Hoofdstuk 2

Amelia was verbluft door Harpers klap. "Jij—je durfde me te slaan!"

Harper zei koeltjes: "Ik leer je manieren."

Ze was al van jongs af aan wees, en Harper liet niemand haar beledigen.

Als Francis' nicht was Amelia nog nooit zo behandeld.

"Jij rotzak!" Ze hief haar hand om Harper te slaan.

Maar Harper was deze keer voorbereid; ze greep Amelia's pols en hield haar vast.

Amelia, kleiner van postuur en niet zo lang als Harper, worstelde tevergeefs, wat er nogal belachelijk uitzag, als een vis op het droge.

In een woedeuitbarsting riep ze: "Wie denk je wel dat je bent? Gewoon een slet!"

De menigte om hen heen groeide naarmate Amelia's harde woorden weerklonken.

"Genoeg!"

Francis was net uit zijn kantoor gekomen en zag de commotie.

"Francis?" Amelia was geïntimideerd door hem, wetende van zijn strikte reputatie. Haar moeder had haar ook gewaarschuwd om voorzichtig te zijn in zijn buurt.

Ze klaagde bij Francis: "Kijk wat Harper heeft gedaan; ze is gek geworden!"

Het zonlicht buiten wierp een schaduw over Francis' knappe gelaatstrekken.

Hun blikken ontmoetten elkaar, en Francis fronste zijn wenkbrauwen. "Mevrouw Harper, bent u de regels van het bedrijf vergeten?"

Zijn onverschilligheid maakte Harper sprakeloos.

Om haar heen hing een voelbare stilte.

Toen Harper voor het eerst bij het bedrijf kwam, maakte Francis haar duidelijk: het kantoor was geen plek voor drama, en hij zou haar wangedrag niet tolereren.

Ze begreep dat en respecteerde het ook.

Maar op dit moment wilde ze hem dolgraag vragen of hij de gemene geruchten had gehoord, of erger nog, of hij er stilzwijgend mee instemde—

Ze kneep in haar handpalm om de tranen tegen te houden, en boog lichtjes haar hoofd naar Amelia.

"Het spijt me. Als werknemer van het bedrijf had ik je niet moeten slaan."

Maar Harper vervolgde: "Die klap was van mij persoonlijk. Als Harper zelf weiger ik mijn excuses aan te bieden."

"Jij!" Amelia's gezicht vertrok van woede.

Ze wendde zich tot Francis, "Hoor je wat ze zegt?"

"Dat is genoeg," zei hij, zijn toon ijzig.

Amelia, bekend om haar venijnige tactieken, dacht niet dat Francis Harpers kant koos. Hij leek niet al te bezorgd over haar.

Met ingehouden woede siste ze: "Volgende keer zal ik haar gezicht aan stukken scheuren!"

"Amelia!" Zijn gezicht was grimmig. "Ik zeg dit maar één keer. Laat haar met rust."

Harper ging terug naar haar kantoor en kleedde zich om.

Victor stond bij de uitgang te wachten toen ze klaar waren met werken.

"De CEO heeft een dringende zaak en vroeg me om je naar huis te brengen," bood hij aan.

Harper weigerde.

Ze was eerder blind geweest, maar nu was het duidelijk... wat was ze echt voor hem? Hoe had ze ooit kunnen denken dat Francis met haar mee zou gaan om oma te bezoeken?

In het ziekenhuis voedde ze zelf zachtjes haar grootmoeder. Oma had tot vorige maand op het platteland gewoond toen een controle pancreatitis aan het licht bracht.

Oma wist niets van hun huwelijk. Harper had Francis vandaag willen meenemen om het nieuws als een verrassing met oma te delen, maar nu leek dat volkomen overbodig.

Nadat oma in slaap was gevallen, verliet Harper stilletjes de ziekenhuiskamer en stond bij de ingang terwijl ze op haar rit wachtte. In de verte stopte een glanzende zwarte luxeauto bij de hoofdingang van het ziekenhuis. Dat was Francis' auto.

Was hij naar het ziekenhuis gekomen om haar te vinden? Op dat moment verdwenen al haar grieven en verdriet. Als Francis voor haar kwam, betekende dat dan niet dat hij nog om haar gaf...?

De autodeur zwaaide open en een man met lange passen stapte uit. Harper, vervuld van vreugde, liep naar hem toe. Maar in de volgende seconde bevroor ze waar ze stond. Francis was naar de passagierskant gegaan, boog zich voorover en tilde voorzichtig een meisje uit de auto. Zijn knappe gezicht was getekend met bezorgdheid en tederheid.

