Hoofdstuk 9 Winkeltactieken

Victoria keek neer op Anna met de imponerende houding van een oudere in de familie.

Anna beantwoordde haar blik kil. "Moet ik jou melden waar ik naartoe ga?"

Victoria ergerde zich aan haar houding, maar ze dwong zichzelf zich in te houden en wist een flauwe glimlach tevoorschijn te persen.

"Zei moeder gisteren niet dat ik je moest meenemen winkelen? Schiet op, ik wacht al heel lang op je."

Anna dacht even na. Ze had maar heel weinig kleding meegenomen toen ze naar het Sterling-landgoed kwam. Na kort overleg met zichzelf knikte ze. "Prima."

Zie je? Zodra winkelen ter sprake kwam, veranderde haar houding meteen. Dit was genoeg om te bewijzen dat Anna alleen maar uit was op het vermogen van de Sterlings.

Victoria nam zich in stilte voor een kans te vinden om de ware aard van deze vrouw bloot te leggen.

Al snel kwamen de twee aan bij een luxueus winkelcentrum, en Victoria leidde Anna een boetiek binnen.

"Zoek wat geschikte kleding voor deze dame," droeg Victoria de verkoopster op, met een wegwerpgebaar in Anna's richting.

De verkoopster bracht snel een paar rekken met kleren aan. "Dit zijn allemaal de nieuwste stijlen van dit seizoen," zei ze enthousiast. "Wilt u ze passen, miss?"

De rekken stonden vol met alles, van ondergoed tot bovenkleding—een complete garderobe.

Anna liet haar blik er vluchtig overheen gaan, noemde haar maat en wachtte vervolgens tot de verkoopster passende items zou uitzoeken. Na een oppervlakkige blik zei Anna vlak: "Pak ze allemaal maar in."

"Wat bedoel je, je wilt alles?" stamelde Victoria, met wijd opengesperde ogen.

Anna draaide zich naar haar toe met een koude uitdrukking. "Ik vind ze allemaal mooi. Zeg niet dat je van gedachten bent veranderd over ze te kopen?"

"Natuurlijk niet," forceerde Victoria een glimlach, tandenknarsend terwijl ze de verkoopster bits toebeet: "Alles inpakken."

Hoewel het bedrag onbeduidend was vergeleken met de prijs van een handtas, was Victoria toch woedend dat ze geld aan Anna uitgaf.

De verkoopster pakte meer dan een dozijn shoppingtassen in. Victoria gaf het afleveradres door en stormde woedend naar huis.

Zodra ze thuis was, greep Victoria een sierkussen en slingerde het naar Alexander, die op de bank lag.

"Vind een manier om van die Anna af te komen, en snel!"

Alexander wreef over zijn hoofd waar het kussen hem had geraakt en zette een verzoenende glimlach op. "Wat is er gebeurd? Zijn jullie niet gaan winkelen?"

"Die Anna is niet zomaar iemand!"

Alexander keek verbaasd. "Schat, je denkt te veel. De familie Rice zijn allemaal dwazen—kijk maar naar die situatie met het reclamecontract. Hoe zouden zij ooit een sluwe dochter kunnen grootbrengen?"

Toen ze zag dat hij haar niet serieus nam, stak Victoria haar vinger in zijn borst en zei kil: "Deze vrouw gaat problemen veroorzaken."

"Schat, je bent paranoïde," probeerde Alexander haar gerust te stellen. "Van haar afkomen is eigenlijk heel eenvoudig."

Victoria staarde hem boos aan. "Onzin! Zie je dan niet hoeveel je moeder dit meisje mag? William zelf heeft uitdrukkelijk gezegd dat hij wil dat ze blijft. Hoe stel je voor dat we van haar afkomen?"

Alexander krabde aan zijn hoofd. "Laat me erover nadenken."

Victoria begreep hoe belangrijk geduld was. Nadat de Sterling-familie in moeilijkheden was geraakt, hadden zij en Alexander bijna de controle over de Sterling Group gekregen. Ze zou niemand toestaan haar plannen te verstoren.

"Ze kan hier hoe dan ook niet blijven," verklaarde Victoria. "Of je verzint een oplossing, of je slaapt ergens anders."

"Schat, je meent het toch niet?" protesteerde Alexander achter haar aan.

Victoria sloeg de slaapkamerdeur voor zijn neus dicht.

