Hoofdstuk 2

"Wat zei je?"

Een flits van paniek trok door Elaines ogen toen haar instinct haar vertelde dat ze naar huis moest haasten.

Echter, toen ze zich herinnerde dat ze Vera nog steeds in haar armen had, had ze geen andere keuze dan te blijven.

"Had ik je niet gezegd om hem goed in de gaten te houden?" eiste ze.

De oppas antwoordde verontschuldigend: "Julius bleef maar om eiertaartjes vragen, dus ging ik naar de keuken om er een paar te bakken. Maar toen ik terugkwam, was hij nergens te bekennen."

Elaine haalde diep adem en wist ternauwernood kalm te blijven. "Ga hem nu meteen zoeken. Haal er meer mensen bij om te helpen. Ik breng Vera onmiddellijk naar huis."

"Ja, mevrouw."

Na het ophangen voelde Elaine zich volledig uitgeput.

Vera had constante aandacht nodig en Julius moest gevonden worden.

Maar ze was maar één persoon—ze kon niet op twee plaatsen tegelijk zijn. Ze moest alle verantwoordelijkheden zelf dragen.

Elaine voelde zich als een mier op een hete plaat, wanhopig in rondjes rennend.

Ze dacht erover om Arthur te bellen, maar liet het idee varen op het moment dat het opkwam.

Arthur zou zeker niet opnemen.

In zijn ogen was Emily belangrijker dan wat dan ook.

Elaine droeg Vera zo snel mogelijk terug naar huis.

Assistent Barry Wilson had haar net een bericht gestuurd dat de huisarts onderweg was.

Elaine legde Vera voorzichtig op het bed en zei tegen haar: "Vera, de dokter is er zo. Mama moet nu je broertje gaan zoeken."

Nog steeds ijlend dwong Vera haar ogen open en riep mompelend: "Emily..."

Elaines hart kromp pijnlijk ineen.

Zelfs in deze toestand dacht Vera aan Emily.

"Wees braaf, Vera. Je kunt haar zien als je beter bent."

Na Vera getroost te hebben, begon Elaine onmiddellijk met het zoeken naar Julius.

"Julius!"

"Julius, waar ben je?"

"Maak mama niet zo aan het schrikken!"

Elaine zocht door het hele uitgestrekte landhuis.

Hoewel ze niet in het centrum woonden, had de omgeving overal drukke wegen en verkeer.

Als er iets met Julius zou gebeuren...

Elaines hart kromp ineen van bezorgdheid en ze kon het niet verdragen om verder na te denken.

"Julius!"

Ze had het hele landhuis bijna op zijn kop gezet toen ze, net toen ze klaar was met het controleren van een kamer, een zacht elektronisch spelgeluid onder het bed vandaan hoorde komen.

Ze draaide zich bliksemsnel om naar het geluid.

Als ze zich niet vergiste, was dat het smartwatch-spel dat ze voor Julius had gekocht.

Elaine trok de bedrok weg en ja hoor, daar lag Julius.

Ze voelde een vlaag van woede, angst en opluchting dat er niets ergs was gebeurd. Ze staarde Julius beschuldigend aan: "Julius, waarom verstop je je hier? Weet je wel hoe bezorgd ik naar je heb gezocht?"

Julius pruilde onverschillig. "Jij wilde me niet naar Emily laten zoeken."

Elaine staarde hem vol ongeloof aan. Haar ogen waren gevuld met teleurstelling.

Ze had zoveel dingen die ze wilde zeggen, maar ze bleven allemaal in haar keel steken.

Julius' gedrag en houding voelden als een mes dat door haar hart stak en ronddraaide. Een koude wind leek door de wond te blazen, wat haar tot op het bot deed verkleumen.

Dit was haar vlees en bloed!

Plotseling verloor Elaine alle behoefte om te spreken. Ze keek Julius verbijsterd aan voordat ze vertrok.

Beneden was assistent Barry aangekomen met de huisarts.

"Mevrouw Smith, de dokter is hier."

Elaine zette onmiddellijk opzij wat er zojuist was gebeurd en zei dringend: "Vera is in haar kamer. Ik breng u erheen."

