Hoofdstuk 4 Het huwelijkscontract

Toen de familie Rice aanvankelijk met het huwelijk instemde, hadden ze een paar schandalige eisen gesteld—niet alleen een geschenk van vijf miljoen dollar, maar ook exclusieve advertentierechten voor de Sterling Group. Alleen dat al zou de familie Rice jaarlijks meer dan honderd miljoen dollar aan inkomsten opleveren.

Als het niet was geweest dat de waarzegger had voorspeld dat de Rice-dochter William zou helpen herstellen, zou Irene nooit met dit huwelijk hebben ingestemd.

Maar gezien de huidige situatie bezat dit meisje buitengewone medische vaardigheden. Met slechts één behandeling had ze Williams toestand onderdrukt. Haar kunnen ging zelfs dat van Richard te boven—een werkelijk onverwachte verrassing.

"Hoe kan geld opwegen tegen Williams leven?" beval Irene meteen, "Laat de juridische afdeling het contract onmiddellijk naar de familie Rice sturen."

"Je meent dat toch niet? Je geeft het echt aan de familie Rice?" Victoria's stem ging hoorbaar omhoog.

Irene wierp haar een afkeurende blik toe. "De familie Sterling komt nooit terug op haar woord."

Victoria was met stomheid geslagen. Ze had gehoopt Irene's woede tegenover de familie Rice aan te wakkeren, maar bereikte het tegenovergestelde. Omdat ze haar frustratie nergens kwijt kon, staarde ze Alexander woest aan.

Alexander, die ertussenin zat, durfde zijn hoofd niet op te tillen. Hij deed alsof hij belde en liep weg.

Irene draaide zich om en klopte Anna op haar arm. "Maak je geen zorgen, lieverd. Aangezien de familie Rice haar belofte is nagekomen door jou te sturen, zal de familie Sterling je zeker goed behandelen."

Anna besefte dat de familie Rice de Sterlings blijkbaar niet had verteld dat zij in Megans plaats kwam. "Mevrouw Sterling, er is iets dat ik moet verduidelijken. Mijn naam is Anna Rice. Ik ben Megans zus."

Toen Irene dit hoorde, werd haar uitdrukking ernstig.

"Wat bedoel je?"

Victoria riep van opzij uit: "De familie Rice heeft maar één dochter! Waar kom jij vandaan?"

"Mijn moeder was de eerste vrouw van mijn vader. Megan en ik zijn halfzussen," legde Anna uit.

"Nou, nou! De familie Rice is echt brutaal, stiekem bruiden verwisselen!" Victoria was in haar nopjes. Ze had zich zorgen gemaakt over hoe ze van Anna af zou komen, en nu deed zich een kans voor.

Alexander kwam terug nadat hij zijn gesprek had beëindigd. Victoria wees naar Anna en zei: "Schat, deze vrouw is Megan niet. De familie Rice heeft ons proberen te bedriegen."

Alexander begreep het ineens. "Die Rice-dochter is alleen maar mooi en heeft geen hersens. Ik vroeg me al af hoe ze ineens een medisch expert was geworden."

Net toen hij zich zat op te winden, kneep Victoria hem hard in zijn zij.

"Au!" Alexander schreeuwde van de pijn. "Schat, waarom kneep je me? Ik lieg niet! Dat Rice-meisje is echt niet in staat om—"

Alexander merkte eindelijk dat Irene hem ijskoud aankeek en sloot beschaamd zijn mond. "Moeder, kijk me niet zo aan. Die Rice-dochter is echt niets bijzonders. Jij was degene die op dit huwelijk stond, niet ik."

"Jullie allemaal, stil!" Irene draaide zich om naar Anna. "Anna, wat vind jij van dit huwelijk?"

Anna's gezicht bleef kalm. "Ik ben bereid met de familie Sterling te trouwen."

"Denk je dat je zomaar kunt binnenkomen door te trouwen? Waarvoor houd je de familie Sterling?"

Toen Alexander opnieuw onderbrak, sloeg Irene woedend haar wandelstok op de vloer. "Hou je mond! Zeg nog één woord en verdwijn!"

Alexander bedekte snel uit angst zijn mond.

Irene keek naar Anna. "Goed dan, kind. Aangezien je bereid bent, mag je blijven. Maar er is één voorwaarde—je moet goed voor William zorgen."

"Ja, mevrouw Sterling," stemde Anna zonder aarzelen toe.

"Waarom noemt u me nog steeds mevrouw Sterling?"

