Hoofdstuk 7
Gelukkig had Chloe al een geloofwaardig verhaal bedacht.
Door eerst toe te geven dat er een probleem was geweest met de rolstoel, zorgde ze ervoor dat als Harper haar van sabotage zou beschuldigen, Francis Harper alleen maar als wraakzuchtig en kwaadaardig zou beschouwen.
Chloe kookte van binnen. Ooit zou Francis haar nooit in twijfel trekken vanwege een andere vrouw. Nu twijfelde hij aan haar vanwege een gewone vrouw.
Het was een simpele test geweest, een dwaze gedachte dat ze zo'n idiote methode zou gebruiken om Harper erin te luizen. Als ze echt iemand weg wilde hebben, zou ze haar handen niet vuil maken.
De gedachte dat Francis al drie jaar het bed deelde met die vrouw, liet Chloe's nagels in haar handpalmen drukken, haar mooie gezicht verwrongen.
‘Durft die vrouw met haar man te liggen? Ze zou wel zien of deze vrouw levens over had.’
...
De lucht was dik van de geur van ontsmettingsmiddel.
Harper zag Francis naar haar kijken met een peinzende uitdrukking, zijn stem beschuldigend, "Ben je zwanger?"
Zijn volgende woorden waren koud en meedogenloos. "Ik stel voor dat je een abortus laat plegen."
"Nee, dat doe ik niet!" Harper hapte naar adem. Ze schrok wakker, haar ogen wijd open, en onthulde een gezicht dat druipend van het zweet was tegen het steriele wit van de ziekenhuiskamer. Het was een nachtmerrie.
Toen haar spanning wegebde, zwaaide de deur plotseling open en kwam er iemand binnen.
Lang en knap, de man stond daar met een elegante uitstraling, een smal brilletje met gouden rand op zijn neus, wat zijn intellectuele uitstraling versterkte.
Harper had nooit verwacht Keith Bolton hier te zien, van alle plaatsen.
Ze was verbijsterd, haar stem vervaagde toen ze vroeg, "Keith, wat doe jij hier?"
"Ik kwam Molly tegen in de garage. Ze had een klein ongelukje met iemand en vroeg me om je te vinden," legde Keith zachtjes uit.
Harper's hand ging instinctief naar haar buik, haar grootste zorg op dat moment was de gezondheid van de baby.
Ze wilde vragen, maar aarzelde, mompelend incompleet, "Mijn..."
"Maak je geen zorgen, de dokter heeft alles gecontroleerd. Je baby is in orde," verzekerde Keith haar warm.
Harper slaakte eindelijk een zucht van verlichting en haastte zich om haar dankbaarheid te uiten, "Dank je, Keith."
"Ik had niet verwacht dat je zo jong getrouwd zou zijn," merkte hij op, zijn blik even vertroebeld voordat hij vroeg, "Wil je dat ik je man bel?"
"Nee, dat is niet nodig," antwoordde Harper koel, terwijl ze haar hoofd schudde.
"Waarom niet?" vroeg Keith, verward en aandringend op een antwoord.
"Ik..." Harper struikelde over haar woorden, niet zeker hoe te antwoorden.
Moest ze onthullen dat haar man... in de armen van iemand anders was?
Toen hij Harper's ongemak zag, drong Keith niet verder aan, maar vroeg bezorgd, "Hoe voel je je nu?"
Hij kon zien dat Harper een beetje van streek leek, wat verontrustend was.
"Ik ben in orde," zei Harper, terwijl ze haar sombere stemming onderdrukte. Ze keek op naar Keith en vroeg, "Kan ik je toevoegen op Facebook? Dan kan ik je de kosten van het onderzoek overmaken."
Keith’s uitdrukking verstijfde even.
Bezorgd over een mogelijke misverstand, voegde Harper snel toe, "Ik bedoel, als het geen probleem is—"
"We waren vrienden op Facebook," onderbrak Keith haar.
"Wat?" riep ze verbaasd uit.
Keith haalde zijn telefoon tevoorschijn, opende zijn vriendenlijst en gaf het aan haar met een glimlach, "Je had me geblokkeerd."
Harper was sprakeloos.
Ze staarde naar de naam 'K B' op zijn Facebook en herinnerde zich eindelijk dat hij haar ooit een Gelukkig Nieuwjaar had gewenst.
Toen ze had gevraagd wie hij was, had hij geantwoord met zijn naam, Keith Bolton.
Harper was verbijsterd. Destijds waren online oplichters veelvoorkomend, en Keith was al naar het buitenland vertrokken. Ze kon zich niet voorstellen dat iemand van zijn status contact met haar zou opnemen.
Ze had aangenomen dat deze persoon een oplichter was en had hem resoluut geblokkeerd.
Nou, dit was ongemakkelijk.
Haar gezicht kleurde van schaamte, "Het spijt me zo, Keith, ik wist eerlijk niet dat jij het was. Ik dacht dat je een oplichter was... Ik zal je meteen deblokkeren."
Op dat moment viel haar telefoon plotseling uit.
Nu was het nog ongemakkelijker.
"Het is goed, voeg me gewoon weer toe als je thuis bent," zei Keith opgewekt, een diepe glimlach op zijn lippen, "Je moet nu rusten. Molly komt zo."
