Hoofdstuk 7 Arrangementen

Jason leek het niet te horen en rende weg zonder om te kijken.

Achter hem huilde Megan als een doorweekte, tranentrekkende puinhoop.

"Megan, wees niet bang. Ik ben hier. Ik zal je beschermen," Penelope sloeg haar armen om Megan heen, gebroken van verdriet om haar ontreddering. Maar haar wrok tegenover Anna werd alleen maar sterker.

Waarom was dat verdomde meisje ineens teruggekomen met die kreupele van de familie Sterling?

Verdomme, vroeg of laat zou ze met Anna afrekenen.

In Sterling Manor was Irene in de wolken toen de butler meldde dat William met Anna was teruggekeerd.

"Fantastisch nieuws," ze stond blij op van haar stoel. "Laten we ze gaan zien."

Victoria, die Irene's opwinding gadesloeg, voelde dat er problemen in de lucht hingen. Ze vroeg Alexander zachtjes: "Wat is er aan de hand?"

Alexander schudde hulpeloos zijn hoofd. "Ik weet het niet."

Victoria's gezicht betrok meteen. "Laten we gaan en kijken hoe dit zich ontvouwt."

Irene keek toe hoe het tweetal samen het huis binnenkwam, en werd steeds tevredener. Die twee waren echt een match made in heaven.

"Je bent terug," Irene's gezicht straalde van vreugde.

William hield een koude uitdrukking. "Vanaf vandaag zal Anna in Sterling Manor wonen."

"Uitstekend! Ik wist dat je Anna leuk zou vinden. Ze is een lief meisje," zei Irene, terwijl ze de butler instrueerde: "Maak snel een kamer klaar en zet Anna's bagage erin."

Toen Irene zag dat Anna maar één tas had meegenomen, richtte ze zich tot Victoria toen die de trap af kwam. "Neem Anna morgen mee winkelen voor seizoenskleding."

Victoria kookte vanbinnen, maar zette een vriendelijk gezicht op. "Natuurlijk."

Daarna vroeg ze met verwarring: "Heeft William Anna niet net teruggebracht naar het huis van de familie Rice? Waarom zijn ze samen teruggekomen?"

Bang voor Irene's afkeuring voegde ze er snel aan toe: "Moeder, ik ben gewoon nieuwsgierig."

Irene liet geen afkeuring blijken en haakte juist in op Victoria's vraag. "William, kom je van het huis van de familie Rice?"

William knikte. "Inderdaad. Om oprechtheid voor het huwelijksverbond te tonen, heeft de familie Rice besloten afstand te doen van hun rechten op het reclamebureau."

Hij bracht dit verzonnen verhaal met zo'n stalen gezicht dat Anna naast hem met open mond stond.

Nog voor ze kon reageren, riep Alexander uit: "Echt? Dat is geweldig nieuws!"

"William vindt altijd een manier. Ik zei al dat de prijs die we de familie Rice aanboden te hoog was. Dit bespaart ons een aanzienlijk bedrag," zei Alexander opgewekt, tot hij Victoria's waarschuwende kuchje hoorde. Hij besefte plots dat hij per ongeluk zijn ware gedachten had uitgesproken.

Hij schraapte zijn keel en speelde toneel. "William heeft het uitstekend afgehandeld. Ik zal de juridische afdeling meteen op de hoogte brengen om het contract te annuleren."

Irene keek argwanend. "De familie Rice is echt akkoord gegaan?"

William knikte vastberaden. "Ja."

Opgelucht zuchtte Irene. "Geen wonder dat ze zo'n verstandig meisje als Anna hebben grootgebracht. De familie Rice is werkelijk opmerkelijk."

Ze dacht even na en voegde toen toe: "Ook al wordt het contract geannuleerd, we moeten niet beknibbelen op het huwelijksgeschenk dat we hebben beloofd. Misschien moeten we er nog eens vijftig miljoen bij doen, zodat het een rond bedrag wordt. Wat vind je daarvan?"

Bij het horen van extra geld spande Victoria zich aan, maar voordat ze bezwaar kon maken, viel William haar in de rede. "Dat is niet nodig. De familie Rice zou het niet aannemen. Grootmoeder, dringt u alstublieft niet aan."

"Je hebt gelijk," overwoog Irene en stemde toe. "Als we geld blijven aanbieden, kan dat ordinair overkomen."

Ze prees: "De familie Rice heeft echt een edel karakter. William, je moet Anna in de toekomst goed behandelen."