Anna aarzelde even en zei toen voorzichtig: "Grootmoeder?"

"Goed. Vanaf nu ben jij de kleindochter-schoondochter van de familie Sterling. Als iemand je pest, zeg het tegen mij, en ik zal het afhandelen!"

Irene gebaarde naar een dienstmeisje achter haar, dat snel een juwelendoos naar voren bracht. Toen die werd geopend, kwam er een set exquisiete sieraden tevoorschijn.

Victoria's ogen vulden zich met afgunst en jaloezie. Deze sieradenset kwam uit de koninklijke Andoriaanse collectie. Iemand had er ooit een negen-cijferig bedrag voor geboden, maar had hem niet van Irene kunnen kopen.

Ging ze het echt aan Anna geven?

Irene schoof de juwelendoos naar Anna toe. "Anna, dit is mijn welkomstgeschenk aan jou. Neem het aan. Vanaf nu is dit jouw thuis."

"Dank u, Grootmoeder."

Toen Victoria zag dat Anna het aannam, kon ze zich niet langer beheersen. Ze draaide zich om en staarde Alexander woest aan.

Toen Alexander haar blik ontving, sprong hij meteen ertussen om bezwaar te maken. "Moeder, we kunnen dit niet aan haar geven!"

Irene wierp hem een strenge blik toe. "Als niet aan haar, moet ik het dan aan jouw vrouw geven?"

"Dat kan ook!"

Toen Irene op het punt stond haar geduld te verliezen, besefte Alexander dat hij zijn gedachten per ongeluk hardop had uitgesproken. Snel probeerde hij zich te herpakken. "Moeder, dat bedoelde ik niet. Ik bedoel, u hebt Megan gekozen omdat de waarzegger zei dat zij William geluk zou brengen. Maar zij is Megan niet!"

"Stil!" brulde Irene. "Ik weet wat ik doe."

"Aangezien ik deze kleindochter-schoondochter heb aanvaard, maakt zij nu deel uit van de familie Sterling!" Irene droeg de butler op: "Maak bekend dat vanaf vandaag mevrouw Rice de kleindochter-schoondochter van de familie Sterling is, en dat iedereen haar moet respecteren."

De butler verlaagde zijn stem. "Ja, mevrouw Irene Sterling."

Irene keek naar Anna. "Straks zal iemand je het landgoed laten zien."

"Dank u, Grootmoeder."

Anna's volgzaamheid en bescheidenheid bevielen Irene. Een vervangbruid? Misschien was dit werkelijk de beste schikking van de hemel.

Toen Alexander Irene's besluit hoorde, kon hij alleen maar mompelen: "Dit is te overhaast."

Victoria kookte van woede. Ze had zo lang gepland en onderweg allerlei obstakels uit de weg geruimd. William was door zijn handicap al buiten spel gezet, maar nu was Anna plotseling verschenen en had alles verstoord!

En dan?

De familie Sterling was geen plek waar zomaar iedereen kon blijven!

Haar woede onderdrukkend, stapte ze met een glimlach op Anna af. "Mevrouw Rice, ik ben Williams tante. Welkom."

Anna knikte licht. "Hallo, tante Victoria."

Victoria glimlachte dun. "Ik heb vandaag geen welkomstgeschenk voorbereid, mijn excuses. Ik maak het een andere keer goed bij je."

"U bent te vriendelijk," antwoordde Anna.

"Mevrouw, meneer Sterling is wakker geworden," meldde een bediende.

Irene haastte zich terug naar Williams slaapkamer. Toen ze hem rechtop zag zitten, slaakte ze een zucht van verlichting.

Meestal bleef William na een aanval lange tijd buiten bewustzijn. Zijn snelle herstel was allemaal te danken aan Anna.

"William, voel je je ergens niet goed?" vroeg Irene bezorgd.

William schudde zijn hoofd, zijn blik strak op Anna gericht, terwijl hij haar losvallende haar zag en zich herinnerde hoe ze razendsnel de acupunctuurnaalden had verwijderd en de Argentijnse dogo had bedwongen.

Zijn blik was scherp en nam haar op als een havik. "Jij bent de dochter van de familie Rice?"

Alexander viel hem snel in de rede. "William, ze is een bedrieger! Ze is niet de mevrouw Rice met wie we zouden trouwen. De familie Rice heeft ons bedrogen!"

Bij die woorden trokken Williams pupillen plotseling samen en flitste er een koude woede door zijn ogen.

"Hoe durven ze!" zei hij.