Die avond, toen William thuiskwam en de lampen boven aan zag staan, ondervroeg hij de butler.

"Mevrouw Anna Sterling en mevrouw Victoria Sterling zijn vanmiddag gaan winkelen," legde de butler uit. "Mevrouw Anna Sterling is in haar kamer sinds ze terug zijn."

William wuifde de butler weg met een handgebaar.

Tijdens het diner vroeg William ineens: "Heb jij een medische opleiding gehad?"

Anna knikte. "Ik heb u op mijn eerste dag hier geholpen, weet u nog?"

William haalde het beeld terug van haar met acupunctuurnaalden tegenover de Dogo Argentino, en zijn gezicht betrok onmiddellijk.

"Zoals ik het begrijp ben je, nadat je moeder stierf, naar het platteland gestuurd. Heb je dáár deze... medische vaardigheden geleerd?"

Anna keek op; haar glimlach bereikte haar ogen niet. "U onderzoekt me?"

Williams lichaam verstijfde en zijn blik werd kil.

Anna herinnerde zich dat ze morgen naar het Sterling Medisch Centrum moest om iemand te vinden en zich niet kon veroorloven al te veel spanning te creëren. Na even te hebben nagedacht legde ze uit: "Ik heb die vaardigheden geleerd ter zelfbescherming. Maakt u zich geen zorgen, ik ben niet geïnteresseerd in u of in iets dat met de familie Sterling te maken heeft."

'Blijf maar doen alsof,' dacht William. 'Eens kijken hoe lang je dat volhoudt.'

De familie Sterling was de invloedrijkste familie in Brighton Harbor. William had talloze vrouwen zichzelf naar hem zien werpen zodra ze wisten wie hij was. Toch konden maar weinigen zo'n koele onverschilligheid volhouden als Anna.

Het eten voor hem verloor zijn aantrekkingskracht. Terwijl William zichzelf naar buiten rolde, zei hij kil: "Houd het stil als je 's nachts slaapt."

Anna rolde met haar ogen, alsof ze hier daadwerkelijk wilde blijven.

Terug in haar kamer kreeg Anna een telefoontje. De man aan de andere kant klonk uitzonderlijk opgewonden.

"J, ben jij dat echt?"

Anna antwoordde met een korte bevestiging en vroeg toen: "De persoon die ik je vroeg te vinden, al nieuws?"

De man aan de andere kant plaagde: "We hebben net weer contact, en jij begint meteen over een andere man? Ben ik dan betekenisloos voor je?"

Zijn zeurderige toon liet Anna de telefoon van haar oor af houden. "Praat normaal."

De man aan de andere kant, die haar slechte humeur aanvoelde, durfde niet verder te grappen. "Geen nieuws."

Anna hing abrupt op.

"Harteloze vrouw." De man aan de andere kant grinnikte zacht en drukte een kus op zijn telefoon. "Vergeet niet aan me te denken, schat."

In de duisternis van haar kamer fronsde Anna diep. Na al die jaren was die man nog steeds onvindbaar. Als ze niet negen maanden zwanger was geweest, had ze misschien geloofd dat die nacht slechts een droom was.

"We hebben één nacht samen doorgebracht, en toen ben je spoorloos verdwenen. Waar ben je?" mompelde ze.

De kamer was pikdonker terwijl William stil in bed lag. Vannacht was de kamer ernaast ongewoon stil.

Net toen hij zijn ogen sloot om te slapen, klonk er een harde klap van naastaan.

In het donker schoten zijn ogen open en woede laaide in hem op. Hij wachtte—als nog een geluid zijn rust verstoorde, zou ze er niet mee wegkomen!

Er gingen meerdere uren voorbij in stilte. Langzaam kreeg de vermoeidheid vat op hem en viel hij in slaap.

Nog een harde klap schrikte William wakker. Hij keek op de tijd—pas vier uur 's ochtends.

William was nu klaarwakker en woedend. Hij kleedde zich aan en rolde recht op Anna's deur af, waar hij hard op klopte.

In haar kamer wreef Anna verward over de achterkant van haar hoofd. Op de een of andere manier was ze van het bed gevallen—twee keer. Terwijl ze naar het twee meter brede matras keek, begreep ze niet hoe dit had kunnen gebeuren.

'Dit kan niet mijn schuld zijn,' dacht ze. 'Het moet aan het bed liggen.'

Op dat moment hoorde ze het kloppen op haar deur.