Harper voelde haar hart breken.

Francis' lange gestalte naderde van een afstand en liep langs Harper zonder ook maar een moment te stoppen—hij zag haar niet, of koos ervoor haar niet te zien. Maar Harper zag het duidelijk—het meisje in zijn armen had hetzelfde gezicht als op het nieuws—het was Chloe.

Harper verliet het ziekenhuis. Ze was in een roes; haar hele wezen voelde verdoofd. In de taxi vroeg de chauffeur waar ze naartoe wilde. Het was een simpele vraag die Harper verbijsterd achterliet. Ze wilde niet terug naar de villa; misschien zou het binnenkort niet meer haar thuis zijn.

Ze zei: "Chauffeur, breng me alstublieft naar Clearwater Bay."

Het appartement in Clearwater Bay had ze gekocht na haar huwelijk.

Oorspronkelijk had ze gedacht oma daarheen te brengen om haar oude dag door te brengen, dus nam ze een hypotheek om een gezellig appartement te kopen - slechts 70 vierkante meter. Het was klein, maar meer dan genoeg voor twee.

Destijds begreep Francis het niet. Hij had aangeboden om een groot huis voor haar te kopen, maar ze had geweigerd.

Ze zat alleen in het park voor het appartement. Pas laat in de avond ging Harper eindelijk naar boven.

Bij het uitstappen van de lift stond Francis te wachten bij haar deur.

Zijn mouwen waren nonchalant opgerold, twee knopen van zijn overhemd los, waardoor een slanke nek en een glimp van een bewonderenswaardig scherpe sleutelbeen te zien waren—een natuurlijk opvallende houding die hem zowel knap als verleidelijk maakte.

Was hij niet in het ziekenhuis met Chloe? Waarom was hij hier...?

"Waarom nam je je telefoon niet op?"

Harper rommelde naar haar telefoon en realiseerde zich dat deze op stil stond. Ze had vijf gemiste oproepen, allemaal van Francis.

Het was de eerste keer in twee jaar dat Francis zoveel had gebeld omdat hij haar niet kon vinden. "Mijn telefoon stond op stil, ik hoorde het niet."

"Ik ben al twee uur naar je op zoek."

"Laat me de volgende keer weten waar je naartoe gaat. Laten we naar huis gaan," zei Francis en liep naar de lift.

Francis keek om en zag dat ze niet bewoog, "Wat, wil je dat ik je draag?"

Harper haalde diep adem en zei: "Francis, laten we scheiden."

"Waar heb je het over?"

De lichten in de gang flikkerden aan en uit.

Francis zei: "Als dit over Amelia gaat—"

"Het heeft niets met haar te maken, alsjeblieft, ga gewoon."

Er was meer dan alleen Amelia tussen hen.

Harper was uitgeput. Ze liep langs hem heen en opende de deur om naar binnen te gaan.

Francis was ontevreden over Harpers weigering om naar hem te luisteren en greep stevig haar pols.

"Kunnen we hiermee stoppen, alsjeblieft?"

"Heb je koorts?"

Harper's hoofd tolde terwijl ze slap tegen hem leunde, ze voelde zich ongemakkelijk.

Ze duwde instinctief tegen zijn borst om weg te komen.

Maar voordat ze haar voeten kon verzetten, trok hij haar terug, "Waarom ontwijk je me?"

Harper voelde zich gewichtloos toen ze plotseling van haar voeten werd getild.

Zonder aarzeling liep hij met haar in zijn armen naar de lift.

Haar geest was beneveld door koorts, Harper mompelde zacht: "Wat ben je aan het doen?"

Francis' wenkbrauwen fronsten van bezorgdheid. "Laten we naar het ziekenhuis gaan."

"Nee!" protesteerde ze.

Harper hapte naar adem, volledig wakker geschrokken door een golf van alertheid.

Als ze haar aan een infuus zouden leggen, zou ze het risico lopen de baby te verliezen die in haar groeide!

Ze worstelde om zich los te maken uit Francis' armen, maar hij hield haar zo stevig vast.

"Je moet naar een dokter," zei Francis.

Hij droeg haar naar de lift, en Harper's hart klopte razendsnel. Ze klampte zich aan zijn arm vast en riep wanhopig uit: "Ik kan niet naar het ziekenhuis!"