Hoofdstuk 6 Opgeclaimd door Sterling

‘Ja,’ kondigde Megan zelfgenoegzaam aan. ‘Over een paar dagen bespreken de Worthingtons met pap de verlovingsafspraken. Binnenkort ben ik mevrouw Worthington.’

Anna wierp haar een kille blik toe. ‘Is dat zo? Jammer dan, je wens zal niet uitkomen.’

Megan schrok. ‘Wat bedoel je?’

Anna keek haar schuin aan. ‘Heb ik het je niet net verteld? De familie Sterling is naar je op zoek.’

Toen Megan besefte dat Anna geen grap maakte, flitste er paniek over haar gezicht. Ze greep Jasons arm en schudde die wanhopig.

‘Jason, wat moet ik doen? Ik wil niet met de familie Sterling trouwen!’

Jason klopte geruststellend op Megans hand. ‘Maak je geen zorgen, ik ben hier. Ik laat niet toe dat ze je dwingen met hun familie te trouwen.’

‘Bovendien kunnen we niet vertrouwen op wat die vrouw zegt. Ze probeert je vast gewoon bang te maken.’

Bij zijn woorden hervond Megan wat van haar kalmte. ‘Anna, denk maar niet dat ik niet weet wat je van plan bent. Je bent gewoon jaloers dat ik met de familie Worthington kan trouwen.’

‘Jaloers? Wat belachelijk!’

Anna snoof en reageerde meedogenloos. ‘Je vriendje, die lelijke kerel, hoe zou hij ooit te vergelijken zijn met William? Qua status is de familie Sterling de eerste familie van Brighton Harbor. En qua uiterlijk is William lang en elegant, verfijnd en waardig—veel beter dan jouw vriendje dat eruitziet als een gorilla.’

Anna zei dit niet expres zodat William het zou horen; ze kon die zelfvoldane blik van die twee gewoon niet verdragen.

In de kamer keek de chauffeur, die Anna’s oordeel over William had gehoord, voorzichtig op en verstijfde toen.

Had hij het goed gezien? Williams gezicht leek behoorlijk tevreden.

Ja, tevreden—niet somber of melancholiek, maar oprecht blij.

Buiten de kamer stond Megan op ontploffen van woede. ‘Wie noem jij een gorilla?’

‘Jullie allebei...,’ Anna wees naar het stel en viel zonder onderscheid aan.

‘Anna, houd op met doen alsof je zo verheven bent. De familie Sterling heeft heus status, maar wat heb je daaraan? William is gewoon een kreupele!’

‘Genoeg, Megan. Als je niet dood wilt, let dan beter op je woorden,’ waarschuwde Anna.

Ze vond dat ze haar zus moest waarschuwen—de man die Megan beledigde zat tenslotte in de kamer ernaast.

‘Wat is er mis met wat ik zei? Hij is echt gehandicapt!’

‘Hou je mond!’

Jonathan, die net de derde verdieping had bereikt en Megans geschreeuw had gehoord, werd rood van woede en gaf haar een klap in het gezicht.

‘Als je dood wilt, sleur dan niet de hele familie Rice met je mee!’

Megan raakte in ongeloof haar wang aan. ‘Pap, waarom heb je me geslagen? William is echt een kreupele. Ik lieg niet!’

‘Schat, hou alsjeblieft op,’ Penelope snelde naar voren om Megan tegen te houden terwijl ze haar man berispte. ‘Jonathan, wat doe je? Wat is er mis mee dat Megan de waarheid zegt?’

‘Welk recht heb jij om over deze kwestie te praten?’

Een diepe stem sneed door de lucht. Tot ieders schok werd William langzaam naar buiten gereden.

William zat in zijn rolstoel, dunne lippen op elkaar geperst, met een strenge uitdrukking, en hij straalde een onmiskenbare autoriteit uit. Zijn moordlustige aura deed iedereen meteen verstommen.

Zijn scherpe blik gleed over de menigte en bleef uiteindelijk op Megans gezicht rusten.

‘Jij bent Megan Rice?’

Megan verstijfde; tranen prikten achter haar ogen, terwijl haar hand nog steeds haar wang bedekte. Onder Williams ijzige blik was ze te bang om een woord uit te brengen.

Jonathan, die dit tafereel zag, werd met de seconde banger. Hij haastte zich naar voren. ‘Meneer Sterling, dit is allemaal een misverstand. Mijn dochter sprak zonder na te denken. Wilt u haar toestaan zich bij u te verontschuldigen?’