Keith’s glimlach was zo warm als een lentebries, en bracht Harper meteen terug naar haar schooltijd, waardoor haar stemming onverwacht opklaarde.
"Keith!" riep ze uit, hem tegenhoudend net toen hij op het punt stond te vertrekken. Na een moment van aarzeling voegde ze eraan toe: "Kun je de baby voor me geheimhouden?"
Ze huiverde bij de gedachte dat Molly erachter zou komen dat ze zwanger was. Molly zou ongetwijfeld meteen naar Francis stormen. Harper kon de vernedering niet nog eens verdragen. Keith knikte, zijn instemming gegeven zonder verdere details te bespreken.
Terwijl hij de deur achter zich sloot, wierp hij een blik op het meisje dat in bed lag. Zijn heldere en zachte ogen vertroebelden met iets ondoorgrondelijks voordat hij stilletjes wegliep.
Op het nachtkastje lag het pas voltooide echografiepapier. De onduidelijke zwarte stip erin leek voor Harper een wonder. Op een gegeven moment had ze overwogen de zwangerschap te beëindigen, omdat ze geen vertrouwen had om een ongewenst kind in de wereld te brengen.
Maar in de snijdende pijn van bijna het verlies van de baby, werd ze overspoeld door angst en een onwil om los te laten. Het kind was onschuldig! Ze wilde haar baby beschermen. Dit kleintje had zo'n kracht getoond. Hoe kon ze het het recht om te leven ontzeggen?
Harper besloot het kind te baren en met liefde en zorg op te voeden.
Niet lang daarna kwam Molly aan in het ziekenhuis. Na een controle die bevestigde dat Harper slechts oppervlakkige huidwonden had opgelopen en haar vitale functies stabiel waren, werd ze naar huis gestuurd om te rusten.
Tijdens de rit, niet bewust van de waarheid, klaagde Molly over de onbetrouwbaarheid van mannen en noemde Francis een klootzak vanwege zijn afwezigheid in tijden van nood.
Thuis haalde Harper een kippenbouillon afhaalmaaltijd op van een restaurant. Bij binnenkomst in haar donkere appartement voelde ze meteen iemands aanwezigheid—angst greep haar hart toen ze zich de buurtroddels over recente inbraken herinnerde. Klaar om bij het minste teken van gevaar te vluchten, had ze nauwelijks een stap gezet toen een schaduwfiguur naderde.
Instinct nam het over van denken toen ze haar afhaalmaaltijd naar de indringer gooide. Maar in een snelle beweging werd haar pols vastgegrepen, geïmmobiliseerd door een lichte maar stevige greep.
Klik!
De kamer werd overspoeld met licht en onthulde het gezicht van de man die Molly zo had verafschuwd — Francis, met zijn ijzige maar verleidelijke blik, vroeg speels met een grijns: "Wat, van plan om je lieve echtgenoot te vermoorden?"
Zijn poging tot humor irriteerde Harper's toch al gespannen zenuwen, de ironie ging niet aan haar voorbij. Hij liet haar pols los en gooide nonchalant de afhaalmaaltijd in de prullenbak. "Geen afhaalmaaltijd nodig. Ik heb ons avondeten besteld. Het komt zo."
Kijkend naar haar maaltijd die nu bovenop het vuilnis lag, voelde Harper een golf van uitputting en honger, te moe om een woord uit te brengen. In dat vluchtige moment voelde ze zich net zo weggegooid als de afhaalmaaltijd — nutteloos voor Francis, afval om weg te gooien.
"Nee, bedankt, ik ben echt moe. Alsjeblieft, meneer Getty, ga gewoon," zei ze, haar stem nauwelijks hoorbaar.
Ze sprak haar kille woorden uit zonder hem ook maar een blik waardig te keuren voordat ze naar de slaapkamer liep. Terwijl ze elkaar passeerden, werd haar arm plotseling vastgegrepen. Een zachte ruk was genoeg om haar in de omhelzing van de man te laten vallen.
"Ik bedoelde niet om je omver te duwen. Het was een urgente situatie," zei hij zachtjes, zijn stem verlaagd terwijl hij naar haar keek.
Harper's wimpers fladderden, haar hartslag miste onverklaarbaar een paar slagen bij de tederheid in zijn toon.
Maar ze wist dat het slechts een illusie was—een valstrik. Francis' stem was altijd een mix van koud en zachtaardig, haar naar binnen lokkend om haar vervolgens te verrassen met een scherpe verraad.
Dicht bij hem, was Harper's adem gevuld met zijn verleidelijke geur, en toen drong een vertrouwde geur die niet de hare was haar zintuigen binnen—dezelfde die ze eerder op de dag bij Chloe had geroken.
Het beeld van hen tweeën verstrengeld flitste door haar hoofd en een golf van misselijkheid kwam op. Het volgende moment duwde ze zich van hem af en rende naar de badkamer om over te geven.
Nadat ze klaar was en zich iets beter voelde, waste ze haar gezicht en was klaar om te vertrekken toen ze Francis de deuropening van de badkamer zag blokkeren. Hij greep haar hand, zijn ogen vernauwend met een ijzige toon, "Wat is er aan de hand? Ben je zwanger?"
Volgende aflevering preview: Raad eens, als Francis wist dat Harper zwanger was, zou hij haar dan dwingen de baby weg te laten halen?
