, als duizend messen. Dit was de vloek die hem sinds het ongeluk teisterde.

Zijn lichaam verstijfde. Hij zakte voorover in de rolstoel, bewusteloos.

"Mijnheer Sterling!" gilde de butler. "Bel dokter Thompson! Opschieten!"

Er brak chaos uit. Bedienden renden alle kanten op.

Een oudere vrouw, Irene Sterling, kwam de gang af gehaast, samen met Williams oom, Alexander, en tante, Victoria.

"William! O God, niet weer!" riep Irene, terwijl ze zich aan haar wandelstok vastklampte.

Anna keek een seconde toe. Ze zag de paarse schijn op Williams lippen. Hij had niet alleen pijn; zijn neurale banen vielen uit. Over vijf minuten zou hij hersendood zijn.

Ze aarzelde niet.

Anna rende de trap op en duwde zich langs de paniekerige bedienden heen. Ze knielde naast de rolstoel, haalde een set zilveren acupunctuurnaalden uit haar tas en scheurde Williams overhemdkraag open.

"Wat doe jij?!" schreeuwde Alexander. "Weg bij hem, jij gestoorde vrouw!"

"Hij raakt in shock," zei Anna kil, terwijl ze met chirurgische precisie een naald in Williams hals stak. "Als je wilt dat hij blijft leven, hou dan je mond."

"Jij—hoe durf je!" Alexander sprong naar voren om haar vast te grijpen. "Beveiliging! Gooi haar eruit!"

"Stop!"

Het bevel kwam uit de deuropening. Een oude man met wit haar rende naar binnen, met een dokterskoffer in zijn hand. Het was Richard Thompson, de beroemdste neuroloog van het land.

Alexander wees naar Anna. "Dokter Thompson! Deze vrouw steekt William met naalden! Ze probeert hem te vermoorden!"

Richard keek naar de naald in Williams hals. Zijn ogen werden groot.

"Wacht," fluisterde Richard. Hij haastte zich dichterbij en inspecteerde de plaatsing.

Hij keek Anna aan, vol schok en ontzag. "Jonge dame, stoppen? Nee, niet stoppen! Ga door! Als je nu stopt, zal de bloedstroom omkeren!"

Alexander verstijfde. "Wat?"

"Zij redt zijn leven!" riep Richard. "Deze techniek... het zijn de Verloren Negen Naalden. Ik dacht dat het een mythe was."

De kamer viel in een verbijsterde stilte. Iedereen keek toe terwijl Anna's handen zich als bliksem bewogen. Eén naald. Twee. Vijf.

Zweet parelde op haar voorhoofd.

Eindelijk, toen de negende naald in Williams slaap was geplaatst, hapte William naar adem.

Zijn ogen vlogen open.

Hij haalde diep en schokkerig adem. De verblindende pijn was weg. Voor het eerst in vijf jaar was zijn hoofd helder.

Hij keek op, terwijl zijn zicht weer scherp werd. Het eerste wat hij zag was het gezicht van een vrouw, dicht bij het zijne, haar ogen gefocust en intens.

"Jij..." Williams stem was schor.

"Niet bewegen," beval Anna, terwijl ze haar stethoscoop op zijn borst plaatste. "Ik heb je net uit de hel teruggetrokken. Spring er niet weer in."

Richard staarde Anna vol ontzag aan. "Ongelooflijk. Absoluut ongelooflijk. Wie is je meester?"

"Ik heb het mezelf geleerd," loog Anna soepel, terwijl ze opstond. Ze keek naar de verbijsterde leden van de familie Sterling.

Irene trilde, met tranen in haar ogen. "Hij is wakker... hij is echt wakker." Ze liep naar Anna toe en greep haar hand. "Jij... jij bent een wonder."

Alexander en Victoria stonden achterin, hun gezichten lijkbleek. Ze wisselden een blik van angst. Dit meisje was niet zomaar een versiering. Ze was gevaarlijk.

William staarde Anna aan. Hij voelde een vreemde warmte door zijn lichaam trekken—iets wat hij al jaren niet had gevoeld.

Hij greep haar pols vast. Zijn greep was sterk.

"Wie ben jij?" vroeg William, terwijl zijn donkere ogen de hare vastklemden.

Anna keek op hem neer, onverstoorbaar. "Ik ben je vrouw. En je bent mij een leven schuldig."