Hij draaide zich naar Megan en schreeuwde: "Jij idioot! Kom hier en bied je excuses aan aan meneer Sterling!"

Williams kille blik verschoof van Megan naar Anna.

Het contrast was scherp—Megan stond zichtbaar te trillen, terwijl Anna kalm en beheerst bleef, met haar waardigheid volledig intact.

Terwijl hij naar Megans zielige houding keek, vroeg William zich af waarom zijn grootmoeder zou geloven dat deze vrouw zijn "geluksmeisje" was.

"Ik kwam vandaag met de bedoeling om het reclamecontract met meneer Rice te bespreken," zei William. "Maar nu lijkt dat niet meer nodig."

Hij rolde weg en bleef even stilstaan naast Anna. "Volg mij."

Wat?

Anna aarzelde, even in de war. De chauffeur, die haar aarzeling opmerkte, spoorde haar snel aan: "Mevrouw Rice, volgt u hem alstublieft."

Anna volgde hem bijna onbewust. Net toen ze de lift wilden binnengaan, raakte Jonathan in paniek en rende achter hen aan.

"Meneer Sterling, dit is allemaal een misverstand! Omwille van Anna, alstublieft, zeg het contract niet op."

Toen hij zag dat ze op het punt stonden de lift in te stappen, draaide Jonathan zich woedend naar Megan. "Ga je nu meteen bij meneer Sterling verontschuldigen!"

De plotselinge schreeuw deed Megans benen slap worden. Ze wierp Jason een smekende blik toe.

Jason was doodsbang.

Hij had er diep spijt van dat hij Megan eerder had aangemoedigd om Anna te confronteren. Was hij het leven beu? De familie Sterling tegen zich in het harnas jagen?

Als zijn vader erachter kwam, zou hij hem zeker zijn benen breken!

Toen hij zag dat Megan hem deze ellende in probeerde te sleuren, werd Jason kwaad.

"Waarom kijk je naar mij? Schiet op en bied je excuses aan aan meneer Sterling!"

"Jason," jammerde Megan, die niet kon geloven dat Jason haar op dit moment in de steek liet.

William stopte zijn rolstoel en draaide zich naar Jason.

Die ijzige blik deed Jasons hart een slag overslaan. Hij boog herhaaldelijk naar William terwijl hij Megan aanspoorde: "Megan, bied snel je excuses aan!"

Megan stapte met tegenzin naar voren, maar William hief zijn hand om haar tegen te houden.

"Dat is niet nodig. Vanaf vandaag maakt Anna deel uit van de familie Sterling. En wat Megan betreft," William draaide zich naar Jonathan. "Meneer Rice, ik stel voor dat u haar wat manieren bijbrengt."

Een lid van de familie Sterling?

Anna's hoofd tolde. Had hij niet net gezegd dat hij de overeenkomst zou annuleren? Waarom die plotselinge verandering?

Voordat ze kon reageren, gaf de chauffeur haar de rolstoel.

"Mevrouw Rice, zullen we gaan?"

Jonathan keek machteloos toe hoe Williams gezelschap vertrok. Met een bleke blik mompelde hij: "Het is voorbij. Alles is voorbij."

"Jonathan."

"Blijf uit mijn buurt!" schreeuwde Jonathan naar Penelope toen ze naderde. "Kijk eens naar de dochter die jij hebt opgevoed! Ze heeft onze familie kapotgemaakt!"

"Jonathan, zeg dat niet. Megan bedoelde het niet zo," protesteerde Penelope zwakjes.

"Bedoelde het niet? Weet jij wel hoeveel geld we gaan verliezen?" Jonathans wanhopige kreet galmde door de gang.

"Het reclamecontract met het echtpaar Sterling is jaarlijks meer dan honderd miljoen dollar waard. Weg! Alles weg!"

Zijn gebrul joeg Penelope angst aan.

"Schat, William zei net dat Anna nu deel uitmaakt van de familie Sterling. Misschien kunnen we Anna vragen om te helpen dit probleem op te lossen."

"Nutteloos! Jullie zijn allemaal nutteloos!" Jonathan stormde weg zonder om te kijken.

Toen ze zag dat iedereen weg was, maakte Jason aanstalten om er ook vandoor te gaan, maar Megan greep hem vast.

"Jason, je moet me helpen."

"Laat los!"

Jason rukte zijn hand los. De familie Sterling beledigen zou zijn ondergang betekenen.

Megan riep wanhopig: "Jason, je kunt niet zo wreed tegen me zijn!"