De dokter gaf Vera onmiddellijk een grondig onderzoek, terwijl Elaine angstig in de buurt wachtte.

Toen hij haar temperatuur op de thermometer las, schudde de dokter langzaam zijn hoofd. "Mevrouw Smith, Vera heeft de nieuwste virusmutatie opgelopen. Momenteel is er geen effectieve behandeling."

"Wat zei u?" Elaine struikelde achteruit terwijl de wereld plotseling om haar heen draaide.

Geen behandeling? Wat zou er met haar Vera gebeuren?

Met trillende handen pakte Elaine haar telefoon om Arthur te bellen. Met zijn connecties kon hij vast wel een oplossing vinden.

Maar zoals verwacht nam er niemand op.

Een blik op Elaines bleke gezicht deed Barry aarzelen en uiteindelijk gebruikte hij zijn eigen telefoon om te bellen. Vrijwel onmiddellijk kreeg hij verbinding.

Elaine keek abrupt op van het telefoonscherm en haar greep verstrakte vrijwel onbewust.

Ondanks dat ze zijn vrouw was, kon ze Arthur niet bereiken, terwijl Barry, een assistent, onmiddellijk antwoord kreeg. Hoe ironisch.

Zij en Arthur waren vreemden die onder hetzelfde dak woonden!

Hoewel hun gevoelens niet erg sterk waren toen ze net getrouwd waren, was Arthur attenter geweest tijdens haar zwangerschap. Hij onthield haar voorkeuren, kookte persoonlijk voor haar en overlaadde haar zelfs bij elke gelegenheid met cadeaus.

Ze hadden samen uitgekeken naar de komst van hun kinderen en kozen namen en spullen uit. Hij had zelfs de wiegjes met zijn eigen handen in elkaar gezet.

Ze fantaseerde vroeger over hoe geweldig het zou zijn als het leven altijd zo zou kunnen zijn. Arthur zou uiteindelijk verliefd op haar worden en ze zouden een gelukkig gezin zijn.

Maar al deze fantasieën en dromen werden aan diggelen geslagen op de dag dat Emily terugkeerde uit het buitenland.

"Is de dokter gearriveerd?" Arthurs stem klonk door de telefoon en trok haar terug naar de realiteit.

Elaine pakte de telefoon. Haar stem klonk gespannen toen ze vroeg: "Vera heeft het nieuwe virus opgelopen en de dokter zei dat er geen genezing mogelijk is. Waar ben je? Wanneer kun je thuiskomen?"

Arthurs stem was kalm: "Ik bevind me in het epicentrum van de virusuitbraak. Emily en ik zitten hier in quarantaine."

"En Vera dan? Ze is al bewusteloos!"

Elaine worstelde om de emotie in haar stem onder controle te houden.

De zorg voor hun kinderen hoorde hun gedeelde verantwoordelijkheid te zijn.

Toch was ze hier, in haar eentje aan het worstelen.

Het gevoel van isolatie putte haar uit en verwoestte haar.

Arthur fronste: "Ik zal meer medische teams sturen. Je moet goed voor Vera zorgen."

Elaine klemde de telefoon stevig vast en slikte de bitterheid in haar keel weg.

"Vera heeft je nu nodig."

Arthurs wenkbrauwen trokken samen en zijn dunne lippen persten zich zwijgend op elkaar.

Elaine wachtte op zijn antwoord, maar hoorde in plaats daarvan de stem van Emily: "Arthur, ik heb alles ingepakt. We kunnen elk moment vertrekken."

Elaine pikte de sleutelwoorden onmiddellijk op en vroeg dringend: "Waar gaan jullie heen?"

Arthur antwoordde koel: "Het virus verspreidt zich door de hele stad. Emily's gezondheid is kwetsbaar, dus ik neem haar mee naar het buitenland."

Zijn antwoord doofde het laatste sprankje hoop in Elaines ogen.

Hij dacht aan Emily, maar hoe zat het met Vera? Hoe zat het met zijn vrouw en kinderen in deze crisis?

Bitterheid vulde Elaines stem.

"Hoe zit het met mij en onze kinderen?"