Hoofdstuk 1

"Het spijt me, maar het nummer dat u heeft gekozen is niet beschikbaar."

Bij het horen van de robotachtige vrouwenstem beet Elaine Brown op haar lip, terwijl haar hart nog iets verder zonk.

Een paar plukken glad haar vielen achteloos langs haar gezicht terwijl ze fronste, haar ogen gevuld met onverhulde bezorgdheid.

Haar dochter, Vera Smith, had onophoudelijk overgegeven. Ze hadden voedselvergiftiging al uitgesloten, en ondanks dat ze elk medicijn hadden geprobeerd, werkte er niets. Nu was ze plotseling het bewustzijn verloren.

Dit was het vierde telefoontje dat Elaine naar Arthur Smith had gepleegd.

Elke keer had hij onmiddellijk opgehangen.

Vera kuchte plotseling twee keer vanaf het bed.

Elaine liet onmiddellijk haar telefoon vallen en haastte zich naar haar toe. "Vera," riep ze bezorgd.

Vera's gezicht was bleek toen ze langzaam haar ogen opende en met moeite sprak: "Ik wil Emily zoeken. Ze heeft vandaag een feestje om te vieren dat ze haar ontwerpprijs heeft gewonnen. Ik wil naar haar toe."

Een flits van besef trok door Elaine's ogen.

Plotseling begreep ze waarom Arthur zijn telefoon niet opnam—vandaag was het feestje van Emily Jones.

Geen wonder dat hij niet was thuisgekomen, hoewel ze hem had ge-sms't over Vera's aanhoudende braken.

Een bittere smaak vulde haar mond.

Emily was tenslotte zijn eeuwige vlam.

Jaren geleden waren Emily's ouders omgekomen toen ze Arthur redden, en de familie Smith had de 16-jarige Emily in huis genomen.

Als Elaine niet met Arthur was getrouwd, zou Emily vandaag waarschijnlijk mevrouw Smith zijn.

Precies op dat moment kwam Julius Smith van buiten naar binnen gestormd, klampte zich vast aan Elaine's been en zeurde.

"Mam, ik wil ook naar Emily's feestje! Wanneer breng je ons erheen?"

Elaine keek neer op Julius en zei zachtjes: "Mama moet Vera nu naar het ziekenhuis brengen. Blijf jij maar thuis bij de oppas en loop nergens heen."

Vera's overgeven kon niet langer wachten.

Nu Arthur niet bereikbaar was, zou ze het kind zelf naar het ziekenhuis moeten brengen.

Elaine trok een jas uit de kast, wikkelde Vera er stevig in en droeg haar snel naar beneden.

Ze drukte de oppas nog op het hart: "Julius is ondeugend—laat hem niet uit het oog."

De oppas knikte onmiddellijk: "Ja, mevrouw Smith."

Achter hen aan rende een ontevreden Julius, roepend: "Ik wil niet thuisblijven! Ik wil Emily zoeken!"

"Wees braaf, mama heeft hier nu geen tijd voor!"

Zonder om te kijken haastte Elaine zich om een taxi naar het ziekenhuis aan te houden.

De rit van haar huis naar het ziekenhuis duurde normaal gesproken maar een half uur, maar vandaag leek het verkeer uitzonderlijk vast te staan.

Toen ze naar Vera keek, die weer in haar armen was flauwgevallen, schoot Elaine's angst omhoog.

Ze had een medische opleiding.

Ze wist dat hevig braken onomkeerbare schade aan het lichaam kon toebrengen.

Na een hobbelige reis vol verkeer bereikte Elaine eindelijk met haar kind het ziekenhuis, maar de moed zonk haar in de schoenen toen ze de menigte zag die de hal vulde.

Overal waar ze keek, waren mensen aan het overgeven of hadden ze koorts—zowel kinderen als volwassenen. Sommigen leunden zwakjes tegen elkaar aan en hoestten af en toe.

Het medisch personeel was overweldigd en kon niets anders doen dan naar de menigte schreeuwen om een pad vrij te maken.

Er vormde zich een verschrikkelijk vermoeden in Elaine's gedachten—dit was geen gewoon braken, maar een virale uitbraak.

Afgaande op hoeveel mensen er getroffen waren, waren de belangrijkste kenmerken van dit virus een hoge besmettelijkheid en een snelle verspreiding.

Ze trok snel het mondkapje van Vera strakker over haar gezicht.

Hoe drukker de plek, hoe sterker de overdracht van het virus.

Arthur wist waarschijnlijk nog niet dat dit een virus was!

Toen ze zich dit realiseerde, hield Elaine Vera met één arm vast terwijl ze haar vrije hand gebruikte om Arthur te sms'en, om hem te waarschuwen voor het virus en hem te vertellen dat hij voorzorgsmaatregelen moest nemen.

Het bericht bleef onbeantwoord, als een steen die in de zee was gegooid.

Inmiddels overtrof het aantal patiënten dat behandeling zocht de capaciteit van het ziekenhuis ruimschoots, en velen begonnen geagiteerd te raken.