"Dat zal ik," antwoordde hij.

Anna bestudeerde Williams uitdrukkingsloze gezicht en herzag haar oordeel over hem. Deze man was niet alleen scherp van tong, maar ook geslepen.

Na het avondeten ging de familie uiteen. Het hoofdgebouw van Sterling Manor werd doorgaans alleen bewoond door William, terwijl Irene in een villa in de achtertuin woonde en Alexander en Victoria in de bovenste oostvleugel verbleven.

Nadat iedereen naar zijn kamer was teruggegaan, ging Anna naar boven. Williams slaapkamer was van de muren tot aan het meubilair overwegend zwart, kil en troosteloos, zonder enige warmte.

Anna wierp een blik op het bed en vroeg: "Waar slaap ik?"

William wees. "Hiernaast."

Anna knikte instemmend en draaide zich om om weg te gaan, maar William riep haar terug.

"Wacht."

Anna draaide zich om. "Wat is er?"

William knikte. "Nu je de familie Sterling bent binnengetreden, moeten we de regels verduidelijken."

Anna trok een wenkbrauw op en keek hem aan. "Ga je gang."

William ging verder: "Ik laat maandelijks geld naar je overmaken. Als je uitgaat, regel ik een auto en chauffeur, maar je mag de naam Sterling niet gebruiken om aandacht te trekken. Ook zijn we geen echte echtgenoten. Dit is alleen een voorstelling voor mijn grootmoeder. Als je weg wilt, zeg het dan van tevoren en dan tref ik regelingen voor je."

Anna knikte. "Ik begrijp het. Een contracthuwelijk, toch? Moeten we een formele overeenkomst tekenen?"

William leek verrast door haar praktische reactie, die afweek van wat hij had verwacht.

"Rot op!" snauwde hij.

"Zulke snelle stemmingswisselingen? Dat is geen goede gewoonte. Daar zou je aan moeten werken."

Anna deed de deur naar de aangrenzende kamer open en was aangenaam verrast.

De kamer was ruim, met een zithoek bedekt met dikke tapijten en ramen van vloer tot plafond die uitkeken op de tuin. De slaapkamer had warme witte en gele tinten, wat een knusse sfeer creëerde. Anna hield meteen van deze uitnodigende omgeving.

Dit was waarschijnlijk de eerste kamer in Brighton Harbor die echt van haar was.

Laat in de nacht speelde er nog steeds muziek in haar kamer, en het lawaai werd uiteindelijk ondraaglijk voor William.

Hij liet de butler komen en eiste scherp: "Hoor je die luide muziek hiernaast niet?"

De butler aarzelde, want hij had het lawaai inderdaad gehoord, maar hij had aangenomen dat William het had toegestaan.

"Ik pak het meteen aan, meneer Sterling."

Kort nadat de butler weg was, stopte de muziek. William ging eindelijk liggen om uit te rusten, om vervolgens nog meer onrust van hiernaast te horen. Tegen de tijd dat alles eindelijk stil werd, was hij klaarwakker.

In de aangrenzende kamer voelde Anna zich ongemakkelijk in de onbekende omgeving, en ze lag de hele nacht te woelen. Ze had gehoopt dat de muziek haar zou helpen rustig te slapen, maar de butler had daar snel een einde aan gemaakt.

De volgende ochtend, na een nacht vol onrust, werd ze vroeg wakker en merkte dat iemand al vóór haar naar beneden was gegaan.

"Goedemorgen," begroette ze opgewekt.

Toen William de schuldige zag die hem een slapeloze nacht had bezorgd en er zo zorgeloos uitzag, verloor hij meteen zijn eetlust. Hij schoof zijn half opgegeten brood opzij en draaide zich zonder enige uitdrukking naar de deur.

"Ga je weg? Wacht op mij," riep Anna, nam snel een slok melk en liep hem achterna naar buiten.

"Waarom volg je me?" vroeg William.

Anna antwoordde eenvoudig: "Om met je mee te gaan."

"Niet nodig."

Anna negeerde zijn afwijzing en stapte in de auto. De chauffeur keek nerveus heen en weer tussen William en Anna en vroeg zacht: "Meneer Sterling, zullen we vertrekken?"

Toen William zag dat hij haar niet van zich af kon schudden, antwoordde hij koel: "Rijd."

Toen de auto stopte bij de ingang van Sterling International Medical Center, werd Williams stem kil: "Stap uit."