"Waar zijn alle dokters? Kom tevoorschijn en behandel ons! Mijn vrouw is al twee dagen aan het overgeven—ze gaat zowat dood!"

"Heeft er hier dan niemand de leiding?"

"Help! Mijn dochter is net flauwgevallen!"

De schreeuw van iemand uit de menigte maakte de situatie nog chaotischer.

Elaine trok zich met Vera snel terug in een hoek, in een poging de verdrukkende menigte te vermijden.

Ze keek om zich heen en zag dat er in deze paar minuten al verscheidene mensen in elkaar waren gezakt. Met bonzend hart probeerde ze Vera te troosten.

"Vera, hou vol. De dokter is er zo!"

Vera's ogen bleven gesloten, zonder enige reactie.

"Vera, hoor je mama? Vera!"

Elaine's pupillen vernauwden zich van angst terwijl ze dringend sprak. Met trillende handen controleerde ze Vera's ademhaling.

Ze leefde nog, maar haar ademhaling was extreem zwak. Als ze nog langer zouden wachten.

Elaine kon het niet opbrengen om de gedachte af te maken.

Het ziekenhuis stroomde over van de mensen, zonder beschikbare bedden. Een virus dat zo sterk was, had onmiddellijke behandeling nodig.

De enige persoon die contact kon opnemen met een privédokter was Arthur.

Tandenknarsend probeerde Elaine hem opnieuw te bellen.

Om haar heen schreeuwden patiënten terwijl dokters hen probeerden te kalmeren. In haar armen lag haar dochter, bijna levenloos. Het voelde alsof Elaine's hart op een hete ijzeren plaat werd geschroeid.

Toen de verbinding eindelijk tot stand kwam, sprak Elaine dringend: "Schat, waar ben je nu?"

Tot Elaine's verbazing was de stem die antwoordde niet de kille toon van Arthur, maar die van Emily.

"Elaine, ik ben het."

Emily's stem klonk ontspannen.

"Arthur is momenteel niet beschikbaar. Je kunt mij vertellen wat je nodig hebt."

Wanhopig antwoordde Elaine: "Geef Arthur alsjeblieft aan de telefoon. Ik heb hem nodig om contact op te nemen met zijn privédokter. Vera heeft een virus opgelopen en stopt niet met overgeven. Ze heeft onmiddellijke behandeling nodig."

"Wat zei je daar net?"

Eindelijk kwam Arthur aan de lijn, met een bezorgde ondertoon in zijn stem.

"Hoe heeft Vera plotseling een virus opgelopen?"

Zonder tijd om het uit te leggen, drong Elaine aan: "Vera en ik zijn nu in het ziekenhuis. Laat je privédokter direct naar ons huis gaan. Haar toestand is ernstig—als ze blijft overgeven, kan haar leven in gevaar zijn."

Arthur antwoordde onmiddellijk: "Oké, ik stuur mijn assistent er direct op af."

Elaine greep de telefoon stevig vast, terwijl er ongeloof in haar ogen flitste.

"En jij dan?"

Vera was ernstig ziek.

Was hij van plan om op Emily's feest te blijven?

"Ik heb nu geen tijd. Als je iets nodig hebt, vertel het dan direct aan mijn assistent."

Arthurs kille toon voelde als een emmer ijswater die in haar gezicht werd gegooid.

Ze herinnerde zich plotseling hoe Emily naar het buitenland was gegaan om te studeren, om vervolgens onverwachts terug te keren toen Elaine zwanger werd.

Gedurende hun vierjarige huwelijk waren de geruchten over die twee nooit gestopt.

Omwille van hun kinderen en zijn grootmoeder had ze het altijd zwijgend doorstaan. Arthur had uitgelegd dat die geruchten slechts verzinsels van de media waren voor publiciteit.

Ze had hem geloofd.

Hij had ook gezegd dat hun kinderen zijn hoogste prioriteit waren.

Maar nu lag de keiharde waarheid voor haar.

Was Vera's leven minder waard dan een of ander gewoon feestje?

Hoe belachelijk en ironisch.

Elaine merkte niet wanneer de verbinding werd verbroken, maar de oproep van de oppas kwam er direct daarna doorheen.

"Mevrouw Smith, we hebben een noodgeval—Julius is ook vermist!"

"Wat zei je?"

Een flits van paniek trok door Elaine's ogen toen ze instinctief naar huis wilde haasten.

Maar toen ze zich herinnerde dat Vera nog steeds in haar armen lag, had ze geen andere keuze dan zichzelf tegen te houden.

"Heb ik je niet verteld om goed op hem te letten?" eiste ze.

De oppas antwoordde schuldbewust: "Julius bleef maar zeuren om eiertaartjes. Ik ging naar de keuken om er een paar te bakken, maar toen ik terugkwam, was hij weg."

Elaine haalde diep adem en wist ternauwernood kalm te blijven. "Ga hem nu onmiddellijk zoeken. Roep meer mensen om te helpen. Ik breng Vera onmiddellijk naar huis."

"Oké."